অধ্যায় ১১৩: নির্জন চ্যালেঞ্জ

চু মিংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখা গেল, একটি কালো ছায়া দূরে পালিয়ে যাচ্ছে—অবস্থা এমন শোচনীয়, যেন ঘরছাড়া কুকুর। সে আর কেউ নয়, পালিয়ে যাওয়া লেং শিয়ে ইউয়ে।

চু মিং তাকে অনুসরণ করল না। বরং ফেং লেই ভ্রাতৃদ্বয়ের সঞ্চয়-আংটি কুড়িয়ে নিয়ে পাশে থাকা লাল উদ্ভিদের দিকে তাকাল। এই সময় লিন ইউমেই দেখতে পেল, তিনজনের মধ্যে একজন পালিয়েছে আর দুজন নিহত হয়েছে। দেহ ঝলকে সে চু মিংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।

“লিন, তুমি অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী ফলটি গ্রহণ করে পরিশোধন করো!”

চু মিং উদ্ভিদ থেকে অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী ফলটি পেড়ে লিন ইউমেইয়ের হাতে তুলে দিল।

লিন ইউমেই কোনো আপত্তি করল না। তবে এই ঋণ সে মনে গেঁথে রাখল। বর্তমানে সে অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধা। এই ফলটি গ্রহণ করলে অন্তত আশি-নব্বই শতাংশ সম্ভাবনা রয়েছে যে সে সত্যপথের স্তরে উন্নীত হবে।

এই ফল না থাকলে, অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেও সত্যপথের স্তরে উন্নীত হতে তার অন্তত আরও দুই বছর সময় লাগত।

সত্যপথের স্তর এবং অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী স্তর সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি প্রাণস্তর। যোদ্ধার সাধনা যত অগ্রসর হয়, তার জীবনও তত অবিরাম রূপান্তরের মধ্য দিয়ে যায়। অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী স্তর থেকে সত্যপথের স্তরে উন্নীত হওয়ার সময় জীবনে একবার রূপান্তর ঘটে; আবার অতিক্রমণ স্তর থেকে জীবন-মৃত্যুর রাজাধিরাজের স্তরে পৌঁছানোর সময়ও জীবনে আরেক দফা রূপান্তর ঘটে।

জীবনের এই রূপান্তর কেবল শক্তির মধ্যেই প্রকাশ পায় না, আয়ুষ্কালসহ অন্যান্য দিকেও তার গভীর প্রভাব পড়ে।

চু মিং তখনও অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়নি। তাই সে নিজে এই ফল গ্রহণ করলেও বিশেষ উপকার পেত না। লিন ইউমেইয়ের জন্য এটি ছিল যথার্থ—ফলটি তাকে সত্যপথের স্তরে উন্নীত হতে সাহায্য করবে, আর এরপর তাদের দুজনের যাত্রাপথও অনেক নিরাপদ হবে।

এক মুহূর্তও দেরি না করে তারা আরও কয়েকশো মিটার এগিয়ে একটি ফাঁকা গুহা খুঁজে পেল। লিন ইউমেই গুহার ভেতরে বসে ফলটি পরিশোধন করতে লাগল, আর চু মিং গুহার বাইরে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষা করতে থাকল।

চারপাশ মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

…

স্বর্গীয় অগ্নি গোপনভূমিতে অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী ফল নিশ্চয়ই একটিমাত্র ছিল না। এই মুহূর্তে বহু স্থানে সেই ফলের জন্য সংঘর্ষ শুরু হয়েছে। ভাগ্য খুব খারাপ না হলে, একটি ফলই তাদের সত্যপথের স্তরে উন্নীত করতে পারে।

“হা হা হা! অবশেষে সত্যপথের স্তরে উন্নীত হলাম! লি ইয়ুন, এবার তোমাকে চ্যালেঞ্জ করার যোগ্যতা অবশেষে অর্জন করেছি!”

একটি গুহার ভেতর থেকে পাথরের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়ছিল, বায়ুপ্রবাহ তীব্র হয়ে উঠেছিল। গুহামুখ থেকে অসংখ্য খণ্ডশিলা বিস্ফোরণের মতো ছিটকে বেরিয়ে এল। তারপর এক উন্মত্ত অহংকারী অবয়ব ধীরে ধীরে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। তার শরীরে তরবারির তীব্র শক্তি ঘূর্ণায়মান, আর ধারালো তরবারির জ্যোতি গুহার দেয়াল ও মাটিতে গভীর খাঁজ কেটে দিচ্ছিল।

শীতল ও গর্বিত মুখটি প্রকাশ পেল—সে ছিল ছিংমিং পর্বতের প্রধান শিষ্য, যাকে জিয়াংহুতে ‘নীল তরবারি’ নামে ডাকা হতো, লেং উয়েনিয়ান।

এই মুহূর্তে তার শরীরের আভা আমূল বদলে গেছে। আগে যদি সে একটি উৎকৃষ্ট তরবারি হয়ে থাকে, তবে এখন সে ধার দেওয়া এমন এক তরবারি, যা যেকোনো মুহূর্তে মানুষ হত্যা করে রক্ত পান করার জন্য প্রস্তুত।

