সপ্তদশ অধ্যায়: নিখুঁত শিকারি
চিংহুয়ান চলে গেছে। এই ক’দিন ধরে লি ছিংইউনের কোনো কিছুতেই মন নেই, বারবার অযথা চিন্তায় ডুবে থাকে, এমনকি স্বপ্নেও দেখে চিংহুয়ান লি পরিবারের বাড়িতে মার খাচ্ছে। গুও তিনচৌ তার মনোযোগ সরাতে বলল, তাকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে বন্য প্রাণী ধরবে। এই প্রস্তাবে লি ছিংইউন প্রবল উৎসাহে ভরে উঠল।
এখন গুও তিনচৌর পা এতটাই ভালো যে, ব্যাট বা লাঠি ছাড়াই স্বাভাবিকভাবে হাঁটতে পারে, দেখে মনে হয় সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছে; পাহাড়ে ঘুরতে যাওয়া নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না। এতে লি ছিংইউন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ভাগ্যিস বড় কিছু হয়নি, নইলে তার হাতে সেই উপন্যাসের নায়িকার মতো কোনো ক্ষমতা নেই যে, অপারেশন করে তাকে সুস্থ করে তুলবে।
গুও তিনচৌ আগেভাগেই শিকার ধরার যাবতীয় প্রস্তুতি সেরে রেখেছিল।
হয়তো ইয়েহ শিউমিং ইচ্ছে করেই এসব করছে, যাতে ইয়েহ শিউচেংকে ডুবিয়ে নিজেই ইয়েহ পরিবারের প্রধান হতে পারে।
রক্তবিন্দুগুলো সোনালি চুলের কাঁটায় গড়িয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, যেন ছোট ছোট ফুল ফুটে উঠল। তবে এই রক্তই যেন ইউ উ সিয়ার সৌন্দর্যকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল।
এইসব পিছু হটা মানুষের দিকে তাকিয়ে ছিন মিংয়ের চোখে বিশেষ কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না, আগের মতোই শীতল ও উদাসীন।
“খট!” চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখার ফাঁকে ইউ উ সিয়া হঠাৎ পায়ের নিচে কিছু শক্ত বস্তুতে আঘাত করল, সে আস্তে আস্তে মাথা নিচু করল; তার翡翠 রঙের চোখ দু’টো ছিলো ঝকঝকে স্বচ্ছ—হালকা কুয়াশার মতো আবরণে আরও রহস্যময়।
সে সময়টা শেন ইয়াকে সাথে রেখেছিল, কিন্তু কখনো শেন ইয়াকে গালাগাল দেয়নি, এমনকি কঠিন কথা পর্যন্ত বলেনি।
সম্ভবত ইয়েহ হুয়ার আবেগ এতটাই তীব্র ছিল যে, কথা শেষ হতেই মুখে একরাশ রক্তের স্বাদ পেল, তারপর কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই এক গাল রক্ত বমি করে ফেলল।
উপরে যে ঘরটি বরাদ্দ ছিল, সেটি নিঃসন্দেহে চমৎকার; জানালা খোলামাত্রই ঝিয়াংশেং শহর ঘিরে থাকা নদী চোখে পড়ে, নদীর পাড়ে সারি সারি গাছ-গাছালি আর ফুল। যদিও শীতকাল, তবুও পরিবেশ ছিল মনোমুগ্ধকর।
উচ্চাঙ্গ বক্ষ, সরু কোমর, মসৃণ নিতম্ব—প্রত্যেকটি অঙ্গ যেন মৃত্যুর মতোই আকর্ষণীয়।
সে চায় না, রাজপুত্রের জন্য নিজে জীবন দিয়ে পাওয়া স্বল্প বিশ্বাসটুকু হাওয়া হয়ে যাক।
