১৫২তম অধ্যায়, রূপালি কেশের যুবক

ছু মিং ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে কাঁচের মধ্য দিয়ে নিচের生死峡-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

生死峡 মাঝখান থেকে এমনভাবে বিভক্ত, যেন কোনো এক বিশাল জন্তু তাকে দুভাগে ছিঁড়ে ফেলেছে। কিংবদন্তি রয়েছে যে এর মধ্যে লুকিয়ে রয়েছে অবিশ্বাস্য সব অমূল্য রত্ন। বহু গুইইউয়েন রাজ্যের শক্তিশালী এবং এমনকি ছাওথুও রাজ্যের মার্শাল আর্টিস্টরাও এর ভেতরে প্রবেশ করেছেন। যাদের ভাগ্য ভালো ছিল, তারা নিরাপদে ফিরে আসতে পেরেছেন, আর যাদের ভাগ্য খারাপ ছিল, তারা চিরকালের মতো সেখানেই হারিয়ে গেছেন।

আহ!

ছু মিং হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই মহাবিশ্বের মাঝে এত এত রহস্য লুকিয়ে আছে যে, এমনকি একজন生死境-এর রাজাও বহু সংশয়ের মধ্যে থাকেন এবং একদিন তারও পতন ঘটে। আর সে যা করতে পারে, তা হলো কেবল প্রতি পদক্ষেপে অবিচলভাবে সামনে এগিয়ে চলা।

“হুম?”

ছু মিং যখন ঠিক ঘুরে চলে যেতে যাবে, তখনই তার দৃষ্টি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। তার মনের জোরালো দৃঢ়তা সত্ত্বেও, সে যে দৃশ্যটি দেখল তাতে সে এককথায় স্তম্ভিত হয়ে গেল।

সে দেখল,生死峡-এর সেই বিশাল ফাটলের ঠিক মাঝখানে, শূন্যে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক দীর্ঘাঙ্গী অবয়ব। তার পায়ের নিচে শূন্য ছাড়া আর কিছু নেই। গায়ে একজোড়া কালো পোশাক, বাতাসে যা পতপত করে উড়ছে। পিঠে আড়াআড়িভাবে গোঁজা রয়েছে একটি কাঠের বর্শা। তার শারীরিক গঠন দেখে মনে হয় সে এক তরুণ পুরুষ। আর যে বিষয়টি ছু মিংকে সবচেয়ে বেশি বিস্মিত করেছিল, তা হলো সেই মানুষটির চুলগুলো ছিল সম্পূর্ণ সাদা, একদম রূপালি সুতোর মতো।

ছু মিং যখন ওই মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকাল, ঠিক সেই মুহূর্তেই লোকটির মধ্যে যেন কোনো এক অনুভূতি জাগল এবং সে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।

বুম!

ছু মিংয়ের মনে হলো এই বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের আলো যেন নিভে গেছে, সূর্য ও চাঁদের আলোও বিবর্ণ হয়ে গেছে। তার আত্মாவின் সাগরে আধ্যাত্মিক চেতনার এক প্রলয়ংকর ঝড় বয়ে গেল, যা দীর্ঘক্ষণ শান্ত হতে চাইল না।

ছু মিংয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো—সামনের মানুষটির কেবল একটিমাত্র ইচ্ছা হলেই সে হাজার হাজার বার মারা যেতে পারে। ঝাপসাভাবে সে খেয়াল করল যে লোকটির মুখাবয়ব দেখার কোনো উপায় নেই, যেন কেউ তার সামনে এক টুকরো হালকা চাদর ঝুলিয়ে রেখেছে। ছু মিং জানত, এর কারণ হলো তার নিজের শক্তি অত্যন্ত নগণ্য, ওই মানুষটির দিকে পরিষ্কার করে তাকানোর যোগ্যতাটুকুও তার নেই।

শোঁ!

