অধ্যায় ১০৮: সেনাবাহিনীর সাথে যাওয়ার প্রস্তাব, জিয়াং পরিবার

বাচ্চাদের ঘুম পাড়িয়ে লি ছিংইউন একটি মোমবাতি জ্বালাল (যখন কেউ দেখত না, সে মোমবাতি ব্যবহার করত, কারণ এটি কেরোসিন ল্যাম্পের চেয়ে বেশি উজ্জ্বল ছিল এবং এতে কোনো দুর্গন্ধ ছিল না)। সে একদিকে সোয়েটার বুনছিল, আর অন্যদিকে গু তিংঝৌয়ের সাথে টুকটাক কথা বলছিল।

"বউ, আমার ছুটি আর মাত্র আধ মাসের মতো বাকি আছে, তারপরই শেষ হয়ে যাবে। আমি তোমাকে আর বাচ্চাদের ছেড়ে যেতে পারছি না, এখন কী করি?" গু তিংঝৌয়ের কণ্ঠস্বর ছিল মিষ্টি না পাওয়া এক অবুঝ শিশুর মতো, বেশ করুণ। সে কথা বলার পাশাপাশি আলতো করে তার বউয়ের কাঁধ ও পিঠ মালিশ করে দিচ্ছিল।

লি ছিংইউনেরও খুব খারাপ লাগছিল। ইদানীং তাদের দুজনের সম্পর্ক আরও গভীর ও মধুর হয়ে উঠেছিল, যেন একেবারে মধুময় সময় কাটছিল। কখনো কখনো কেবল চোখের দেখাতেই এক অদ্ভুত মিষ্টি অনুভূতি হতো।

লি ইনশুয়াং তার দিকে তাকাল, তার চোখে কেবল রক্তের লাল রঙ ভেসে উঠল। মনে অজান্তেই এক তীব্র বিপদের আভাস পেয়ে তার মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।

কালো ও বলিষ্ঠ লোকটা হাতজোড় করে বলল, "ভাই কী উদ্দেশ্যে এসেছেন এবং দুই দলনেতা ঝং শিয়াং ও ইয়াং ইয়াওয়ের সাথে আপনার কীভাবে পরিচয়, তা যদি বলতেন?" তার এই প্রশ্নটি ছিল বেশ আকস্মিক। শাংগুয়ান ইউন অনেক দূর থেকে এসেছিলেন, অথচ সে তার নামটুকু জানারও আগ্রহ দেখাল না, সরাসরি আসার কারণ জানতে চাইল।

লি ঝিচেন তেরছাভাবে লাফিয়ে উঠে একটি দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে তিনজনের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ারের ডগা ডানে-বামে আঘাত হানতে লাগল আর তাতে শীতল আলো ঠিকরে বের হতে লাগল। চেং লিনতিংয়ের সাধনার স্তর ছিল বেশ উঁচুতে, আর তার তলোয়ার চালনার কৌশলও লি ঝিচেনের মতোই ছিল, তাই লড়াইয়ে সে মোটেও পিছিয়ে ছিল না। তাছাড়া শানিয়ান মন্দিরের প্রধান এবং লুও ইউফেইয়ের মতো দুজন তার সহায়তায় ছিল। তাদের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত তীব্র, যা লি ঝিচেনকে মাঝখানে চেপে ধরেছিল।

হেই পি তাকে বুঝিয়ে বলল, "আসলে সব কাজ সম্পন্ন করার পরেই তোমার পুনর্জন্মের সুযোগ পাওয়ার কথা ছিল।"

অন্যথায়, এবার সুযোগ হাতছাড়া হলে আবার কবে এই অদ্ভুত উদ্ভিদের গ্রহ থেকে চলে যাওয়ার মতো কোনো অনুকূল মহাকাশযান পাওয়া যাবে, তা কে জানে।

দাওউ সাম্রাজ্যে যুদ্ধবিদ্যাকে সর্বোচ্চ সম্মান দেওয়া হতো, তাই warriors বা যোদ্ধারা স্বাভাবিকভাবেই অনেক সুযোগ-সুবিধা পেত। তবে শিআনতিয়ান স্তরের নিচের সাধারণ মানুষ কেবল শহরের পাশের ছোট দরজা দিয়ে প্রবেশ করতে পারত এবং রাত হলে তাদের যাতায়াত সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে যেত।

এই লৌহবর্ম পরিহিত মূল যুদ্ধজাহাজটি কী বিশাল ও উঁচু ছিল! মু ইয়ুনচেং দড়ির সিঁড়িগুলো নিচে নামিয়ে দিল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তিন শতাধিক মানুষ জাহাজে উঠে পড়ল।

আনশি বন্দরের বাইরে তখনও উপচে পড়া ভিড় ছিল। একদল মানুষ চলে যাচ্ছিল তো আরেকদল আসছিল। সকালের চেয়ে তফাত ছিল এই যে, এখন অনেকের হাতে হাতে ছিল হাতে লেখা বিক্ষোভের প্ল্যাকার্ড, যা বহু বছর আগে কারখানা বন্ধ হওয়ার সময় শ্রমিকদের করা আন্দোলনের মতোই দেখাচ্ছিল।