তবে তার হাতে সময় নেই; ক্ষত পরিষ্কার করেই প্রাচীনদের ডেকে নিল, শেন ইয়ার উপর আরোপিত সিল ভাঙার প্রস্তুতি করতে লাগল।
দুজন আর কথা বলল না, আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল; লিন বুছি ভাবেনি আজ সবাই এত তাড়াতাড়ি এসে যাবে।
তবুও সে এক মুহূর্তের জন্যও সতর্কতা হারায়নি; চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রেখে, রাতের অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বিপদের আশঙ্কা করছিল।
ঝৌ জির পিতা ঝৌ দেহশিং, হুয়াইশির চব্বিশ বীরের একজন, প্রতিষ্ঠাতা সেনাপতিদের মধ্যে সবচেয়ে বয়স্ক। যদিও ক্ষমতা অপরিসীম, কিছু বেআইনি কাজ করেছে, তবে তা বড় কিছু নয়। তার বিপুল যুদ্ধগৌরবের জন্য সম্রাট তার প্রতি সদয়, বারবার তাকে আশ্রয় দিয়েছে।
ঠিক সে সময় রান্নার কাজ পাওয়া নিয়ে ওয়াং বাবুর সঙ্গে লু খাবারের সেই গুরু কথা বলেছিল, হে ইউঝু এর কাছে জেনেছিল কিছু তথ্য।
“সম্মানিত রাজপুত্র, আপনি এখানে আসার পর কিছুটা বুঝতে শিখেছেন, কিছুটা পরিপক্ক হয়েছেন। কিন্তু প্রকৃত পরিপক্কতা থেকে এখনও আপনি অনেক দূরে। এখনকার রাজনীতি ও যুদ্ধের চেহারা দেখে মনে হচ্ছে আমাদের দেশেরই সামান্য বাড়তি সুবিধা রয়েছে। তবে ভবিষ্যতে কী হবে, তা কেউ বলতে পারে না।”
লৌ পরিবারে এত বড় ঘটনা ঘটেছে; এই সময় যদি শু ফুগুই থানায় যায়, হয়তো পুরো শু পরিবারকেই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে।
【…আপনি কি শুধু কয়েকটা কথা বলেছিলেন? সেই চাবুক তো আমার মুখে এসে পড়ার উপক্রম হয়েছিল!】লিন বুছি মনে মনে বিরক্ত হল।
এই সময় অসংখ্য চতুর্মাত্রিক উড়ন্ত যান এগিয়ে এল, কিন্তু চতুর্মাত্রিক মানুষের সামনে থেমে গেল; সেখান থেকে মুখোশধারী আশার প্রতীক এফ ৩৭ আর বেরিয়ে এল এবং এইচ ৯ ও জি ৯ এর সম্মিলিত আক্রমণে চতুর্মাত্রিক দানবদের ছত্রভঙ্গ করে দিল।
লিয়েন ইউনশেং বুঝতে পারল, বুড়োটার পরিচয়ে কিছু গড়বড় আছে; কিন্তু কী, এখনও স্পষ্ট নয়। সাধারণ পথচারীদের জিজ্ঞেস করলেই কেবল অপমানই হতো।
পূর্বের পিছু হটা তাকে ভীষণ অপমানিত করে তুলেছে; এবার সে স্থির সংকল্প করল, আর এক পাও পিছোবে না, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ঘৃণিত শত্রুকে পূর্ণ শক্তিতে প্রতিহত করবে।
“তোমাকে বললে আমার কী লাভ?” জিয়ু ইউদিয়ে থেমে গেল, তার ঝকঝকে বড় বড় চোখ মেলে তাকাল।
পাঁচশ মাইল দূরে, সেই গোপন উপত্যকায়, রুয়ান তেরো ও তার সঙ্গীরা অবচেতনভাবে মাথা তুলে ওয়ানলুং নগরের দিকে তাকাল।
এইভাবে আন্দ্রে হয়ে উঠল বলির পাঁঠা, মুহূর্তেই তার দেহের শিরাগুলো ফেটে বেরিয়ে এল, চামড়া লাল-বেগুনি হয়ে আবার স্বাভাবিক রঙে ফিরল।