পঁচিশতম অধ্যায় — মুরগি জবাই, মাছ কাটার কাহিনী

লী চিং ইউন টাকা ও টিকিট হাতে পেয়ে মনের ভিতরে আরও নিশ্চিন্ত হলেন। ভাবলেন, সন্ধ্যার আতিথেয়তা একটু ভালোভাবে করতে হবে, যাতে “মালিক” আরও খুশি হন, এবং তাঁর ভবিষ্যতের দিনগুলো সহজ হয়ে ওঠে।

হ্যাঁ, তিনি স্থির করলেন, আগামী দিনগুলোতে গু তিং ঝৌ-কে মালিক হিসেবে ভাববেন, নিজেকে তাঁর সন্তানের দেখাশোনা ও গৃহকর্মে নিযুক্ত কর্মী হিসেবে গণ্য করবেন। এভাবে চিন্তা করতেই তাঁর মন অনেকটা হালকা লাগল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, গু তিং ঝৌ-কে প্রথম দেখা থেকেই তাঁর মনে কোনো দ্বিধা বা বিরক্তি নেই; চেহারায় সৌম্য, পুরুষালি আকর্ষণ, কথাবার্তায় বুদ্ধিদীপ্ত, নম্র ও শান্ত, স্থির অথচ প্রাণবন্ত, এক ধরনের দ্বৈত সৌন্দর্য।

তাঁর অধীনে কাজ করাটা মোটেও কষ্টকর মনে হয় না; এই মানুষটা বেশ...

ধীরে ধীরে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন; সু জিউ এবং ওয়েই ঝেং একে অপরের পেছনে এসে রাজপ্রাসাদের প্রবেশদ্বারে পৌঁছালেন। সু জিউ ওয়েই ঝেং-এর দিকে হাসলেন, তারপর একপাশে নীরব দাঁড়িয়ে রইলেন। ওয়েই ঝেং ঠোঁটে একটি বিরক্তি প্রকাশ করলেন, অপেক্ষা করলেন যাতে দরবারী এসে খবর দেয়।

অন্ধকার রাতের গোলকধাঁধা খুলবে আগামী রাতের ছয়টা নাগাদ। তার আগে, ইয়ে কুং-এর কাছে কোনো কাজ নেই; সাম্প্রতিক সময়ে বড় কোনো কাহিনীর ঘটনা নেই।

দৃশ্যগুলো দক্ষিণ নও গ্রামের চোখের সামনে ঝলমল করতে থাকল, শেষ অবধি তিনি দেখলেন, দ্যুতি রক্তাভকে বিপদের হাত থেকে বাঁচাতে গিয়ে প্রাণ দিল। দুই ফোঁটা নীল অশ্রু গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।

লু ছি বিস্মিত হলেন, মনে ভেসে উঠল এ কয়দিনে দেখা দুর্লভ প্রাণীদের ছবি—রাজপ্রাসাদের উপরে বৃদ্ধ সাদা একশৃঙ্গ, যুদ্ধক্ষেত্রে দু’টি শক্তিশালী সাদা একশৃঙ্গ। তুলনায়, সামনে থাকা এই একশৃঙ্গের রঙ অন্যদের থেকে আলাদা হলেও, গড়নে যেন একই জাতের।

“ভূ-শক্তি অস্বাভাবিকভাবে সক্রিয়!” নও গ্রাম আরও কৌতূহলী হলেন, মৃদুভাবে পাহাড়ি মন্ত্র প্রয়োগ করলেন, দেখলেন, ভূ-শক্তির অস্থিরতা ছাড়া এখানকার হ্রদের সঙ্গে সাধারণ হ্রদের তেমন কোনো তফাৎ নেই। সঙ্গে সঙ্গেই নামার সিদ্ধান্ত নিলেন, “শ্বেত আত্মা, একটু অপেক্ষা করুন, এবং দয়া করে শ্বেতাকে দেখাশোনা করুন, আমি নিচে যাচ্ছি।” বলেই তিনি জলে নেমে গেলেন।

