১০৭তম অধ্যায়: প্লাস্টিক বোনেরা

“শাও ই, গু মাসিকে ডাক।”

চেন ই তিয়ান মেইশিউর পেছনে লুকিয়ে শুধু মাথা বার করে, ঠোঁটের কোণে হালকা বাঁক এনে লজ্জিত ভঙ্গিতে একবার ডেকে উঠল।

গু তিংহুয়ার আগমনে তিয়ান মেইশিউ বাধ্য হলেন কাঠ কুড়োতে যাওয়ার ইচ্ছে বাতিল করতে, এবং তাঁকে ঘরে বসিয়ে কথা বলতে হল।

“সিউ দিদি, পরে তোমার কী পরিকল্পনা? আমি শুনেছি চেন ইয়ং-এর মা নাকি সর্বত্র তোমার নামে অপবাদ রটাচ্ছে।”

তিয়ান মেইশিউ কথা বলতে গিয়ে গলা আটকে গেল, আগে আগে চোখে জল এল। “হায়, আমার কিসের এত দুঃখ! এমন মানুষটাকে বিয়ে করেছি—সে বেঁচে থাকতে আমরা মা-মেয়ে সুখে ছিলাম না, এখন সে নেই, তবু তার মা আমাদেরই দিকে আঙুল তোলা ছাড়ছে না।”

শু ইয়াংও দেরি করল না, চা খেতে খেতে ঝাং চুয়ানের জন্য অপেক্ষা করল; অল্পক্ষণের মধ্যেই কপালজুড়ে ঘামে ভেজা ঝাং চুয়ান ফিরে এল।

“আমেরিকার পুঁজিবাজারের ইতিহাস ইতোমধ্যে শত বছর পুরনো, আর আমরা তো এখনও শুরু করেছি—তুলনা করাই চলে না,” বলল ইয়েজি ফেং।

ঠিক তাই—আমি আগেই অনুমান করেছিলাম যে পেই ঝেন ওই মেয়েটাকে মনে রাখত, তাই তার সঙ্গেই থাকতে চাইত। কিন্তু মানুষ মরে গেলে আর ভূত জন্ম নিলে, আমরা মৃতদের সাথে থাকতে পারি না; তাতে আমাদের প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়। পেই ঝেন ওই মেয়েটার সাথে আর কী করেছে, তা আমি বর্ণনা করতে পারি না।

“তোমরা ভয় পেয়ো না, কিছু বলতে হবে না—তোমরা কোন থানায় আছ?” ফোনে লু মেয়র লু চিংশিউকে আশ্বস্ত করলেন।

লিউ মহাশয়ও ভেতরে প্রহরী পাঠালেন—যে প্রহরী জিন ফেং গুওর চ্যান্সেলর মহাশয়ের আগে ছিল—তাকে নির্দেশ দিলেন গাড়িটি জেলা-দপ্তরের ফটকে টেনে আনতে, যাতে তারা কিয়োতো নগরের উদ্দেশে রওনা হতে পারে।

রাতের মাঝামাঝি চাঁদ কখনও উজ্জ্বল, কখনও ম্রিয়মাণ; বিশাল ফেংচি উ জুয়াং জনশূন্য, সত্যিই যেন আতঙ্কময়। ঠিক তখনই এক কালো পোশাকের মানুষ নীরবে বাগানবাড়ির ভিতর ঢুকে সরাসরি কূয়ার ধারে গেল, কূপ থেকে এক কলস জল তুলে নিয়ে আবার বিনা শব্দে বেরিয়ে গেল।

ইন হুয়াইশি মরিয়া হয়ে উ জিনের নিয়ন্ত্রণ ভাঙতে চাইছিল; কিন্তু নাড়ির পথ বাধা, বাহুতে চি সঞ্চার করতে পারল না, নড়তেও পারল না। উ জিন সমস্ত শক্তি দিয়ে ডান হাত মুঠো করল এবং ইন হুয়াইশির কপালে ঘুষি মারল। সঙ্গে সঙ্গে তার ডান চোখ লালচে রক্তে ভরে গেল; চোখ, কান, মুখ ও নাক—সব দিক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল, আর শরীরটাও উ জিনের এক ঘুষিতে পাশে ছিটকে পড়ল।