কারণ লিন চেনের সাথে শেষবার খাওয়ার পর, লিউ তิง একা একাই দক্ষিণচীনের নিজের দেশের বাড়িতে ফিরে গিয়েছিল।

চেং লিনতিংয়ের মুখমণ্ডল চরম ক্রুদ্ধ দেখাল, সে চিৎকার করে উঠল, "দৈত্য দমনকারী থাপ্পড়!" দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করতেই তার শীতল তলোয়ারটি শূন্যে মিলিয়ে গেল এবং সে ডান হাত দিয়ে একটি আঘাত হানল। লি ঝিচেন তার ডান হাতের তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করতে গেল, কিন্তু এক বিকট শব্দে তলোয়ারটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল এবং চেং লিনতিংয়ের হাতের থাপ্পড়টি সরাসরি লি ঝিচেনের বুকে গিয়ে লাগল।

"...তোমার পা ছোট বলে নয় কি?" এ কথা বলে ঔয়াং হাও টেবিলের কোণ ধরে আবার হো হো করে হেসে উঠল।

সেই তিন নারী দেখল যে তারা শু মহিষীর কাছে এসে এতক্ষণ ধরে বোঝানোর চেষ্টা করল, অথচ শু মহিষী কোনো সাড়াই দিলেন না। উল্টো তিনি তাদের ধৈর্য ধরতে বললেন এবং নতুনদের প্রতি পুরনোদের মতো উদারতা দেখানোর পরামর্শ দিলেন। এটা কি নিজের পায়ে কুড়াল মারা নয়? এই শু মহিষী যদি সত্যিই উদার মনের মানুষ হতেন, তবে কি তিনি গতকাল জ্ঞান হারিয়ে আন মহিষীর প্রাসাদে গিয়ে অমন হট্টগোল করতে পারতেন?

"এই দুই তরুণ-তরুণীর জাদুকরী শক্তি বর্তমান নক্ষত্রপুঞ্জের তরুণদের মধ্যে প্রথম দশের মধ্যে স্থান পাওয়ার জন্য যথেষ্ট।" লেই লুও অবশ্য এই দুই তরুণের বিষয়ে কিছুটা জানত।

এই সময়ে শিয়ুয়ে হলের সামনে বসে মাথা নিচু করে একটি অর্কিড ফুল সেলাই করছিল। তার সরু আঙুলগুলো নিপুণভাবে কাপড়ের ওপর সুচ চালিয়ে যাচ্ছিল। মাঝে মাঝে সে ভ্রু কুঁচকে নকশাটি দেখছিল, আবার কখনো সুচটি তার মেঘের মতো কালো চুলে ঘষে নিচ্ছিল। এরছিং পুঁতির পর্দার আড়াল থেকে সেই রূপসীকে দেখছিল এবং অজান্তেই সেখানে থমকে দাঁড়িয়ে গেল।

তারপর সে মু ইউছিংকে হাত ইশারায় ডেকে বলল, যে খাবার কেনার দায়িত্বে আছে তাকে ফোন করে আরও বেশি করে কিনতে বলো। "দুদিন আগেই আমার মনে হয়েছিল কেউ আমাকে খাওয়াবে, আজকের খাবার যাতে নষ্ট না হয়, তাই আমি গত দুদিন ধরে ভালো করে কিছুই খাইনি।"

হে ইউমোর দিকে তাকাতেই সে দেখল যে হে ইউমোও তাকে চোখ ইশারায় কথা বলতে বারণ করছে, তাই সে বাধ্য হয়ে চুপ হয়ে গেল।

অস্কার ক্লাবটি ছিল মু ইচেনের মালিকানাধীন একটি প্রতিষ্ঠান। সে এখানে আনন্দ করতে এসেছে নাকি নিজেকে কষ্ট দিতে এসেছে?

শিইউয়ে সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, সে এক নিঃশ্বাসে দুই বাটি জাউ খেয়ে নিল এবং বেশ কয়েকটি মিষ্টি খেল। আয়া লিউ যখন দেখলেন যে আন মহিষী এভাবে খাচ্ছেন, তখন তিনি বুঝলেন যে তার কোনো সমস্যা নেই এবং নিশ্চিন্তে সেখান থেকে চলে গেলেন।

সে উদাসীনভাবে তাকাতেই দেখল মু ইচেন চা পান করতে করতে গভীর ভাবনায় মগ্ন। উফ... তার এই অভিব্যক্তি মনে হয় অনেকক্ষণ ধরেই এমন ছিল। কারও দৃষ্টি অনুভব করে মু ইচেন চোখ তুলল, তার শীতল চোখ দুটো কৌতূহল নিয়ে জ্বলজ্বল করে উঠল। চার চোখ এক হতেই মু ইউছিংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল এবং সে দ্রুত চোখ ফিরিয়ে নিল।