১১৯তম অধ্যায়: তিন ইঞ্চি
যদিও সকলের দৃষ্টি ছিল উত্তপ্ত, তবুও কেউ কোনো অবিবেচকের মতো পদক্ষেপ নিল না। ঠিক কিছুক্ষণ আগে যে ভয়াবহ শক্তির তরঙ্গ অনুভূত হয়েছিল, তা-ই অনেক মূল শিষ্যকে ভীত ও সতর্ক করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।
গুঞ্জন!
সবার উত্তপ্ত দৃষ্টির সামনে, নীল রঙের আলোকস্তম্ভ থেকে হঠাৎ করেই কয়েক ডজন মশার মাথার মতো ছোট ছোট অক্ষর ধীরে ধীরে ফুটে উঠল। হালকা সোনালী আভার সেই অক্ষরগুলোতে ছিল এক ঐশ্বরিক গাম্ভীর্য, যেন কোনো স্বর্গীয় পুঁথি।
“দেবালয়ে প্রবেশ করতে হলে হাতের তালু এই পরিমাপক স্তম্ভে স্থাপন করো। তিন ইঞ্চি লাল আভা উৎপন্ন হলে তবেই প্রবেশ করা সম্ভব!”
মাত্র চব্বিশটি অক্ষরে দেবালয়ে প্রবেশের নিয়মাবলি স্পষ্টভাবে লিখে দেওয়া হয়েছে। একটু গভীরভাবে চিন্তা করলেই বোঝা যায়, এই পরিমাপক স্তম্ভটি মূলত একজন যোদ্ধার কোনো বিশেষ গুণ বা প্রতিভা যাচাই করার যন্ত্র। নির্দিষ্ট মানদণ্ড পূরণ করলেই কেবল ভেতরে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করা সম্ভব।
সুযোগ পাওয়া যে খুব একটা সহজ নয়, তা স্পষ্ট।
সত্যি বলতে, তথাকথিত এই সুযোগের প্রতি চু মিংয়ের খুব একটা আগ্রহ ছিল না। তার মস্তিষ্কের ভেতর যে সাদা আলোকফলকটি রয়েছে, তা তাকে অন্তত অতিপ্রাকৃত স্তরে পৌঁছানোর নিশ্চয়তা দেয়। এখানে আসার পেছনে বড় একটি কারণ ছিল সেই সাদা আলোকফলকটি, যা এখানে আসার পর থেকেই ক্রমাগত কেঁপে উঠছে। তাছাড়া সে নিজের প্রতিভা সম্পর্কে সচেতন; যদি সেই সাদা আলোকফলকটি না থাকত, তবে তার প্রতিভা পাঁচজন প্রধান প্রতিভার তুলনায় অনেক পিছিয়ে থাকত। আদৌ সে ভেতরে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করতে পারবে কি না, তা নিয়েও তার মনে সংশয় ছিল।
“কে আগে যাবে?”
লিউ লিন ধীরে ধীরে তার চোখ খুলল। তার চোখ থেকে দুটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টির ঝলক বেরিয়ে এল। উপস্থিত সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কেউ-ই প্রথম ঝুঁকি নিতে রাজি ছিল না। ফলে পরিস্থিতির পরিবেশ কিছুটা থমথমে হয়ে উঠল।
“হেহেহে, যেহেতু কেউ প্রথম হতে রাজি নয়, তবে আমাদের মহান দাইয়ান সাম্রাজ্যের প্রথম প্রতিভা কেন একবার চেষ্টা করে দেখছে না? চু মিং, আমার মনে হয় না তোমার এতে কোনো আপত্তি থাকবে!”
এমন নিস্তব্ধ পরিবেশের মধ্যে লি ইউয়ান হঠাৎ কথা বলে উঠল। তার চোখে ছিল এক কুটিল দৃষ্টি এবং তার কথার লক্ষ্য ছিল সরাসরি চু মিং।
“লি ইউয়ান, তুমি...” লি ইউকিং এই কথা শুনেই মুহূর্তে তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। অজানা বিষয়গুলোই সবচেয়ে ভয়ংকর। যদি পরীক্ষার সময় চু মিংয়ের কোনো বিপদ হয়, তবে তা ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের জন্য এক বিরাট ক্ষতি হবে।
“দিদি!”
