অধ্যায় নিরানব্বই, প্রথম পর্ব (প্রথম আপডেট, প্রারম্ভিক সদস্যতা কাম্য)

প্রথম দিকে দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ তেমন গুরুত্ব দেননি। শীর্ষ দশে থাকা শীর্ষস্থানীয় তালিকা থেকে ফিরে আসা শিকারগুলোর মন্ত্রকোর ও ডান কান তিনি প্রায় সবই দেখে ফেলেছিলেন; তাদের মধ্যে সাত অগ্নির ছিল সবচেয়ে বেশি। অবদান-মূল্যে বদলালে তা চার লক্ষেরও বেশি হতো, এমনকি অনেক বাহ্যশাখার প্রবীণও তা দেখে ঈর্ষা করতেন।

কিন্তু সাপের চামড়ার থলে খুলে চু মিং যে মন্ত্রকোর ও ডান কানগুলো জমা করেছে তা দেখতেই তিনি মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে গেলেন। থলেটির ভেতরে চল্লিশেরও বেশি মন্ত্রকোর মৃদু আলো ছড়িয়ে নিঃশব্দে পড়ে আছে, আর পাশে রয়েছে অগণিত অজস্র জন্তুর ডান কান।

“এসবই কি তুমি পেয়েছ?”
দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। চু মিং-এর修为突破 হয়নি, সে এখনো দেহবিমোচনের ষষ্ঠ স্তরেই আছে; কিন্তু অগ্নিদহন সত্য-চর্চা এক স্তর অতিক্রম করেছে, ফলে তার শক্তিতে বিশাল পরিবর্তন এসেছে। এই কথাটি দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণের বোঝার সাধ্য ছিল না।

“এগুলো সবই আমার!” চু মিং বিনীতভাবে উত্তর দিল।

দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ মাথা নাড়লেন, মনে মনে আন্দাজ করলেন চু মিং-এর修为 নিশ্চয়ই বড়সড় এক突破 লাভ করেছে।

তিনি তালাবদ্ধ ছোট আলমারি থেকে অবদান-মূল্যের কয়েকগুচ্ছ পত্র বের করে তার মধ্যে থেকে কয়েকটি চু মিং-এর সামনে রাখলেন।

“এগুলো তোমার প্রাপ্য!”

চু মিং সামান্য চোখ বুলিয়ে দেখল, পত্রগুলোর অঙ্ক যোগ করলে প্রায় এগারো লক্ষের মতো দাঁড়ায়; তার নিজের অনুমানের চেয়েও প্রায় এক লক্ষ বেশি।

“প্রবীণকে ধন্যবাদ!” চু মিং অবদান-পত্রগুলো নিজের সঞ্চয়-মুদ্রায় রেখে শ্রদ্ধাভরে বলল।

“আচ্ছা!”
দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ অনাসক্ত কণ্ঠে সাড়া দিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগলেন, আর চু মিং সচেতন ভঙ্গিতে দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।

……

দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সে সরাসরি নিজের ক্ষুদ্র আঙিনায় ফেরেনি; বরং অস্ত্রবিদ্যা-পুস্তকাগারের দ্বিতীয় তলায় চলে গেল। বিস্ফোরণ অগ্নিমুষ্টি এখন আর তার ‘অগ্নিমান দেহ-গঠনের অধ্যায়’কে উন্নীত করার জন্য যথেষ্ট নয়; তাই এবার সে একটি উচ্চস্তরের মুষ্টি-বিদ্যা নিতে চায়।

একই সঙ্গে, তার পদচালনাও এখনকার শক্তির সঙ্গে মানানসই নয়। আর তলোয়ারবিদ্যা—যদি উপযুক্ত কিছু মেলে, তবে উচ্চস্তরের কোনো তলোয়ার-বিদ্যা অনুশীলন করতেও তার আপত্তি নেই।

অস্ত্রবিদ্যা-পুস্তকাগারের দ্বিতীয় তলায় শিষ্যের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না; সবাই নীরবে নিজেদের উপযুক্ত বিদ্যা বেছে নিচ্ছিল।

চু মিং উচ্চস্তরের মুষ্টি-বিদ্যার আলমারির কাছে গেল। সেখানে উচ্চস্তরের মাত্র তিনটি বিদ্যা ছিল: কালো নৈরাজ্যমুষ্টি, আধিপত্যশালী বাঘমুষ্টি, রক্তহত্যা মুষ্টি।

