অধ্যায় ১৫৯: দুর্দশাগ্রস্ত কু তিংহুয়া

লি চিংয়ুন গ্রামের একটি গরুর গাড়ি ভাড়া করে, তাতে জিনিসে ভরপুর করে কমিউনে পার্সেল পাঠাতে রওনা দিলেন। তার এই জাঁকজমকপূর্ণ আয়োজনের কারণে গ্রামের সবাই জেনে গেল যে তিনি সেনাপতির সাথে থাকতে যাচ্ছেন, আর এ নিয়ে নানা জনে নানা কথা বলতে শুরু করল। তবে সেই কথাগুলো তার কান পর্যন্ত পৌঁছায়নি। কমিউনে পৌঁছানোর পর সেখানে তার সাথে দেখা হয়ে গেল সেই আগের চেনা চেন লির। এক তরুণী মেয়ের সাথে সমবায় সমিতি থেকে বেরিয়ে আসার সময় ঠিক তাদের সামনাসামনি পড়ে যান তিনি। চেন লি যেইমাত্র লি চিংয়ুনকে দেখতে পেল, অমনি তার সারা শরীরে একটা অস্বস্তি বয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, কীভাবে এই বালাইয়ের সামনে পড়ে গেল! সে দ্রুত তার সঙ্গিনীকে নিয়ে অন্য রাস্তার দিকে চলে গেল।

তিয়েন মেইকে ঠকানোর পর থেকে—সে যা হোক, অতীতে নিজের করা পাপের কিছুটা হলেও প্রায়শ্চিত্ত করার এটিই ছিল তার একমাত্র উপায়, আর এটি কেবল একটি বাড়ির চেয়েও অনেক বড় কিছু ছিল। ওদিকে魏王李泰 (ওয়েই রাজকুমার লি তായ്)—তিনি যুবরাজের সমস্ত কাজকর্ম সম্পর্কে জানার পর, তার আগের সমস্ত বিষণ্ণতা কেটে গেল এবং খুশিতে তার মাটিতে গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

তিন দিন পর, পশ্চিম তুর্কি এবং আরবদের মোট বাইশ হাজার সৈন্যের এক বিশাল বাহিনী সম্পূর্ণ শক্তি নিয়ে একসঙ্গে আকস্মিক রাতের আক্রমণ চালাল তাং সেনাবাহিনীর ওপর।

লি ইউসাই তখনই বুঝতে পেরেছিল যে সে মুখ ফসকে কথাটি বলে ফেলেছে। সে নিজের ওপর নিজেই ভীষণ রেগে গেল, একজন যুবকের সামনে কেন সে এমন আত্মহারা হয়ে পড়ল, অথচ ছেলেটি তো সুন লিয়াংয়ের মতো কোনো বখাটে বা রাস্তার গুন্ডা নয়।

তবে, লিংলিং রাজ্যের প্রথম স্তরে পৌঁছানোর পরও, সিন ইউয়ানের শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তির স্রোত তখনও শান্ত হচ্ছিল না, বরং তা অবিরাম তোলপাড় সৃষ্টি করে তার রক্তনালীগুলোতে আঘাত করে যাচ্ছিল।

অন্ধকার কামরায় রাখা ড্রাগন-স্কেল খঞ্জরটি এক অদ্ভুত আওয়াজ তুলে কেঁপে উঠল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই এক নিখুঁত লক্ষ্যভেদে তলোয়ারটি সরাসরি চু ইয়াংয়ের কণ্ঠনালী ভেদ করে বসল।

“তোমাকে না ডেকে আর কাকে ডাকব? তুমি গিয়ে আমাদের হয়ে ব্লাডশেডকে ডেকে আনো তো, আর বলো যে আমরা বি-ব্যাটল জোনে তার জন্য অপেক্ষা করছি।” ঝরা হিয়াং লিয়ানকে একটু টেনে বলল।

ছবির ভেতরের হাও শিউয়েংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি, মুখে যেন একরাশ কষ্টের মেঘ, সে হাসছিল ঠিকই, কিন্তু সেই হাসিটা বড্ড মলিন আর জোরপূর্বক বলে মনে হচ্ছিল।

পরিবেশটা বেশ থমথমে হয়ে উঠল, চু ইয়াংয়ের হাতে ক্ষত সেলাই করার সুঁচ-সুতো, তার মুখে চরম অস্বস্তি, কিন্তু সে বুঝতেই পারছে না কীভাবে কাজটা শুরু করবে। ঠিক তার পাশেই, ঠোঁট কামড়ে ধরে চু ইয়াংকে সাহায্য করার চেষ্টা করছিল ঝাও ইয়া।

লি রেনসুন-এর মৃতদেহটি পড়ে রইল এক মাচার নিচে, আর তার সেই বর্ণাঢ্য ও ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ জীবনেরও এভাবেই চিরতরে অবসান ঘটল।