চু মিং লি ইউকিংয়ের হাত ধরে মৃদু টান দিল। সে গম্ভীর চোখে লি ইউয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল খুনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা, কিন্তু লি ইউয়ান তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না।
হাঁ!
আসলে লি ইউয়ানের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চু মিং অনুভব করল যে, চারপাশ থেকে অনেকগুলো বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টি তার দিকে তাক করা হয়েছে। অন্যান্য সম্প্রদায়ের কাছে, যতক্ষণ না তাদের নিজেদের কেউ প্রথম হচ্ছে, ততক্ষণ তারা চু মিংয়ের নাম প্রস্তাব করায় দুহাত তুলে সমর্থন জানাবে।
তবে লি ইউয়ানের এই আচরণ চু মিংকে গভীরভাবে ক্ষুব্ধ করেছিল। যদি শক্তি তার তুলনায় কম না হতো, তবে সে এখনই আক্রমণ করে বসত।
টপ টপ টপ!
নীল রঙের স্ফটিকের মতো জ্বলজ্বলে স্তম্ভটির দিকে তাকিয়ে চু মিং ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে চারপাশের বাতাসের চাপ বাড়তে লাগল, যেন কোনো পর্বত তার ওপর চেপে বসছে এবং আকাশ নিস্তব্ধ হয়ে আসছে।
চল্লিশ কদম পার করে চু মিং নীল স্তম্ভের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। শান্তভাবে হাত বাড়িয়ে সে স্তম্ভটির ওপর আলতো করে রাখল। স্তম্ভ থেকে এক শীতল অনুভূতি তার হাতের তালুতে ছড়িয়ে পড়ল। বিন্দু বিন্দু আলোককণা স্তম্ভ থেকে বিচ্ছুরিত হয়ে বাতাসের মধ্যে উড়তে লাগল, যেন উজ্জ্বল জোনাকি।
সবাই শ্বাসরুদ্ধ করে স্তম্ভের প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। কেউ কেউ দেখতে চাইছিল চু মিংয়ের প্রতিভায় স্তম্ভটি কত ইঞ্চি পর্যন্ত উজ্জ্বল হয়।
গুঞ্জন!
নীল স্তম্ভটি কেঁপে উঠল, তারপর একটি ক্ষীণ লাল আভা স্তম্ভের নিচ থেকে ধীরে ধীরে উপরের দিকে উঠতে শুরু করল। আভাটি ক্ষীণ হলেও নীল আলোর আড়ালে তা সহজেই দৃশ্যমান ছিল।
এক ইঞ্চি!
দুই মুহূর্তের মধ্যেই লাল আভা নিচ থেকে এক ইঞ্চিতে পৌঁছে গেল এবং তা ক্রমাগত উপরে উঠছে। অন্যান্য মূল শিষ্যরা একাগ্রচিত্তে তা পর্যবেক্ষণ করছিল।
এক দশমিক এক, এক দশমিক দুই, এক দশমিক তিন, এক দশমিক চার...
লাল আভাটি অপ্রতিরোধ্য গতিতে উপরে উঠছিল। চু মিংয়ের অনুভূতিতে কেবল হাতের তালুতে একটি উষ্ণতার ছোঁয়া ছাড়া বিশেষ কিছু ধরা পড়ল না।
তিন মুহূর্তের মাথায় ক্ষীণ লাল আভাটি দুই ইঞ্চির উচ্চতায় পৌঁছাল। এই পর্যায়ে এসে লাল আভার গতি ধীর হয়ে গেল, যেন শামুকের গতিতে এগোচ্ছে।
“মনে হচ্ছে দাইয়ান সাম্রাজ্যের প্রথম প্রতিভার প্রতিভা তেমন আহামরি কিছু নয়!” ধীরগতির লাল আভার দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার হাসি হেসে লি ইউয়ান নিচু স্বরে মন্তব্য করল।
তবে এই মুহূর্তে কেউ তার কথায় গুরুত্ব দিল না, সবাই সেই লাল আভার দিকেই তাকিয়ে ছিল।
দুই দশমিক দুই, দুই দশমিক তিন...
