অধ্যায় পনেরো: উত্তরাধিকার নয় স্তরের শিখরে (অনুরোধ: অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন)

ধূসর পোশাকের প্রবীণ ব্যক্তির কণ্ঠ থামতেই চৌ হু এক কর্কশ চিৎকার করে উঠল। তার হাতে শীতল বাতাসের স্রোত ঘুরপাক খাচ্ছে, শরীর সামনের দিকে ঝুঁকে তীব্র গর্জনের সঙ্গে চু মিং-এর দিকে আক্রমণ করে এল।

চৌ মিং-এর সামনে দাঁড়িয়ে দু মিং বিন্দুমাত্র ঢিলেমি দেখাল না; সে কোমরের পাশে ঝোলানো বিশুদ্ধ লোহার তলোয়ারটি বের করল এবং সামনে এগিয়ে গেল। তরবারির ফলায় অগণিত অগ্নি-শক্তি জ্বলছে, তাতে প্রবল শক্তি উদ্গত হচ্ছে।

তলোয়ারের ঝলক আর হাতের আঘাত একে অপরের সঙ্গে বারবার পালা করে পরিবর্তিত হচ্ছিল। কিন্তু মঞ্চের নিচের শিষ্যরা বিস্মিত হয়ে দেখল, কেউই স্পষ্টভাবে পরাজিত হচ্ছে না, বরং দুই পক্ষের শক্তি প্রায় সমান বলেই মনে হচ্ছে।

"চু মিং সত্যিই অসাধারণ! মাত্রো হোত্ত্যেন নবম স্তরে গিয়েই চৌ হুর সঙ্গে এতক্ষণ ধরে পাল্লা দিতে পারছে!"

"আমার মনে হয়, চু মিং যদি ত্বেই ফান স্তরে প্রবেশ করে, তাহলে ত্বেই ফান স্তরের পাঁচ নম্বর স্তরের যোদ্ধার সঙ্গেও সে লড়াই করতে পারবে!"

"তিয়ানসিং সঙ্ঘে তিয়ানসিংজি জন্মেছিল বলে তারা নিজেদের খুব বড় বলে ভাবে, কিন্তু আমার মনে হয় চু মিং তিয়ানসিংজির চেয়েও একধাপ এগিয়ে!"

"তা নিশ্চিত নয়। স্তরের যতই উচ্চতায় পৌঁছায়, শক্তির ব্যবধান ততই বেড়ে যায়!"

মঞ্চের নিচে উপস্থিত শিষ্যরা লড়াই দেখতে দেখতে প্রশংসায় মেতেছিল; কেউ কেউ চু মিং-এর দিকে ঈর্ষা, কেউবা শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

এদিকে ধূসর পোশাকের প্রবীণ ব্যক্তি চু মিং-এর প্রতিভা দেখে চোখে ঝিলিক ফুটাল। একটি সঙ্ঘ শক্তিশালী হতে হলে নতুন রক্তের প্রয়োজন হয়, যা এইসব শিষ্যদের মাধ্যমেই আসে। তার মতে, চু মিং নিরাপদে বেড়ে উঠতে পারলে, সে নিঃসন্দেহে ছিংইয়াং সঙ্ঘের তরুণ প্রজন্মের নেতা হবে, দ্বিতীয় লি ইউছিং-এ পরিণত হবে।

দুই যোদ্ধার ছায়া প্রচণ্ডভাবে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে চারপাশের বাতাস সম্পূর্ণ সরিয়ে দিল। তারপরে, দুজনই একযোগে তিন কদম পিছু হটে গিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

"ভাবতেই পারিনি আমি এত ভুল করেছি!"

