অধ্যায় ১৪৬: থিয়েন মেইশুয়ে বাড়িতে এসে হাজির

বিষয়টি লি ছিংইউনের মনে বহুদিন ঘুরপাক খাওয়ার পর অবশেষে শান্ত হলো।

মানুষে মানুষে হিংস্র এই নিষ্ঠুর দুনিয়ায় বেঁচে থাকা নারীদের জন্য কত কঠিন—সে দেখাশোনা করতে পারে কেবল নিজের এবং আশপাশের আপনজনদের।

প্রতিশ্রুতিমতো উনিশশো সাতষট্টি সাল এসে গেল।

নববর্ষের প্রথম দিন পেরোতেই আনুষ্ঠানিকভাবে শীতের শেষ মাস শুরু হলো। চারদিকে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা, বরফশীতল মাটি। লি ছিংইউন পুরোপুরি ঘরবন্দি হয়ে খাওয়াদাওয়া করতেই ব্যস্ত রইল।

দাবাও নামে বড় ভাইটি ছোট দুজনকে দেখাশোনার দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিল। আর সে দায়িত্ব নিল ওই দুই ছোট্ট শিশুর পেট ভরে খাওয়ানোর, পাশাপাশি নিজের পালকের শীতবস্ত্র বানানোরও। পরবর্তী যুগের সেই উষ্ণ পালকের পোশাকটির কথা সে বহুদিন ধরেই মনে মনে ভীষণভাবে আকুল হয়ে স্মরণ করছিল।

শীত পড়ার পর থেকেই বাড়িতে ভাগ—

এই যুদ্ধে পরাজিত হয়ে রাক্ষস-সম্প্রদায়ের কুনঝৌয়ের সব ঘাঁটিই প্রায় ধ্বংস হয়ে গেল। প্রধান প্রধান সম্প্রদায়গুলোর ক্ষয়ক্ষতিও ছিল গুরুতর। কুনঝৌয়ে অর্ধমাস বিশ্রাম নেওয়ার পর আর রাক্ষস-সম্প্রদায়ের অতর্কিত হামলার কোনো ঘটনা ঘটল না।

“দেখো, তোমার দিদি তোমার প্রতি কতটা সহানুভূতিশীল। মন দিয়ে কাজ করো, বেশি উপার্জন করো, ভবিষ্যতে তোমার দিদির সঙ্গে ভালো ব্যবহার কোরো।” ওয়াং চেনচেন ছিল বিচক্ষণ মানুষ; বাই সুয়ের মনের কথাটি সে স্পষ্টই বুঝতে পেরেছিল।

“সে-ই কি? সেও কেন এই বাছাই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছে? সত্যিই অবিশ্বাস্য!” সু ইয়ের পাশে থাকা লিন শিয়াও স্পষ্টতই এই তিয়েন শিয়ের নাম শুনেছিল।

আবারও হলো অশ্রুসিক্ত বিদায়। তবে আগের কয়েকবারের মতো আ-জিউয়ের মনে বিষণ্নতা ছিল না। কারণ লান হে তাকে কথা দিয়েছিল—দক্ষিণ সীমান্তে ফিরে নীল মহাপ্রধানের থাকার ব্যবস্থা করে নেওয়ার পর সে জিয়াংচৌয়ে এসে আ-জিউয়ের সঙ্গে দেখা করবে।

পুনর্জন্মের চক্র সম্পন্ন করতে বিপুল মানসিক শক্তি ক্ষয় হয়। এই মুহূর্তে ইয়ে লিনশি কিছুটা ক্লান্ত দেখালেও, অলৌকিক ঘটনা বললেও অত্যুক্তি হয় না—এমন সেই জাদুটিকে সে এখনও দুর্দান্ত প্রতাপে নিয়ন্ত্রণ করে চলেছিল।

“কালো বৃদ্ধা?” লিয়েনশেং ধীরে ধীরে ঘোড়ায়-চড়া সাধকদের ব্যাপারে কৌতূহলী হয়ে উঠছিল। এর আগে হু পরিবারের কাছেও সে এই কালো বৃদ্ধার নাম শুনেছিল, কিন্তু উত্তর-পূর্বাঞ্চলের সব ঘোড়ায়-চড়া সাধককে নেতৃত্ব দেওয়ার মতো তার কী ক্ষমতা, তা সে জানত না।

একাগ্রচিত্তে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল বাই ই। হাতে ধরা তাং তরবারি নিয়ে সে নিশ্চিন্ত পায়ে সামনে এগোল। তেলের ধোঁয়ার গন্ধমাখা একটি কালো কাঠের দরজা খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে সারি সারি হাঁড়ি, বাটি, কড়াই এবং রান্নাঘরের নানা সরঞ্জাম সাজানো।

