অধ্যায় ১৪৩: জন্মদিনের উপহার

কেঁদে নেওয়ার পর তিয়ান মেইশুয়ে শুধু এই ভেবেই স্বস্তি পেল যে চোরটি বাড়ির শস্য আর মাংস নিয়ে যায়নি; এমনকি শীতের জন্য আগে থেকে জোগাড় করে রাখা সামগ্রীগুলোও অক্ষত ছিল।

আসলে চেন লি শস্যও সরিয়ে নেওয়ার কথা ভাবেনি, তা নয়। কিন্তু সে চাইলেও পারত না। সে তো দেওয়াল টপকে ঢুকেছিল; শস্য সরানোর সময় কেউ দেখে ফেললে হাতে পাওয়া টাকাগুলোও ফেরত দিতে হতো। ধরা পড়লে হয়তো সংস্কারশ্রমেও যেতে হতো। কোন জিনিসের গুরুত্ব কতখানি, সে তা জানত। এত টাকা হাতে এসেছে, তার তুলনায় এই সামান্য শস্যই বা কী!

আর যদি তিয়ান মেইশুয়ের জন্য একটুও বাঁচার পথ না রাখত, তাহলে সে মরিয়া হয়ে উঠতে পারত; শেষ পর্যন্ত তার নিজেরও সব হারানোর আশঙ্কা ছিল।

তিয়ান মেইশুয়ে এখন

ছিন লুওইয়াং শয্যায় শুয়ে থাকা মধ্যবয়স্ক লোকটিকে খুব সতর্কভাবে পরীক্ষা করল, কিন্তু অজান্তেই তার ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে উঠল।

লি পরিবারের কয়েক বোনের মধ্যে বড় লি ছিংহুয়া ছিলেন ইতিমধ্যে মৃত ওয়াং উপপত্নীর সন্তান। তৃতীয় লি ছিংলিয়েন এবং ষষ্ঠ লি ছিংজেন ছিলেন লি পরিবারের সন্তান। আর লি ছিংওয়ান ও পঞ্চম লি ছিংইউন একই মায়ের—শিয়াও পরিবারের—গর্ভজাত সহোদরা, অর্থাৎ বৈধ কন্যা; তাই অন্যদের তুলনায় তাদের সম্পর্ক স্বাভাবিকভাবেই ঘনিষ্ঠ ছিল।

অবশ্য সে একেবারে শূন্য হাতে ফেরেনি। আগে আহত হওয়ার পর সুস্থ হয়ে উঠতে উঠতে, অজান্তেই সে ছয় স্তরের চরম সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। তার শক্তিও দ্বিগুণ হয়েছিল, আর নিঃশ্বাসের ছন্দে ফুটে উঠেছিল আরও গভীর স্থিরতা।

এই সুযোগে কৃষ্ণপক্ষবিশিষ্ট দানবীয় ঈগলটি দ্রুত আকাশে ঝাঁপিয়ে উঠল, সেই আধ্যাত্মিক শক্তির গোলক এড়িয়ে তার অবয়ব শূন্যে ভেসে উঠল।

একটি মুষ্টিতে ছিল সীমাহীন বিস্ফোরণশক্তি। দেহের গুপ্ত সাধনাক্ষেত্র উন্মুক্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, অনন্য স্বরূপধর্মের সঞ্চালনে তার শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেল এবং পুরো তালু ভেদ করে গেল।

শিয়াও জিচিউ শরীরের সাদা বিবাহের পোশাকটি খুলে ফেলল। খালি বুক নিয়ে শয্যায় শুয়ে থাকা হুও ঝেনথিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

শুয়ানলি আত্মসচেতনার যে রূপায়ণ দেখিয়েছিল, লিন ছুয়ান তাতে অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে উঠেছিল। আজ তার চোখ সত্যিই খুলে গেল। এতদিন তার সাধনার স্তর নিচু ছিল, আর তার গুরু কখনও জোর করে তাকে দ্রুত উন্নত করাতে চাইতেন না; তাই আত্মসচেতনতার রহস্যময় ব্যবহার সম্পর্কে তিনি তাকে কিছুই বলেননি। এখন শুয়ানলির আত্মসচেতনতার রূপায়ণ দেখে সে প্রবল আগ্রহে ভরে উঠল।