চৌ হুর চেহারায় অপমানিত অস্বস্তি। তার চোখে চু মিং এর চেয়ে সে কিছুটা বড়সড় এক দোসর মাত্র ছিল, কিন্তু আজ দেখল, কখনও কখনও দোসরও বটবৃক্ষ হয়ে ওঠে।

চু মিং-এর চেহারায় নির্লিপ্ততা, তবে অন্তরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। চৌ হু যে 'ইন ছা গং' সাধনা করে, তার আন্দাজ সঠিক হলে চৌ হু কেবল চতুর্থ স্তর পর্যন্তই উন্নত হয়েছে। অন্যথায়, তার সঙ্গে লড়াই এত সহজ হতো না।

একটি স্তরের ব্যবধানকে ছোট করে দেখা ঠিক নয়। 'ছিং ইউয়ান গং' আর 'ইন ছা গং' - দুইটিই হল শীর্ষ পর্যায়ের হলুদ শ্রেণির সাধনা, উৎপন্ন শক্তির পরিমাণ ও বিশুদ্ধতাও প্রায় সমান। কিন্তু চতুর্থ ও পঞ্চম স্তরের মাঝে শক্তির পরিমাণ দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে যায়। বিশুদ্ধতা হিসেব করলে, একই কৌশল প্রয়োগে শক্তির তারতম্য থাকে দুই থেকে তিনগুণ।

"ইনফুং চাং!"

চৌ হু হঠাৎ দেহ চালনা করে যেন এক প্রবল শীতল হাওয়ায় রূপ নিল। সেই বাতাসে গুপ্ত মৃত্যুর ছায়া, শরীরের চারপাশে অসংখ্য হালকা নীল শক্তির ধারা পাক খাচ্ছে।

'ইনফুং চাং' হল শীর্ষ হলুদ স্তরের কৌশল, চৌ হু এটিকে নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে। চারপাশে শীতল বাতাসের গর্জন, শক্তি অপরিসীম; চু মিং-এর মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।

চু মিং-এর হাতে বিশুদ্ধ লোহার তরবারি আস্তে ঘোরাতে থাকল। সঙ্গে সঙ্গে মঞ্চের চারপাশে জলীয় বাষ্প জমে উঠল। সেই বাষ্পে তীক্ষ্ণতার আভাস, যেন 'বর্ষার তরবারির ভাব'। চারপাশে অন্ধকার, যেন জলের উপর চাঁদের প্রতিবিম্ব ভেঙে চুরমার হচ্ছে। হালকা সাদা তরবারির ঝলক তাতে স্পষ্ট।

"বর্ষার চূড়ান্ত নিধন!"

সাদা তরবারির ঝলক ক্রমে বেড়ে বিশাল হয়। শেষে হালকা নীল বাতাসের আঘাতের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়। কোনো প্রচণ্ড বিস্ফোরণ হয় না, কেবল দুই যোদ্ধার শক্তি ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে শান্ত হয়। দুজন আবার পিছু হটে।

চু মিং-কে একটুও সময় না দিয়ে, appena চৌ হু স্থির হয়, তার হাতে অসংখ্য নীল শক্তি পাক খেতে খেতে মুহূর্তে চু মিং-এর সামনে এসে পড়ে। চু মিং-এর শরীরে শীতলতা প্রবেশ করল। মূলত 'ইন ছা গং' নারীদের সাধনার জন্য, কিন্তু চৌ হু অজানা কারণে অন্য কৌশল না শিখে একে বেছে নিয়েছে।

মঞ্চের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে, নীল পোশাক পরা এক তরুণ নিরবে তাদের লড়াই দেখছিল। চু মিং চৌ হুকে কোনোরকমে সমানে আটকাতে দেখে তার চোখে ক্ষণিকের জন্য হত্যার ঝলক ফুটে উঠল, তবে সঙ্গে সঙ্গে তা ম্লান হয়ে গেল।

"এই ছেলেকে মরতেই হবে!"

মঞ্চের দুই যোদ্ধার লড়াই চলতে থাকল। কারো পক্ষে সহজে ফল নির্ধারণ করা যাচ্ছিল না।

"চু মিং, এবার আমার চূড়ান্ত আঘাত! মহা ইনফুং চাং!"

