ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: চু মিংয়ের হস্তক্ষেপ (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংগ্রহ)

বেগুনি ও সাদা তরবারির ঝলক একে অপরের সঙ্গে মিলেমিশে, আকাশে ক্রমাগত উদ্ভাসমান আলোর বিস্ফোরণ ঘটাচ্ছিল, যেন উজ্জ্বল আতশবাজি চারপাশের পরিবেশকে রঙিন করে তুলেছিল।

ধাপে ধাপে পেছাতে লাগল দুই যোদ্ধা—বেগুনি তরবারির ঝলক আর হাজারো সাদা তরবারির ঝলক একসঙ্গে নিঃশেষ হয়ে গেল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে রাজকুমার ইউন ও ইয়ান ছিং ফেং দুজনেই তিন পা পিছিয়ে গেল। মুখ ফ্যাকাশে।

“তুমি কী বলো, এই লড়াইটা ড্র বলেই ধরে নিই?”

রাজকুমার ইউন তার বেগুনি তরবারি গুটিয়ে নিল, শান্ত স্বরে বলল। বেগুনি আভা পূর্বদিগন্ত তার সবচেয়ে ভয়ঙ্কর আঘাত, তাও ইয়ান ছিং ফেংকে পরাজিত করতে পারেনি, তাহলে আর কোনো পথ নেই।

“ঠিক আছে। অন্য দিনে আবার দেখা হবে!”

ইয়ান ছিং ফেং কোমরে নরম তরবারি পেঁচিয়ে নিয়ে আপন গোষ্ঠীর ভেতর ফিরে গেল, শক্তি পুনরুদ্ধার করতে বসে পড়ল। রাজকুমার ইউনও পিছিয়ে গেল।

“এবার আমার পালা, কার সাথে লড়ব?”

শীঘ্রই, আকাশতারা সম্প্রদায়ের দল থেকে এক কিশোর সামনে এগিয়ে এল, নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

…

প্রতিযোগিতা একের পর এক চলতে লাগল। প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া বেশিরভাগই আকাশতারা ও কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের চৌকস তরুণ, যারা ইতোমধ্যে জগতের নানা স্থানে নিজের নাম ছড়িয়ে দিয়েছে; এমনকি একে অপরের কৌশল সম্পর্কেও মোটামুটি ধারণা রয়েছে সবার।

নিচে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল চু মিং, মার্শাল আর্টের প্রতি তার উপলব্ধি আবারও গভীর হলো। যদিও প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীরা ভূতালিকার শীর্ষ প্রতিভা নয়, তবুও কে বলতে পারে এদের ভবিষ্যৎ নেই; অনেকেই একসময় ভূতালিকায় পৌঁছে যাবে।

ভূতালিকায় স্থান পাওয়া মানে মহা-জ্বলন্ত সাম্রাজ্যের বিশ বছরের নিচের প্রতিভাবান যুবকদের তালিকা। এখানে ঢোকার অধিকাংশই পাঁচ বৃহৎ সম্প্রদায়ের কেন্দ্রীয় শিষ্য। যদিও কিছু কেন্দ্রীয় শিষ্য ইতোমধ্যে বিশ পেরিয়েছে, শক্তিশালী হলেও তাদের ভূতালিকায় স্থান নেই। ভূতালিকা মানে একদিকে শক্তি, অন্যদিকে প্রতিভা—দুটোর একটার অভাব থাকলে সেখানে প্রবেশ সম্ভব নয়। যারা সেখানে পৌঁছোয়, ভবিষ্যতে বেঁচে থাকলে নিঃসন্দেহে সত্যপথের গণ্ডি পার হবে; তবে গহন-উৎসের সীমান্ত ছুঁতে হলে শুধু প্রতিভা নয়, ভাগ্যও চাই।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জনে দুই যোদ্ধা আলাদা হয়ে গেল। তাদের একজন স্পষ্টতই আহত—আকাশে ভাসতে ভাসতে রক্ত থুতু ফেলল, মুখ ফ্যাকাশে, দম ধরে আসা, গায়ের পোশাক ছিন্নভিন্ন; সে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের হুয়াং তাও। আকাশতারা সম্প্রদায়ের ফাং লিয়েতের অবস্থাও ভালো নয়, নিজেকে সামলে নিয়ে তিনিও রক্ত থুতু ফেলল, চুল এলোমেলো, পড়ে যাওয়ার দশা।

“এই লড়াইটি আমরা হারলাম।”

গুয়ান ছেং চি’র মুখ গম্ভীর, ধীরে বলে উঠল। এতগুলো লড়াইয়ে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা একটুও সুবিধা করতে পারেনি। দু’পক্ষের জয়-পরাজয় মিললেও, আকাশতারা সম্প্রদায়ের জয় বেশি।

“গুয়ান সম্প্রদায়পতি, কৃতজ্ঞতা!”

লিউ তিয়ান সিং হাসিমুখে বলল, মাটিতে পড়ে থাকা নিম্নমানের আত্মাপাথর তুলে নিয়ে মন ভরল।

“এবার আমার পালা, কার সাথে লড়ব?”

স্থির কণ্ঠে আকাশতারা সম্প্রদায়ের দল থেকে এক কিশোর এগিয়ে এল। তার মুখে দৃঢ়তা, চোখে উজ্জ্বল তারার ঝিলিক, গা জুড়ে নীল পোশাক, স্বচ্ছতা ও ঊর্ধ্বগতির ছাপ, সহকর্মীদের মাঝে দাঁড়িয়ে সে যেন এক ঝাঁক মুরগির মাঝে রাজহাঁস।

সে-ই আকাশতারা সন্তান!