উড়ন্ত জাহাজটি এত দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল যে, ছু মিং ওই অবয়বটিকে কেবল এক পলকের জন্য দেখতে পেয়েছিল। এই ক্ষণস্থায়ী দেখ1 দেখে তার মনে হয়েছিল বুঝি সে কোনো অলীক মায়া দেখছে।

কিন্তু একজন মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে তার দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তাছাড়া ছু মিংয়ের আত্মার শক্তিও ছিল অতুলনীয়। তাই এইমাত্র ঘটে যাওয়া সেই ক্ষণিক দৃশ্যটি ভুল হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।

“এই মানুষটি নিশ্চিতভাবেই একজন生死境-এর রাজা!”

ছু মিংয়ের শ্বাস দ্রুত হয়ে এল। সে লোকটির অভিব্যক্তি কল্পনা করার চেষ্টা করল, কিন্তু মনের মধ্যে কোনো ধারণাই এল না। মনে হলো স্বয়ং আসমান থেকে কোনো অদৃশ্য শক্তি নেমে এসে ওই মানুষটিকে সম্পূর্ণভাবে বাইরের দুনিয়া থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে।

থিয়ানহিং অঞ্চলের আকাশে গত পাঁচশ বছরেও কোনো生死境 রাজার দেখা মেলেনি। অথচ আজ, সে এই生死峡-এর আকাশে একজন生死境 রাজাকে দেখতে পেল। এই কথা কাউকে বললেও হয়তো কেউ বিশ্বাস করবে না।

উড়ন্ত জাহাজটি এগিয়ে চলেল। ছু মিং জানে না অন্য কেউ ওই লোকটিকে দেখতে পেয়েছিল কি না। সে নিজের মনকে শান্ত করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল। বিছানায় পদ্মাসনে বসে সে সাধনার স্তরে প্রবেশ করতে চাইল, কিন্তু মনকে যতই শান্ত করার চেষ্টা করুক না কেন, তার ভেতরে সামান্য হলেও আলোড়ন রয়েই গেল।

......

একদিন পর, পেইহুয়া আন্ত্রিক বা পেইহুয়া Sect-এর উড়ন্ত জাহাজটি生死峡-এর অপর প্রান্তে এসে পৌঁছাল। ততক্ষণে তারা পুরোপুরি থিয়ানহে রাজ্যের সীমানায় প্রবেশ করে গেছে। ডেকের ওপর থেকে নিচের দিকে তাকালে থিয়ানহে রাজ্যের অর্ধেকেরও বেশি ভূখণ্ড এক দৃষ্টিতে দেখা যায়। অগণিত শহর ও জনপদকে মনে হচ্ছিল যেন পিঁপড়ে হেঁটে বেড়াচ্ছে।

পেইহুয়া সেক্ট-এর উড়ন্ত জাহাজটি যেখানে অবতরণ করল, তা হলো থিয়ানহে রাজ্যের মধ্যাঞ্চলের একটি উপত্যকা। সেই উপত্যকায় পেইহুয়া সেক্ট-এর শক্তিশালী উস্তাদরা তাদের স্বাগত জানাতে উপস্থিত ছিলেন। তাছাড়া, এই জায়গাটি পেইহুয়া সেক্ট-এর কাছাকাছি হওয়ায় হেইশুই সেক্ট-এর শক্তিশালীরাও এখানে আসার সাহস পেত না।

“সবাই নিজেদের ঘরে ফিরে যাও, উড়ন্ত জাহাজ এখনই নামতে চলেছে!”

একটি বয়োবৃদ্ধ কণ্ঠস্বর উড়ন্ত জাহাজের ওপরের তলার কক্ষ থেকে ভেসে এল। তিনি ছিলেন পেইহুয়া সেক্ট-এর তৃতীয় প্রবীণ উস্তাদ ইউচি ইয়ান।

তাঁর কথা শুনে মার্শাল আর্টিস্টরা সবাই বুঝেশুনে নিজেদের কামরায় ফিরে গেল, কেউ তা অমান্য করার সাহস পেল না।

উড়ন্ত জাহাজটি নামার মুহূর্তে মহাকাশের সাথে এর ঘর্ষণ ঘটে এবং প্রচণ্ড চাপের সৃষ্টি হয়। সেই চাপের তীব্রতা এতটাই বেশি যে সাধারণ সত্য রাজ্যের মার্শাল আর্টিস্টরাও তা সরাসরি সহ্য করার সাহস পায় না; অন্যথায় গুরুতর আহত হওয়া নিশ্চিত।

রুমঝুম!