চৌ হু মঞ্চ থেকে পিছু হটে গর্জে উঠল। তার হাতে শক্তি হঠাৎ ভয়ঙ্কর রূপ নিল। অসংখ্য হালকা নীল শক্তি ঘনীভূত হয়ে গভীর নীল হয়ে উঠল। তার মধ্যে চু মিং যেন আতঙ্কিত চিৎকার, শীতল বাতাসের ক্রোধ শুনতে পেল।

নিজের সামনে আসতে থাকা বিশাল হাতের দিকে চু মিং তাকাল। তার বিশুদ্ধ লোহার তরবারি মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল। তাতে একের পর এক অগ্নি তরবারির শক্তি ফেটে পড়ছে, একটি ধ্বংসাত্মক লাল তরবারির তরঙ্গ তলোয়ার থেকে বেরিয়ে আকাশে লাল রেখা আঁকল।

"তারার অগ্নি ধ্বংস!"

চু মিং-এর তরবারি থেকে সমস্ত অগ্নি শক্তি মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। বাতাস এতটাই উত্তপ্ত হয়ে উঠল যে চারপাশে একটুকরো শূন্য অঞ্চল সৃষ্টি হল।

মঞ্চের ওপর নীল ও লাল শক্তি ধীরে ধীরে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে থাকল। চৌ হুর 'মহা ইনফুং চাং' ছিল ইনফুং চাং-এর উন্নততর রূপ, চর্চায় দুরূহ, কিন্তু সফল হলে একপ্রকার গোপন শ্রেণির কৌশল হয়ে দাঁড়ায়। যদিও নিম্ন স্তরের, তবু দুষ্প্রাপ্য।

"তারার অগ্নি কৌশল এতটাই নিখুঁত?!"

চু মিং-এর তারার অগ্নি কৌশল দেখে ধূসর পোশাকের প্রবীণ ব্যক্তির মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। আগে সে মনে করত, চু মিং হয়তো লি ইউছিং-এর সমান হবে, এখন সে নিশ্চিত, চু মিং ভবিষ্যতে তাকে ছাড়িয়ে যাবে।

ঠিক তখনই মঞ্চে প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে। দুই তরফের আক্রমণ ভেঙে যায়। তারপর তাদের একজন পেছনে ছিটকে যায়, রক্তবমি করতে করতে আহত অবস্থায় পড়ে।

সে চৌ হু!

"এই লড়াইয়ে চু মিং জয়ী!"

ধূসর পোশাকের প্রবীণ ব্যক্তি মঞ্চের বাইরে স্তম্ভের ওপর দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করল। চৌ হু ফল শুনে মাথা কাত করে মূর্ছা গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার দুই ঘনিষ্ঠ শিষ্য দৌড়ে এসে তাকে তুলে নিয়ে গেল।

চু মিং প্রবীণ জনের দিকে নমস্কার জানিয়ে নিজের কুটিরের দিকে রওনা দিল। প্রবীণ ব্যক্তি প্রশংসার দৃষ্টিতে মাথা নেড়ে বলল, একটু আগেও সে ভেবেছিল চু মিং অহংকারী হয়ে উঠবে কিনা, কিন্তু এখন বুঝতে পারল, এই ভয় অমূলক।

"অবিশ্বাস্য! চৌ হু ত্বেই ফান স্তরের তৃতীয় স্তরেও চু মিং-এর সামনে দাঁড়াতে পারল না। চু মিং তো একেবারে বিস্ময়কর!"

"ব্যাপারটা চৌ হুর দুর্বলতা নয়, চু মিং-ই অতি শক্তিশালী। তারার অগ্নি কৌশল নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছেছে!"

"আমার ধারণা, চু মিং ভবিষ্যতে ছিংইয়াং সঙ্ঘের তরুণদের নেতা হবে!"

"আমি একমত নই। ছিংইয়াং তালিকায় শক্তিশালী অনেকেই আছে, চু মিং এখন বড় হয়ে উঠছে ঠিকই, তবু ভবিষ্যতে কী হবে বলা যায় না, হয়তো সে সাধারণই থেকে যাবে!"