ইউন সিউ বলেছিল, ওই ওষুধে সে অদ্ভুত স্থানের ভেষজ মিশিয়েছে—নুসখা থাকলেও নাকি কাজ হয় না। এরপর সে কেবল এতটাই বলল: এক দাও-সন্ন্যাসীর সাথে দেখা হয়েছিল, দেবতুল্য শান্ত মেজাজ, পিঠে এক দীর্ঘ তলোয়ার—মোট কথা, জেং গুওর গৃহিণী হুয়া পর্বতে যাঁর দেখা পেয়েছিলেন তাঁর চেহারার মতো—সেই সাধুই নাকি তাকে এই এক বোতল ওষুধ দিয়েছিল, নুসখা সে জানে না।

এত অনুর্বর জমিতে এতো বেশি জমি-অধিগ্রহণ ভাতা—চাষিরা খুব খুশি, এমনকি সন্তুষ্টও। অনেক চাষি, দেড়শো মু অধিগ্রহণ শেষ হতেই আরও নেবার দাবিতে সরকারের কাছে যেতে চাইল; হ-জেলাতেও প্রথমবার দেখা গেল, তারা জমি নেওয়া নিয়ে এত উৎসাহী।

লান মোর বুক যেন মুহূর্তে সূচবিদ্ধ হল, চোখের মণি আরও বড় হয়ে উঠল খানিক; সে কি তবে তাকে হুমকি দিচ্ছে?

হাড়ভাঙার মতো শব্দের সঙ্গে সঙ্গে বুক ফাটা এক আর্তচিৎকার উঠল। হুয়াং লেই, যাঁর মুখ আগেই ফ্যাকাশে, কৃশ ছিল, ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেলেন; কাঁপতে থাকা দুই পা ব্যথায় নরম হয়ে ভর দিতে পারল না।

বাইরে থেকে বাইইউন নগরে যাওয়ার সরাসরি পথ নেই, তাই ইউন-ইুয়ে পর্বতমালা পেরোতে হয়—একবার ভেতরে ঢুকে, আবার বেরিয়ে—তবেই সোজা সেখানে পৌঁছানো যায়।

আর কয়েক কদম এগোতেই লিন চেনের মনে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচার মতো হল, যদিও কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

“দেবদেবীর করতল!” একই কৌশল, কিন্তু লিন শিউ গ্বান তা ভিন্ন উপাদানের ধরনে রূপ দিলেন; মুহূর্তে ঐ দেবমূর্তির মতো ভ্রম-করতলটিতে আরো প্রকৃতির সত্তা মিশে উঠল।

সঙ শিউওয়ে চলে যেতেই হুইসাই ফোন করল চান্নিকে, রুইয়াকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে গিয়ে আইসক্রিম খেতে যাওয়ার জন্য। দুই মেয়েই আশ্চর্য রকম আন্তরিক ও উৎসাহভরে সানন্দে রাজি হল।

প্রহরী-অধিনায়ককে দেখা গেল অত্যন্ত লম্বা ও সবল; তাঁর থেকে বুনো অথচ সংযত শক্তির গন্ধ বেরোচ্ছিল। গোপন রৌপ্য-ধাতুতে গড়া বর্মের নিচে বিরাট শক্তি লুকিয়ে ছিল। শু শিয়াংকে দেখে তিনি বিশেষ কোনো ভাব দেখালেন না, কারণ প্রহরী-অধিনায়কও ব্যারনের সমকক্ষ এক ব্যক্তিত্ব।

লিন ওয়েই বুঝতেই পারেনি লিন ঠাকুমা এমন প্রশ্ন করবেন; সে বিস্ময়ে মাথা তুলে লিন ঠাকুমার দিকে তাকাল, কারণ সে কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

“আমি কফিনের ভেতর থেকে ধরেছিলাম—ওটা কী ছিল জানি না…” চিন জিং ইউ চোখ তুলে তাকাতেই হঠাৎ তাঁর কথা থেমে গেল।

“কেমন হল? ঐ তলোয়ারশিল্পীরা কি সবাই প্রস্তুত?” জিন জু চ্যানের কণ্ঠ যতই স্থির থাক, সূক্ষ্মদৃষ্টির হে হং তবু এক ফোঁটা কাঁপুনি টের পেল।