“ভাবিনি আকাশতারা সম্প্রদায়ের আকাশতারা সন্তান মঞ্চে উঠবে। এবার আমাদের কারা যাবে?”

“উহ, আকাশতারা সন্তান হচ্ছে ওদের তরুণ প্রতিভা, মাত্র সতেরো। ওকে হারালেও কোনো গৌরব নেই।”

“তাতে কথা নেই, তবে ভুলে যেও না, শুধু আকাশতারা সম্প্রদায়েই প্রতিভা নেই, আমাদের কাছেও আছে।”

“তুমি চু মিং-এর কথা বলছ? কিন্তু চু মিং তো সদ্য উঠে এসেছে, আকাশতারা সন্তানকে হারাতে পারবে কিনা সন্দেহ। বরং হারলে আমাদেরই অপমান হবে।”

চারপাশে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা আকাশতারা সন্তানকে দেখে গুঞ্জন তুলল। তার খ্যাতি এত বেশি, নানা রকম প্রচলিত গল্পের কারণে কেউই উপেক্ষা করতে পারে না।

শোনা যায়, আকাশতারা সন্তান সাধারণ পর্যায়ের চতুর্থ স্তরে থাকতেই সপ্তম স্তরের যোদ্ধাকে হারাতে পারত, কোনো এক আন্তর্জাতিক ডাকাতকে তিন দিন তিন রাত তাড়া করে অর্ধেক মহা-জ্বলন্ত সাম্রাজ্য ঘুরে হত্যা করেছে। এমনকি আকাশতারা সম্প্রদায়ের প্রবীণ গুরু তার প্রতিভায় বিস্মিত হয়ে তাকে ব্যক্তিগত শিষ্য করেছেন। লিউ তিয়ান সিং-ও বলেছে, তার প্রতিভা পাঁচ মহাতারকার চেয়েও বেশি।

এতসব গল্পে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের লোকেরা সন্দিগ্ধ, তবে আকাশতারা সন্তানের ক্ষমতা অস্বীকার করার উপায় নেই।

“গুয়ান সম্প্রদায়পতি, আপনার কী মনে হয়?”

আকাশতারা সন্তান মঞ্চে উঠলে লিউ তিয়ান সিং সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল, তারপর গুয়ান ছেং চি’র দিকে ফিরে প্রশ্ন করল।

“আকাশতারা গুরু নিজে যাকে শিষ্য করেছেন, তার নিশ্চয়ই বিশেষত্ব আছে।”

গুয়ান ছেং চি শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন, সোজাসুজি কিছু না বলেই। আকাশতারা গুরু মানে আকাশতারা সম্প্রদায়ের গহন-উৎসের প্রবীণ, যার এক পা মাটিতে পড়লে পুরো মহা-জ্বলন্ত সাম্রাজ্য কেঁপে ওঠে।

“তবে শুনেছি, আপনাদের সম্প্রদায়েও এক তরুণ প্রতিভা এসেছে—তাদের দুজনকে একবার লড়তে দিন না?”

লিউ তিয়ান সিং কথা শেষ করে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের দলের দিকে তাকালেন, চু মিং-এর উপর দৃষ্টি স্থির করলেন। চু মিং-এর শরীরের সেই বিশেষ অনুভূতি সঙ্গে সঙ্গেই তাকে আকৃষ্ট করল। আকাশতারা সন্তানের মতো, সে-ও সহপাঠীদের মাঝে আলাদা।

এই মুহূর্তে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের সবাই নীরব। আকাশতারা সন্তানকে হারালেও গৌরব নেই, আর হেরে গেলে সরাসরি তার খ্যাতির সোপান হয়ে উঠবে।

“আমি যাবো!”

চু মিং ধীরে বলল, দলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। তার সাদা পোশাক বাতাসে উড়ছে, চুল উড়ছে, মুখ উজ্জ্বল, অস্তিত্ব নিঃশব্দ—তার চারপাশে যেন অসংখ্য ছোট তরবারির ঝলক বাতাস কেটে ছুটছে।

“চু মিং ভাই অবশেষে মঞ্চে উঠল, আশা করি সে জিতবে, নইলে বরং আকাশতারা সন্তানের পাথেয় হয়ে যাবে।”

“চু মিং ভাইয়ের শক্তি কম নয়, কে জিতবে কে হারবে, বলা মুশকিল।”

“যদি চু মিং ভাই আকাশতারা সন্তানকে হারাতে পারে, তবে তার প্রতিভা পাঁচ মহাতারকার চেয়েও বেশি।”

চারপাশে কিয়াংযাং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মধ্যে আলোচনা শুরু হলো।

“মা ভাই, তোমার মনে হয় চু মিং আকাশতারা সন্তানকে হারাতে পারবে?”

হুয়াং তাও তখনো আঘাত সারিয়ে উঠে দাঁড়াল, পাশে থাকা লম্বা মুখের যুবককে জিজ্ঞাসা করল।

লম্বা মুখের সেই যুবক, সাদা পোশাকে, আত্মবিশ্বাসী; তার অস্ত্র অন্যদের চেয়ে আলাদা, কোমরে বাঁধানো এক জোড়া সাদা কুড়াল, যার ধার চকচক করছে।

সে-ই মা ফেই, কিয়াংযাং তালিকার পঞ্চম স্থানের অভ্যন্তরীণ প্রতিভা, সবার কাছে শ্রদ্ধেয়।

“ও? সে কি আয়নায় নিজের মুখ দেখেছে? দশ চালের আগেই চু মিং নিশ্চিত হারবে!”

মা ফেই ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি নিয়ে দৃঢ়স্বরে বলল, দূরে দুইজনের দিকে একবার তাকিয়ে।