মঞ্চের নিচে শিষ্যরা নানা কথা বলছিল। চু মিং-কে দেখলেই সবাই "চু দাদা!" বলে ডাকছিল। এখানে শক্তিই সব, যার শক্তি বেশি, সে তরুণ হলেও সবাই তাকে দাদা বলেই মান্য করে।

লি আন দূরে দাঁড়িয়ে জটিল মনে চু মিং-এর দিকে তাকিয়ে ঘুরে চলে গেল। দক্ষিণ-পূর্ব কোণের নীল পোশাকের যুবক চৌ হু পরাজিত হতে দেখে আরও বেশি হত্যার ইচ্ছায় কেবল আগুন জ্বালিয়ে উঠল।

"হুম?" চু মিং হঠাৎ থেমে পেছনে তাকিয়ে দেখল, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না। "নাকি ভুল অনুভব করলাম?" তার মনে সন্দেহ। একটু আগেই সে স্পষ্ট অনুভব করেছিল এক শীতল হত্যার ইচ্ছা তার দিকে ধেয়ে আসছে, কিন্তু সে ফিরে তাকাতেই তা উধাও হয়ে গেল। মাথা নাড়িয়ে সে নিজের কুটিরের দিকে চলে গেল।

"কি তীক্ষ্ণ সতর্কতা!" নীল পোশাকের যুবক চু মিং-কে চলে যেতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আর একটু হলেই সে ধরা পড়ে যেত।

চু মিং নিজের কুটিরে ফিরে শান্তভাবে সাধনায় মন দিল। এখন তার 'তারার অগ্নি কৌশল', 'শেন ইউ পদচারণা', 'বাওওয়াং ঘুঁষি' সবই নিখুঁত স্তরে পৌঁছেছে। তাই শক্তি বাড়াতে হলে শুধুমাত্র নিজের সাধনা উন্নত করতে হবে।

সাধনায় সময়ের অস্তিত্ব নেই। চোখের পলকে চু মিং নিজের কুটিরে এক মাস সাধনায় কাটিয়ে দিল। এই এক মাসে সে আরও চল্লিশ হাজার স্বর্ণ ব্যয় করে বিশটি মধ্যম মানের জু লিং বড়ি কিনল। সবগুলো বড়ি সম্পূর্ণ আত্মস্থ করার পর তার সাধনা হোত্ত্যেন নবম স্তরের শিখরে পৌঁছাল। এখন আর এক কদমও এগোনো সম্ভব নয়, সামনে রয়েছে শুধু ত্বেই ফান স্তর।

তবু চু মিং তাড়া অনুভব করল না। সাম্প্রতিক সময়ে তার উন্নতি একটু দ্রুত হয়েছিল, নিজ শরীরে শক্তির প্রবাহ অনুভব করল—এক মাস আগের চেয়ে প্রায় তিনগুণ বেশি। এখন সে যদি চৌ হুর মুখোমুখি হয়, 'তারার অগ্নি কৌশল' ছাড়াই তিনটি আঘাতে চৌ হুকে পরাস্ত করতে পারবে বলে আত্মবিশ্বাস জন্মেছে।

"এবার সময় হয়েছে কাজ নেওয়ার!" চু মিং নিজের পোশাক ঠিক করে কাজের মন্দিরের দিকে রওনা দিল। পথে যে শিষ্যই চু মিং-কে দেখছে, সবাই "চু দাদা!" বলে সম্বোধন করছে।

কাজের মন্দিরে গিয়ে চু মিং সরাসরি ব্রোঞ্জ স্তরের কাজ এড়িয়ে রৌপ্য স্তরের কাজের তালিকার সামনে দাঁড়াল।

"ছায়াহীন চিতাবাঘ হত্যা করে তার চামড়া সংগ্রহ করো। পুরস্কার: ৫০০ অবদান পয়েন্ট, ৩০টি নিম্নমানের আত্মশক্তি পাথর। পরামর্শ: একজন ত্বেই ফান স্তরের চতুর্থ স্তরের বা দুইজন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা প্রয়োজন।"

এই কাজ দেখে চু মিং মাথা নাড়ল। এই কাজের পুরস্কার তো নদী-ডাকাত হুয়াই খুইকে হত্যার পুরস্কারের চেয়েও কম। তাছাড়া ছায়াহীন চিতাবাঘের গতি অত্যন্ত দ্রুত এবং অতীব বিরল; এক মাস জঙ্গলে ঘুরলেও হয়তো তার ছায়াও দেখা যাবে না।