বেশ কয়েক মুহূর্ত পার হওয়ার পর লাল আভা তিন ইঞ্চির অবস্থানে পৌঁছাল। ঠিক তিন ইঞ্চিতে পৌঁছানোর মুহূর্তেই লাল রঙের একটি আভা চু মিংয়ের অগোচরেই তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। চু মিং যখন তা টের পেয়ে ভেতরে অনুসন্ধানের চেষ্টা করল, তখন কিছুই খুঁজে পেল না।
লাল আভাটি তিন ইঞ্চিতে পৌঁছানোর সাথে সাথেই যেন থমকে গেল, আর এক চুলও উপরে ওঠার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। চু মিংয়ের লাল আভাটি ঠিক তিন ইঞ্চিতেই আটকে রইল।
হাঁ!
গভীর একটা শ্বাস নিয়ে চু মিং হাতটি নীল স্তম্ভ থেকে সরিয়ে নিল। সে ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হাতটি মুঠো করে হাতার ভেতর ঢুকিয়ে নিল।
ধীরে ধীরে লি ইউকিংয়ের পাশে ফিরে আসার পর চু মিং অনুভব করল যে, তার শরীরের ওপর থাকা চাপের প্রভাব ধীরে ধীরে কমে আসছে। ওই কালো প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকাটা সত্যিই অনেক চাপের ছিল।
“তুমি ঠিক আছো তো?” লিন ইউমেই চিন্তিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। লি ইউকিংও উদ্বেগভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। চু মিং মাথা নেড়ে জানাল যে সে ঠিক আছে।
নীল স্তম্ভটি যে বিপজ্জনক নয়, তা জানার পর উপস্থিত মূল শিষ্যদের মনেও আগ্রহ জেগে উঠল।
“আমি আসছি!”
দ্বিতীয় যে ব্যক্তি এগিয়ে এল, সে হলো লি ইউয়ান। সে চু মিংয়ের দিকে এক হিমশীতল দৃষ্টি ছুড়ে দিল। আসলে সে এখন এগিয়ে এসেছে চু মিংয়ের সাথে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের জন্য। সে কখনোই বিশ্বাস করত না যে তার প্রতিভা অন্যদের চেয়ে কম। তাছাড়া তার প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ, অন্যথায় সে এত প্রতিভাবানদের মধ্যে দাইয়ান সাম্রাজ্যের পাঁচজন প্রধান প্রতিভার একজন হতে পারত না।
বাকি চারজন প্রধান প্রতিভা তখনো ঠান্ডা মাথায় পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। বর্তমান দৃশ্য অনুযায়ী, চু মিং দেবালয়ে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করে ফেলেছে।
গুঞ্জন!
নীল স্তম্ভের ওপর হাত রাখতেই লি ইউয়ান একদৃষ্টিতে লাল আভার দিকে তাকিয়ে রইল। দুই মুহূর্তের মধ্যেই লাল আভাটি এক ইঞ্চিতে পৌঁছে গেল।
লাল আভাটি ধীরে ধীরে উপরে উঠছিল, কিন্তু লি ইউয়ানের মুখশ্রী ক্রমে বিবর্ণ হয়ে আসছিল। অন্যরা দূরে থাকায় হয়তো তা খেয়াল করেনি, কিন্তু লি ইউয়ান নিজে স্পষ্ট অনুভব করছিল লাল আভার গতি কমে যাওয়ার বিষয়টি।
তার মনে এক তীব্র অস্থিরতা দানা বাঁধল, কারণ সেই লাল আভাটি যেন যেকোনো মুহূর্তে থমকে যেতে চাইছে।
“এমনটা কেন হচ্ছে?”
ত্রিশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ লিন স্তম্ভটির দিকে তাকিয়ে সন্দেহের স্বরে বিড়বিড় করল।
“কী হয়েছে?” ইয়ান লিংইউ真道境界 বা সত্য পথের স্তরে উন্নীত হওয়ায় তার শক্তি কম ছিল না, কিন্তু দৃষ্টিশক্তি লিউ লিনের তুলনায় অনেক কম ছিল। সে লিউ লিনের কথা স্পষ্ট শুনতে পেয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ঐ লাল আভাটার দিকে তাকাও, ওটা এখনই থেমে যাবে!”
লিউ লিন নীল স্তম্ভটির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।