উ অনচি চায়ের কাপের ওপর ঝুঁকে বড় একটা চুমুক দিলেন, টেবিলের ওপর বসে পড়লেন। মনে হল, এই দীর্ঘ ইতিহাসের অধিকারী ব্যক্তি সদ্য নিয়োগ পাওয়া নতুন এক আধিকারিক। তিনি যু হেং রাজপুত্রের ফাং উ ইউয়ান-এর বিষয়ে তেমন পরিচিত নন। এতে উ অনচির সুবিধা হল।

তবে এই উন্নত মৃতদেহ-প্রাণীদের জন্য, তারা অতটা মাথা ঘামায় না; সামনে শুধু দেখতে চায়, এই জেমি কীভাবে প্রতিপক্ষকে পরাজিত করে, এটাই তাদের একমাত্র উদ্দেশ্য। তারা দেখতে চায়, কীভাবে প্রতিপক্ষকে জয় করা হয়।

সামরিক বাহিনীও বহুদিন ধরে আমাদের কোনো কাজ দেয়নি। এখন হঠাৎ তিন মাস প্রশিক্ষণের কথা বলছে, যেন ঠিক হয়নি।

তবু বহু পুরনো সদস্য একত্রিত হলে, তাদের শক্তি উপেক্ষা করা যায় না। তার ওপর, যুদ্ধ একটু জটিল হলেই আকাশ থেকে আগুন নেমে আসে সাহায্য করতে। তিন বছরে তারা দুই জাতির অধিকাংশ ভূখণ্ড দখল করেছে। সেনাবাহিনী চলতে চলতে, বহুদিন ধরে লুকিয়ে থাকা শি জাতির পুরনো সদস্যরা বৃষ্টির পর গজানো কুঁড়ির মতো উঠে এসেছে।

অনেক আগেই তিনি উষ্ণতা অনুভব করতে পারতেন না; কেবল নও গ্রাম কিংবা দাও অগ্নি চিরস্থায়ী থাকলে তাঁর কিছুটা উষ্ণতা অনুভূত হয়। আর ভূতের পথ সাধনার পর, ঠাণ্ডাও অনুভব করেন না। অথচ এই তলোয়ারের শীতলতা তাঁর সহ্য করা দুষ্কর।

এতে কিছুই ছিল না, তবে ছবিগুলো অনেকটা পুরনো হয়ে গেছে, আর ছবির মানুষদের কেউ কেউ পরিচিত মনে হচ্ছে।

“যদি কথা না শোনে, তাহলে আর তাঁর জন্য আড়াল করা হবে না।” ইউ ফু ফিরলেন, তাঁর মুখ এখন আর আগের মতো শান্ত নয়, বরং এক ধরণের অন্ধকারে আবৃত।

তিনি ব্যক্তিগত চিকিৎসকও নিয়ে এসেছেন, তাঁর দেহের অঙ্গ কেটে ফেলে মরুভূমিতে ফেলে দিলে, হে কুং ইউ জানলে, নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন।

দুপুরের ঘুম থেকে ডেকে তুলে বিকালের চা-এ সঙ্গ দিতে বাধ্য করা এবং নিচে এসে খাবার না খাওয়ার সিদ্ধান্তে হতাশ হওয়া—কোনটি বেশি কষ্টের?

পাঁচজনের মধ্যে চারজন বৃদ্ধ, একজন মধ্যবয়সী; পরিধানে ভিন্ন ভিন্ন রঙের পোশাক, প্রত্যেকের মুখে স্থিরতা, শরীরে এক বিশাল আত্মবিশ্বাসের ছাপ।

এভাবেই এক সপ্তাহ কেটে গেল, কখনও গরম কখনও ঠাণ্ডা, নির্দয় মারধর, দিনে একবেলা খাবার খেয়ে বেঁচে আছি। শ