তার শরীরের চারপাশে অসংখ্য সূক্ষ্ম তরবারির ধার ঘুরছিল, বাতাসকে সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল।

এক দিন আগে সৌভাগ্যক্রমে সে একটি অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী ফল পেয়েছিল। সেই ফলের সাহায্যে এক লাফে সত্যপথের স্তরে উন্নীত হয়েছে। এখন তার শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি আগের তুলনায় কয়েক দশ গুণ বেড়েছে, আর তার গুণমানও আগের চেয়ে কত উচ্চতর হয়েছে, তা বলা কঠিন।

ঠিক তখনই পঞ্চম স্তরের নিম্নশ্রেণির একটি魔兽 তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তাকে কামড়ে ধরতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই জন্তুটি খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল; তার দেহ তরবারির জ্যোতিতে গুঁড়িয়ে চূর্ণ হয়ে গেল।

লেং উয়েনিয়ান ছাড়াও আরও বেশ কয়েকজন প্রধান শিষ্য অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী ফল পেয়েছিল—কেউ শক্তির জোরে, কেউ ভাগ্যের বলে।

উজি সম্প্রদায়ের দুজন।

তিয়ানশিং সম্প্রদায়ের দুজন।

ছিংমিং পর্বতের কেবল লেং উয়েনিয়ান একাই।

অগ্নিদহন উপত্যকার একজন।

ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের একজন—সে ছিল লিন ইউমেই।

তবে পাঁচ মহাপ্রতিভার একজনও অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী ফল পায়নি। তারা এখনও অবিনশ্বরতা-অতিক্রমী স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়েই অবস্থান করছিল। অন্যথায় এই স্বর্গীয় অগ্নি গোপনভূমিতে অবশ্যই ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হতো।

অর্ধদিন পর, একটি উপত্যকায় লেং উয়েনিয়ানের সঙ্গে দেখা হলো লি ইয়ুনের। লি ইয়ুন তখন চু মিংকে খুঁজছিল। তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত গম্ভীর। এত দিন ধরে নিজের ছোট ভাইয়ের কোনো খবর না পাওয়ায় সে বুঝতে পেরেছিল, চাং শিয়াওফেইয়ের কথাই সম্ভবত সত্য।

সামনে দাঁড়ানো লেং উয়েনিয়ানের দিকে তাকিয়ে লি ইয়ুনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। কারণ লেং উয়েনিয়ানের শরীর থেকে তরবারির যে আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, তা ছিল অত্যন্ত ঘন ও প্রবল।

“তুমি কি সত্যপথের স্তরে উন্নীত হয়েছ?”

“কী বলো? ভাবতেই পারোনি, তাই তো? আজ এখানেই তোমাকে হত্যা করে তোমার প্রতিভাবানের খেতাব ছিনিয়ে নেব!”

লেং উয়েনিয়ানের কণ্ঠ ছিল তীক্ষ্ণ, তার শীতল হত্যালিপ্সায় কোনো আড়াল ছিল না।

“সেটা তোমার সামর্থ্যের ওপর নির্ভর করবে!”

লি ইয়ুন চোখ সরু করে শান্তভাবে বলল। এত বছর ধরে মহাদহন রাজ্যে পাঁচ মহাপ্রতিভার আসনের ওপর নজর রাখা প্রতিভাবানের সংখ্যা অগণিত। কিন্তু যারা সত্যিই তাদের চ্যালেঞ্জ করার সাহস করেছে, তারা সবাই শেষ পর্যন্ত তাদের হাতে মৃতদেহে পরিণত হয়েছে।

গুঞ্জন তুলে লি ইয়ুনের শরীর থেকে সূক্ষ্ম আগুনের শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশে মুহূর্তের মধ্যে লাল অগ্নিসমুদ্র গড়ে উঠল। কোনো ক্রোধ প্রকাশ না করেও তার মধ্যে এমন এক威严 ফুটে উঠল, যেন সে অগ্নিরাজ্যের সম্রাট; চারদিকে আগুন তাকে জড়িয়ে ঘুরছিল।

“হুঁ!”

লেং উয়েনিয়ান ঠান্ডাভাবে নাক সিটকাল। তার হাতে থাকা নীল তরবারিটি খাপ থেকে বেরিয়ে এল। সেটি ছিল গভীরস্তরের মধ্যম শ্রেণির এক উৎকৃষ্ট তরবারি, যার গায়ে বিন্দু বিন্দু জটিল নকশা খোদাই করা ছিল।

শোঁ শোঁ শোঁ!

তরবারি খাপছাড়া হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার ভেতর থেকে শতাধিক নীল তরবারির জ্যোতি বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। মুহূর্তে সেগুলো ভেঙে অসীম হত্যাশক্তিতে পরিণত হলো, চারপাশের স্থানকে সম্পূর্ণ শূন্য করে দিল, আর কয়েক ডজন আধ্যাত্মিক শক্তির ঘূর্ণি অবিরাম ঘুরতে লাগল।

“মহাসূর্য দহনকারী অগ্নিহস্ত!”