উড়ন্ত জাহাজটি কয়েকবার মৃদু কেঁপে উঠল, এরপর এর গতি ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল। একই সাথে এর মূল দেহও নিচের দিকে নামতে লাগল। এর দুই পাশ দিয়ে ঘূর্ণায়মান বায়ুপ্রবাহ পাক খেয়ে ঘুরতে শুরু করল। ঘরের ভেতরে থেকেও ছু মিং অনুভব করতে পারল চারপাশের তাপমাত্রা ক্রমাগত বৃদ্ধি পাচ্ছে।

কাঁচের জানালার মধ্য দিয়ে ছু মিং দেখতে পেল, মাখামাখি হয়ে থাকা মাটির জিনিসপত্রগুলো ক্রমশ বড় হয়ে উঠছে। পাহাড়ের পর পাহাড় ছড়িয়ে রয়েছে, নদীগুলো বয়ে চলেছে। একটি পাখি উড়ন্ত জাহাজের পাশ দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু কেবল জাহাজ থেকে নির্গত প্রচণ্ড তাপের কারণেই পাখিটি সরাসরি ছাইয়ে পরিণত হয়ে গেল।

বুম!

অর্ধেক ধূপকাঠি পোড়ার মতো সময় অতিক্রান্ত হওয়ার পর, জাহাজটি প্রবল ঝাঁকুনি খেয়ে সম্পূর্ণ স্থির হয়ে গেল।

“জাহাজ থেকে নামো!”

উচ্চতম তলা থেকে ইউচি ইয়ান উচ্চস্বরে বলে উঠলেন। তৎক্ষণাৎ ছু মিংসহ সমস্ত মার্শাল আর্টিস্ট নিজ নিজ কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে জাহাজ থেকে নিচে নেমে পড়লেন।

উপত্যকায় পৌঁছানোর পর ছু মিং একা একা আলাদা হয়ে গেল। যদি তাকে রক্তমৌমাছি পর্বতমালায় যেতে হয়, তবে তাকে থিয়ানহে রাজ্য, ছিংলান রাজ্য, ইউজিং রাজ্যসহ এক ডজনেরও বেশি ছোট ছোট রাজ্য পার হয়ে যেতে হবে। রক্তমৌমাছি পর্বতমালা কোনো নির্দিষ্ট দেশের অধীনে নয়। নির্ভুলভাবে বলতে গেলে, কেবল রক্তমৌমাছি পর্বতমালাটির আয়তনই অনেক মাঝারি আকৃতির দেশের চেয়েও বিশাল। সেখানে হিংস্র দানব জন্তুদের রাজত্ব, এমনকি সপ্তম স্তরের দানব জন্তুও প্রচুর পরিমাণে রয়েছে। ছু মিং যদি এখন সেখানে প্রবেশ করে, তবে তার বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই কম।

তাই নিজের শক্তি পর্যাপ্ত না হওয়া পর্যন্ত ছু মিং এখনই রক্তমৌমাছি পর্বতমালায় যাওয়ার কথা ভাবছে না।

অন্যদিকে, থিয়ানহিং সেক্টটি অবস্থিত থিয়ানহিং অঞ্চল ও পেইমিং অঞ্চলের সীমান্তবর্তী এলাকায়। যেহেতু স্থানটি পেইমিং অঞ্চলের কাছাকাছি, তাই এটিকে থিয়ানহিং অঞ্চলের সবচেয়ে ঘন আধ্যাত্মিক শক্তির স্থান হিসেবে গণ্য করা হয়।