কালো নৈরাজ্যমুষ্টি—উচ্চস্তরের বিদ্যা। পূর্ণতায় পৌঁছালে এক মুষ্টিতে আঘাত হানার সঙ্গে সঙ্গে দুর্বল কালো নৈরাজ্যের আবরণ ছড়ায়, যা মানুষের মনকে বিভ্রান্ত করে। পরিপূর্ণ পর্যায়ে পৌঁছালে নৈরাজ্য মুষ্টির সঙ্গে চলতে থাকে, এবং মনোবুদ্ধিকেও বিভ্রান্ত করতে পারে।

চু মিং সেটি নামিয়ে রেখে আবার আধিপত্যশালী বাঘমুষ্টি তুলে নিল। শ্যাংইয়াং সঙ্কেতে উচ্চতম স্তরের বিদ্যা আছে মাত্র দু’টি, উচ্চস্তরের বিদ্যা আছে মাত্র এক ডজনেরও কিছু বেশি; সেখানে তিনটি মুষ্টি-বিদ্যা থাকা ইতিমধ্যেই বেশ ভালো। এমনকি কিছু শাখায় একটি মাত্র বিদ্যাই রয়েছে।

আধিপত্যশালী বাঘমুষ্টি—উচ্চস্তরের বিদ্যা। অত্যন্ত দাপুটে ও প্রবল; বাঘের গর্জন, ড্রাগনের হাঁক—সবই যেন এতে মিশে আছে। পূর্ণতায় পৌঁছালে মুষ্টির আঘাতে পাথর-শিলা ভেঙে চূর্ণ হয়; সাধারণ দেহবিমোচনের নবম স্তরের যোদ্ধাও এক মুষ্টির প্রতিপক্ষ নয়। পরিপূর্ণ অবস্থায় মুষ্টি যেন ইস্পাত-নির্মিত, এমনকি হিংস্র জন্তুকেও খালি হাতে ছিঁড়ে ফেলা যায়।

নোট: অনুশীলনের সময় নিজের দেহে ন্যূনতম পঞ্চাশ বাঘশক্তি থাকতে হবে।

আধিপত্যশালী বাঘমুষ্টি অবশ্যই ভালো; এটি চু মিং আগে যে আধিপত্যময় মুষ্টি ও প্রভুমুষ্টি অনুশীলন করেছিল, তাদেরই পথের সহোদর। সবকটিই দাপুটে, রূঢ়, প্রবল পথের অনুসারী; কিন্তু অতিরিক্ত কঠোরতা সহজেই ভেঙে যায়। তাই চু মিং সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্ত নিল না, বরং শেষ বইটি হাতে তুলে নিল।

রক্তহত্যা মুষ্টি—উচ্চস্তরের বিদ্যা। এই মুষ্টি দিয়ে মানুষ হত্যা করা যায়, রক্তক্ষয়ী তাণ্ডব চালানো যায়। নিজের জীবনীশক্তি ব্যয় করে মুষ্টির আক্রমণক্ষমতা বাড়ানো যায়।

নোট: মুষ্টির আক্রমণক্ষমতা নিজের জীবনীশক্তির ব্যয়ের পরিমাণের সঙ্গে সমানুপাতিক।

রক্তহত্যা মুষ্টিকে এক বিশেষ ধরনের বিদ্যা বলাই ভালো; কারণ এটি নিজের জীবনীশক্তি খরচ করে আক্রমণ বাড়াতে পারে।

কিছু ক্ষেত্রে জীবনীশক্তি আর আয়ুর সমান নয়। কোনো যোদ্ধার জীবনীশক্তি ক্ষয় হলে সে ধীরে ধীরে বার্ধক্যের দিকে যায়, বার্ধক্যের ছাপ স্পষ্ট হয়ে ওঠে; কিন্তু তার আয়ু অপরিবর্তিত থাকে।

তাই বেছে নিলাম রক্তহত্যা মুষ্টি!

চু মিং এক মুহূর্তও দেরি করল না। যোদ্ধার কাছে বেঁচে থাকাই সবচেয়ে মূল্যবান; বেঁচে থাকতে পারলেই বাকি সব নিয়ে কথা বলা যায়।

শুধু রক্তহত্যা মুষ্টির জন্যই প্রয়োজনীয় অবদান-মূল্য ছিল আকাশছোঁয়া—ভয়ংকর সাতত্রিশ লক্ষ!