আকাশভরা হত্যাময় তরবারির জ্যোতির মুখোমুখি হয়ে লি ইয়ুন এক হাত সামনে আঘাত করল। তার ডান হাতের তালুর ওপর যেন এক সূক্ষ্ম অগ্নিশিখা অবিরাম জ্বলছিল। সেখান থেকে এক অগ্নিতালু বিস্ফোরিত হলো; তার প্রতিটি আঙুল পর্বতের মতো বিশাল ও মহিমান্বিত।

ফস ফস ফস…

দুই শক্তির সংঘর্ষে অসংখ্য বায়ুতরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আগুন ও তরবারির জ্যোতি উন্মত্তভাবে আকাশে নেচে বেড়াল, চারপাশে ছিটিয়ে দিল অসংখ্য আলোকবিন্দু।

মহাসূর্য দহনকারী অগ্নিহস্ত ছিল গভীরস্তরের উচ্চশ্রেণির এক যুদ্ধকৌশল। লি ইয়ুন সেটিকে নিজের হাতের অঙ্গের মতো নিপুণভাবে ব্যবহার করছিল। লেং উয়েনিয়ানের সমস্ত তরবারির জ্যোতি মুহূর্তেই তার আঘাতে আটকে গেল।

লেং উয়েনিয়ান মুখে যতই সহজভাবে কথা বলুক, লি ইয়ুনের মুখোমুখি হয়ে সে সবার চেয়ে বেশি সতর্ক ছিল। পাঁচ মহাপ্রতিভা যে কেবল নামেই প্রতিভাবান নয়, তা সে খুব ভালোভাবেই জানত।

ছ্যাঁৎ!

লি ইয়ুনের অগ্নিতালু লেং উয়েনিয়ানকে আঘাত করার মুহূর্তে তার দেহ তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে তিনটি অবশিষ্ট ছায়ায় পরিণত হলো। তিনটি ছায়া ত্রিকোণ বিন্যাসে লি ইয়ুনকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। তিনটি তরবারির জ্যোতি যেন মৃদু বাতাসের মতো তার মুখ ছুঁয়ে গেল। স্থান সামান্য বেঁকে উঠল, আর তরবারির জ্যোতি মুহূর্তেই লি ইয়ুনের সামনে উপস্থিত হলো। এটি ছিল দ্রুততা ও ধীরতার ভাবার্থের নিপুণ প্রয়োগ।

লি ইয়ুনের চোখ কালি-কালো হয়ে উঠল। তার শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে মুহূর্তে শরীরের ওপর লাল অগ্নিবর্ম গঠন করল। বর্মের ওপরের নকশাগুলো যেন জীবন্ত সাপের মতো বেঁকে যাচ্ছিল।

ধাম ধাম ধাম!

লি ইয়ুন পরপর কয়েক ডজন তালু-আঘাত হানল। মুহূর্তেই তার চারপাশে অগ্নিতালুর এক প্রাচীর গড়ে উঠল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া বায়ুতরঙ্গ সম্পূর্ণরূপে নিঃশেষ হয়ে এক শূন্য অঞ্চল সৃষ্টি করল। অসংখ্য অগ্নিকণা চারপাশে ঝরে পড়তে লাগল, আর আগুনে পুড়ে মাটিতে আরও কিছু কালো দাগ তৈরি হলো।

ধপ ধপ ধপ!

তালুর ছাপ ও তরবারির জ্যোতি অবিরাম সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। চারদিকে আগুন ছুটে বেড়াচ্ছিল, মৃদু বাতাসের মতো তরবারির জ্যোতি বয়ে যাচ্ছিল। মাঝখানে দুটি বায়ুধারা পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে ঘুরছিল, আর তাদের প্রভাবে বাতাসের রং বদলে গিয়ে যেন উজ্জ্বল আতশবাজিতে পরিণত হচ্ছিল।

লি ইয়ুন সত্যপথের স্তরের যোদ্ধা না হলেও তার শক্তি সাধারণ সত্যপথের যোদ্ধাদের তুলনায় বহুগুণ বেশি ছিল—সাধারণ সত্যপথের তৃতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধার সমতুল্য। অন্যদিকে লেং উয়েনিয়ান সত্যপথের স্তরে উন্নীত হয়ে সাধনার দিক থেকে প্রথম স্তরে থাকলেও তার প্রকৃত শক্তি ছিল সাধারণ তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার কাছাকাছি।

তাই একের পর এক দশেরও বেশি দফা সংঘর্ষের পর লেং উয়েনিয়ান ধীরে ধীরে অসুবিধাজনক অবস্থায় পড়ে গেল। তার অন্তর ক্ষোভে ফেটে যাচ্ছিল, কিন্তু লি ইয়ুনের আক্রমণ প্রতিহত করতে তাকে বাধ্য হয়েই একের পর এক পাল্টা আঘাত হানতে হচ্ছিল।