সেখানে রয়েছে একটি বিশাল মেগাসিটি—থিয়ান সিটি! এটি থিয়ানহিং অঞ্চলের বৃহত্তম শহর এবং থিয়ানহিং সেক্টের মূল ঘাঁটি। আগামী বছরের শিষ্য নিয়োগের অনুষ্ঠানটিও সেখানেই অনুষ্ঠিত হবে।

থিয়ানহে রাজ্য থেকে থিয়ান সিটির দূরত্ব বলতে গেলে প্রায় পুরো থিয়ানহিং অঞ্চলটি অতিক্রম করার সমান। ছু মিংয়ের বর্তমান গতিতে যদি সে কোথাও না থেমে একটানা চলতে থাকে, তবুও সেখানে পৌঁছাতে তিন মাস সময় লাগবে। তাই ছু মিং সিদ্ধান্ত নিল যে সে পথ চলতে চলতেই অভিজ্ঞতা অর্জন করবে এবং ধীরে ধীরে থিয়ান সিটির দিকে এগিয়ে যাবে।

উপত্যকা ছেড়ে ছু মিং এসে পৌঁছাল নিকটতম শহর লানয়ু সিটিতে। লানয়ু সিটি এবং থিয়ানহে রাজ্যের রাজধানী থিয়ানহে সিটির দূরত্ব খুব বেশি নয়। থিয়ানহে রাজ্যে এটি একটি বেশ বড় শহর বলেই গণ্য হয়।

শহরের ফটকের সামনে।

কয়েকজন শহরের পাহারাদার ঘোড়ার পিঠে সওয়ার হয়ে ডাইনে-বামে টহল দিচ্ছিল। তাদের বেশ জাঁকজমকপূর্ণ দেখাচ্ছিল। থিয়ানহে রাজ্যে মার্শাল আর্টের প্রতি ঝোঁক অত্যন্ত তীব্র। এমনকি সাধারণ মানুষও অল্পবয়সে আত্মরক্ষার জন্য কোনো না কোনো কৌশল শিখে নেয়। তাই এই শহরের ভেতরেও সামান্য কথা কাটাকাটিকে কেন্দ্র করে হাতাহাতি হওয়া নিত্যকার ঘটনা ছিল।

শহরে প্রবেশ করতেই ছু মিংয়ের চোখের সামনে এক জমজমাট দৃশ্য ভেসে উঠল। ফুটপাতে বসা হকারদের জিনিসপত্র সাজানো এবং তাদের হাঁকডাকে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল। দুই পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া পথচারীদের সবার মাঝেই এক ধরনের রুক্ষ ও বীরত্বপূর্ণ ভাব ফুটিয়ে উঠছিল।

“আগে একটা সরাইখানা খুঁজে রাত কাটানোর ব্যবস্থা করি!”

লানয়ু সিটির সবচেয়ে বড় সরাইখানায় এসে ছু মিং একটি কক্ষ ভাড়া নিল। এরপর সে নিচতলায় এসে জানালার ধারের একটি টেবিল পছন্দ করে বসল, উদ্দেশ্য থিয়ানহে রাজ্যের বিভিন্ন মজার গল্প বা খবর শোনা।

“মহাশয়, আপনার মদ এবং খাবার!”

দোকানের এক সহকারী ছু মিংয়ের অর্ডার করা খাবার ও মদ টেবিলে সাজিয়ে রেখে দ্রুত অন্যদিকে চলে গেল। ছু মিং হলের ভেতরে বসা মার্শাল আর্টিস্টদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে মনে মনে কিছু একটা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দাহ ইয়ান রাজ্যের সাথে তুলনা করলে থিয়ানহে রাজ্য সামরিক শক্তির দিক থেকে এখনো কিছুটা এগিয়ে রয়েছে।

কেবল এই সরাইখানার ভেতরেই ছু মিং তিনজন সত্য রাজ্যের মার্শাল আর্টিস্টের উপস্থিতি টের পেল, যা দাহ ইয়ান রাজ্যে কখনোই ঘটা সম্ভব নয়।