তবে যে বিষয়টি দুজনকেই বিস্মিত করল, তা হলো দ্বিতীয় আলোকবলয়টি অত্যন্ত ক্ষীণ হয়ে গেছে, যেন স্বচ্ছ কাচের মতো। তার শক্তিও ছিল ভীষণ দুর্বল। আঙুলের মতো মোটা একটি ডালও তা কাটতে পারল না; কেবল ডালের গায়ে অগভীর একটি দাগ রেখে গেল—যেন খুব পাতলা অথচ ধারালো কাগজের টুকরো দিয়ে ডালের ওপর আঁচড় কাটা হয়েছে।

অতর্কিত আক্রমণকারীর কাছ থেকে পাওয়া ইচ্ছাপূরণকারী মহাজাগতিক থলিটি এবং তার ভেতরের সমস্ত জিনিস যথাস্থানে জমা দেওয়ার পর, ইয়ে ফেংয়ের আর ঘোরাঘুরি করার কোনো ইচ্ছাই রইল না। সে সরাসরি শাস্ত্রভাণ্ডার ভবনে ফিরে গেল।

ইয়ে খাই ও অন্যদের চলে যেতে দেখে ওষুধের বালকটি বিড়বিড় করে একটি কথা বলল। তারপর দূরের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

চাও শিয়েনের কোনো আপত্তি ছিল না। এখানে প্রায় সব সিদ্ধান্তই প্রবীণ গুনইয়াং নিতেন। তিনি যখন বলবেন, তখনই হবে। আর চাও শিয়েনের জন্য এটি তো কেবল শেষ আঘাতটি করে দেওয়ার ব্যাপার—তাই সে বরং বেশ স্বস্তিতেই ছিল।

আদি পশু-আত্মা ধারণকারী সেই জাদবস্তুটি হাতে পাওয়া মাত্র উ মা শিন সঙ্গে সঙ্গে মা চিকে নিয়ে শিংছেংয়ে ফিরে রওনা হলো। সম্প্রদায়ের ভেতরে আর এক মুহূর্তও থাকতে তার ইচ্ছা ছিল না।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে চিয়াং জাতির লোকেরা একের পর এক এসে জড়ো হতে লাগল। এক লক্ষ সৈন্য পুরো লু-পরিবারকে এমনভাবে ঘিরে ফেলল যে কোথাও ফাঁক রইল না। তবে তখনও তারা নগর আক্রমণ শুরু করেনি। তিং লি-ও কোনো সেনাপতিকে যুদ্ধে নামার অনুমতি দেয়নি। প্রতিদিন সে ঘরের ভেতর বসে মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে থাকত। তার লক্ষ্য ছিল পশ্চিম চিয়াংদের গোত্রের মূল ঘাঁটি; সে অপেক্ষা করছিল উয়েসুগি কেনশিনের সংবাদ পাওয়ার জন্য।

এরপর উত্তরাঞ্চলে থাকা আত্মীয়রা যখন অসুস্থতার খোঁজ নিতে আসবে, তখন ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু তথ্য ফাঁস করে দিতে হবে, যাতে জেন জেন নিজে থেকে ‘পঞ্চ-অমর মন্দিরে’ গিয়ে প্রার্থনা ও উপাসনা করে। পাশাপাশি তাকে ‘জাদু ও ভূতসাধনার পথ’-এর গুপ্তপদ্ধতিটিও দিয়ে দিতে হবে।

তবে ভালোই হয়েছে। শিংছেং মধ্যবিদ্যালয়ে আসার প্রথম দিনই তো তারা দুজনে একসঙ্গে স্নান করেছিল; একে অপরের শরীর সম্পূর্ণ দেখাও হয়ে গেছে। এখন কেবল তাকে পায়জামা পরিয়ে দিতে হবে—এতে আর এমন কী বড় ব্যাপার!

“পিছু হটো!” গুঞ্জুমতিয়ানের তুলনায় সম্ভবত নিম্নপদমর্যাদার এক পাখিমানব সেনাপতি পরিস্থিতি খারাপ বুঝে পশ্চাদপসরণের নির্দেশ দিল। পাখিমানব যোদ্ধারা একে একে ডানা মেলে আকাশে উড়ে উঠে মাঝআকাশে ভাসমান যুদ্ধজাহাজে ফিরে গেল।

দেখা গেল, ওয়াং খাই হো হো করে হেসে হাত তুলল। তার এক আহ্বানেই নিজের মনে আনন্দে মগ্ন ই শু সরাসরি তার কাছে বন্দি হয়ে চলে এল।

কিন্তু সে জানত না—ক্ষমতার ব্যবধান যদি এত বিশাল না হতো, তবে ওরিয়েন্টাল জিয়ানইয়ানের হাতে কাজটি করানোর কী দরকার ছিল? এমনকি পূর্বসম্রাটও আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে সবার আগে হত্যার আঘাত হানতেন।