“না, অসম্ভব! সেনাপতি মহাশয় আমার প্রতিভার মূল্য বোঝেন এবং আমাকে তাঁর অধীনে নিতে চান। তোমরা মিথ্যে কথা বলা বন্ধ করো।” দ্বিতীয় সেনানায়ক অনুতাপহীন জেদে বলল।

তার ওপর সে এতটাই মাতাল ছিল—অথবা হয়তো ওষুধের উত্তাপে বিভ্রান্ত—যে তার গাল দুটো টকটকে লাল, চোখের পাতা আধবোজা। জলভরা গভীরতার মধ্যে থাকা কালো চোখদুটি এমন ঘোরলাগা হয়ে উঠেছিল যে তা মানুষের আত্মা পর্যন্ত কেড়ে নিতে পারে। পরিষ্কার, কালো ছোট চুলগুলোও অলসভাবে কপালের ওপর নেমে ছিল।

মু শিয়াও যেন নিজেই সেই ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী হয়ে, ইতিহাসের দীর্ঘ স্রোতে বহু আগেই ডুবে যাওয়া অতীতের কথা ধীরে ধীরে বলে চলল। তার মুখে ফুটে উঠেছিল বিষণ্ণ স্মৃতির আভা।

বলা যায়, লংশুও আত্মিক সাধনা একাডেমির প্রতিযোগিতা কেবল একাডেমির কোনো অনুষ্ঠান ছিল না; তা ছিল ড্রাগন নগরেরও এক বিরাট আয়োজন, এমনকি সমগ্র苍茫 মহাদেশের এক মহোৎসব।

শুধু মাইমাই এখন তার পাশে নেই, আর মাইমাই সাধারণত আঁশগুলো কোথায় রাখে, সেটাও সে জানে না।

“মরে যাও, দানবরাজ!” শীতল শিখা সেই দানবরাজের দিকে নির্বিকার চোখে তাকিয়ে রইল, যে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিল, অথচ ক্রমশ অন্ধকার শক্তির ওপর নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলছিল।

“আমি…” লুও তিয়ানছিং প্রাণপণে চোখ মেলতে চেষ্টা করল। তার মাথায় প্রবল যন্ত্রণা হচ্ছিল। কিছু একটা যেন আর অপেক্ষা না করে বাইরে বেরিয়ে আসতে চাইছিল, ফলে সে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল; মস্তিষ্কের ভেতরের সেই শক্তিকে উন্মত্তভাবে ছুটে বেড়াতে দেওয়া ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

“চলো, বাইরে গিয়ে দেখি, সে আবার কী করতে চাইছে।” সে তুংফাং ইউয়ের হাত টেনে নিয়ে ঘুরে উঠোনের দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

ওয়েই ছাংশিং ঘুমোতে যাওয়ার আগে ছেলেকে দেখে গিয়েছিল। কিন্তু এখন এদিক-ওদিক তাকিয়ে ঘরে তাকে দেখতে না পেয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করতে লাগল।

সমস্ত শূন্যতা কেঁপে উঠল। মনে হচ্ছিল, দুজনের সংঘর্ষমান শক্তির অভিঘাত আর সহ্য করতে না পেরে চারদিক থেকে কড়কড় শব্দ বেরিয়ে আসছে; সেই শব্দ ঢেউয়ের মতো অবিরাম ছড়িয়ে পড়ছিল।

সত্যিই বলতে কী, যুদ্ধপাগলের দেওয়া ওষুধ খাওয়ার পর এই মুহূর্তে শুয়ান জুনইয়াওর মনে হচ্ছিল, যেন তার আগের প্রাণশক্তি ফিরে এসেছে; আর তাকে আর অসুস্থ ও দুর্বল দেখাচ্ছিল না।

অনেক দিন পর এমন নিশ্চিন্ত ঘুম হওয়ায় লুও তিয়ানছিংয়ের সারা শরীর বেশ সতেজ লাগছিল। বুকের ওপর থাকা শুয়েছিয়াওও অনেক আগেই চোখ মেলে দিয়েছিল। তার চোখে ছিল সামান্য দ্বিধা। কিন্তু নিজের ভাষা বলার ক্ষমতা এখনও ফিরে না আসায়, হতাশ হয়ে সে আপাতত এই মালকিনকে কিছু না জানানোর সিদ্ধান্ত নিল।

“ইউয়ান, ছিংওয়ান, তোমরা আগে নিচে যাও।” হলুদ পোশাকের যুবকটি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে পাশে থাকা দুই সুন্দরীর উদ্দেশে বলল।