“না, আমার কথা শোনো। আগে আমাকে আমার বাবাকে বলতে দাও যে তুমি আগামীকাল আমাদের বাড়ি আসছ, তাকে একটু মানসিকভাবে প্রস্তুত করে রাখি। নাহলে আমার ভয় হয়, সে রেগে গিয়ে তোমার ওপর হাত না তুলে বসে!” সু ইউয়ান ইউয়ান নিজের অজান্তেই তার গলার স্বর একটু শক্ত করল।

বলা হয়েছিল দূরত্বটা একশো লি হবে, কিন্তু কে জানত যে এই ওয়াকিটকিগুলোর কথা বলার কার্যকারিতা এর চেয়েও অনেক বেশি দূরে কাজ করবে।

ইতিমধ্যে সেখানে ব্যবসার জগতের বেশ কিছু প্রবীণ ও প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব উপস্থিত হয়েছেন, যাদের অনেকেই সু পরিবারের সমকক্ষ নন, তারা কেবল দূর থেকে সু পরিবারের পতন ও দুর্দশা উপভোগ করার জন্যই অপেক্ষা করছিলেন।

যখন একটি চীনামাটির বাসনের দাম কোটির ঘরে গিয়ে পৌঁছায়, তখন বোঝা দায় হয়ে পড়ে যে শিল্পকর্মটি পাগল হয়ে গেছে, নাকি ক্রেতাই মাথাংশী হয়ে পড়েছে।

হোটেলটির ঠিক বিপরীতেই ছোট ছোট অনেক খাবারের দোকান ও স্টল ছিল, যেখানে ক্রেতা-বিক্রেতাদের আনাগোনায় চারপাশটা ছিল দারুণ সরগরম এবং প্রাণবন্ত।

নেকড়ে উপজাতিদের ডেরায় ঢুকে কেউ কীভাবে অক্ষত শরীরে ফিরে আসতে পারে? ছোট্ট মেয়েটা নিশ্চয়ই শিং ইয়াওকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্যই ওই কথা বলেছে।

ঘোড়ার মুখের মতো চেহারার লোকটা ইউ শিংয়ের অমরত্বের সাধনার কথা জানতে পেরে তাকে পাত্তাই দিল না, বরং সে ঘোড়া ছোট করে তলোয়ার হাতে তেড়ে এল। ইউ শিংও বর্শা উঁচিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেল, আর পরের মুহূর্তেই দুপক্ষের মধ্যে তুমুল লড়াই শুরু হয়ে গেল। দুপক্ষেরই আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণে দৃশ্যটি মুহূর্তের মধ্যে বেশ জমে উঠল।

সে কেবল একা একটু শান্তি ও স্বস্তি পাওয়ার জন্যই বাইরে বেরিয়েছিল, আর সেই সাথে ভেবেছিল যদি এই সুযোগে কিছু জিতে নিয়ে সবজির খেতের ক্ষতিটা পুষিয়ে নেওয়া যায়।

সকলেই আও ছিংয়ের দিকে তাকালে, সে মাথা নাড়ল, সে নিজেও বুঝতে পারছিল না যে সিচি আসলে ঠিক কী পরিকল্পনা করছে।

হঠাৎ করেই ব্রেক কষার তীব্র শব্দ কানে এল, সু চেনওয়েই যখন বিভ্রান্ত হয়ে শেন হাওয়ের দিকে তাকাচ্ছেন, ঠিক তখনই তিনি গাড়ির জানালার বাইরে দেখলেন কয়েকটি লোক ধস্তাধস্তি করছে।

দা হুয়া বিরক্ত হয়ে সোজা মাটিতে বসে পড়ল, এরপর ঝং ছিংয়ের স্পেস ব্যাগ থেকে কিছু শুকনো খাবার বের করে মুখে পুরে চিবোতে শুরু করল।

এমনকি যদি কেউ কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেয়েও যায়, তবুও সাপটি যদি মাটিতে শুয়ে একচুলও নড়াচড়া না করে, তবে কেউ বিন্দুমাত্র সন্দেহও করবে না! শরীর থেকে খসে পড়া একটা সাপের খোলস, সে কি আর নড়াচড়া করতে পারে? তার কি কোনো বিপদ ঘটানোর ক্ষমতা থাকে?

ঝাও শেনপিং যখন তাকে দেখতে পেল, তখন সে একদল সৈন্যের সাথে কুস্তির মারপ্যাঁচ শিখছিল এবং নিজের শারীরিক প্রতিপ্রভ রিফ্লেক্স উন্নত করার চেষ্টা করছিল।

সু ঝিয়ে এই কথাটি অত্যন্ত সহজ ও সাবলীল ভঙ্গিতে বলল। যদিও ডিগও গং-এর প্রাসাদের জন্য ওই একটি দোকানের ভাড়ার অর্থের কোনো অভাব ছিল না, তবুও এত সহজে অন্য কাউকে একটি দোকান দিয়ে দেওয়াটা সত্যিই অবিশ্বাস্য ঠেকেছিল। সেই মুহূর্তে লি বো-এর অবস্থাও কি ঠিক তেমনই ছিল না?

টর্নেডোর মুখটা বাঁকা হয়ে গেল, এই লোকটা তার কথার প্রতি ন্যূনতম কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, যা তাকে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ করে তুলল।