রক্তহত্যা মুষ্টির একটি অনুলিপি নিয়ে চু মিং এরপর পদচালনার গুপ্তগ্রন্থের আলমারির দিকে এগোল। পদচালনা-সংক্রান্ত উচ্চস্তরের বিদ্যা আরও কম, মাত্র দু’টি।

অবতার নয় পদ্ধতি, মেঘপদক্ষেপ।

অবতার নয় পদ্ধতি—উচ্চস্তরের পদচালনা-বিদ্যা। চলন বজ্রবেগের মতো দ্রুত। পূর্ণতায় পৌঁছালে শরীর নড়লেই বিদ্যুৎ-ঘনঘন শব্দ ওঠে, এক ঝটকায় শত মিটার অতিক্রম করা যায়। পরিপূর্ণ অবস্থায় ভূতপ্রেতের মতো আবির্ভাব ও অন্তর্ধান ঘটিয়ে নয়টি অবতার গঠন করা যায়, যা শত্রুকে বিভ্রান্ত করে।

নোট: এই বিদ্যা অত্যন্ত কঠিন; যাদের উপলব্ধিশক্তি অসাধারণ নয়, তাদের সতর্ক থাকা উচিত।

অবতার নয় পদ্ধতি বেশ ভালো। বিশেষ করে পূর্ণতায় পৌঁছালে নয়টি অবতার গঠন করে শত্রুকে বিভ্রান্ত করা যায়। চু মিং নিজে মনে করে, সাদা আলোকফলকের পর থেকে তার উপলব্ধিশক্তি নিঃসন্দেহে অসাধারণ হয়েছে; অবতার নয় পদ্ধতি অনুশীলনে সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

আর মেঘপদক্ষেপ দেখল না সে। সরাসরি অবতার নয় পদ্ধতির একটি অনুলিপি নিয়ে নিল। এই বিদ্যার জন্য প্রয়োজনীয় অবদান-মূল্য রক্তহত্যা মুষ্টির চেয়ে সামান্য কম, মাত্র বত্রিশ লক্ষ। কিন্তু এই দুই বিদ্যা নিতেই চু মিং-এর একশো চল্লিশ লক্ষেরও বেশি অবদান-মূল্যের মধ্যে পড়ে রইল মাত্র চল্লিশ লক্ষ।

চু মিং একটি তলোয়ার-বিদ্যা নিতে চেয়েছিল, কিন্তু উচ্চস্তরের তলোয়ার-বিদ্যা ছিল মাত্র দু’টি, আর সেগুলোর জন্যও অবদান-মূল্য ছিল আকাশছোঁয়া।

সপ্তনক্ষত্র তলোয়ারবিদ্যা—প্রয়োজনীয় অবদান-মূল্য ছাপ্পান্ন লক্ষ।

বরফচক্ষু তলোয়ারবিদ্যা—প্রয়োজনীয় অবদান-মূল্য সাতচল্লিশ লক্ষ।

নিজের অবশিষ্ট অবদান-মূল্যের দিকে তাকিয়ে চু মৃদু হাসল। এই অস্ত্রবিদ্যাগুলোর মধ্যে তলোয়ার-বিদ্যার মূল্যই সবচেয়ে বেশি; পায়ের বিদ্যা, হাতের কৌশল, চাবুক-বিদ্যা ইত্যাদির উচ্চস্তরের অনুলিপি নিতে লাগে কেবল কুড়ি লক্ষের কিছু বেশি।

চু মিং তলোয়ার-বিদ্যাটি নামিয়ে রাখল। সহস্রপাতা তলোয়ারবিদ্যা সে ইতিমধ্যেই অনায়াস দক্ষতায় পৌঁছে গেছে; একবার প্রয়োগ করলে তার শক্তি সাধারণ উচ্চস্তরের বিদ্যার চেয়ে কম নয়। আপাতত তলোয়ারবিদ্যার দরকার নেই।

দুটি বিদ্যা বিনিময় করে চু মিং ফিরে এল নিজের ছোট আঙিনায়। এই মাসে শ্যাংইয়াং স্তম্ভে চ্যালেঞ্জ করার সময় আসতে আর মাত্র দু’দিন বাকি। সে এই দু’দিন নষ্ট করতে চায়নি; হাতে মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর নিয়ে সাধনায় বসে গেল।

দু’দিন চোখের পলকে কেটে গেল!

……

পরদিন, চু মিং খুব ভোরে শ্যাংইয়াং স্তম্ভের সামনে এসে দাঁড়াল। তবু তার আগে আরও কিছু অন্তঃশাখার শিষ্য সারিবদ্ধ হয়ে অপেক্ষা করছিল।

তবে চু মিং-কে দেখামাত্র সামনের দিকের অন্তঃশাখার শিষ্যরা সকলে রাস্তা ছেড়ে দিল, আর নিমেষেই চু মিং সারির একেবারে সামনে উঠে এল।

“চু-শি ভাই, আপনি আগে যান!”

সবার আগে দাঁড়ানো অন্তঃশাখার শিষ্য চু মিং-কে দেখে কিছুটা সংকোচ বোধ করে সাবধানে বলল।

“আচ্ছা!”

চু মিং মাথা নাড়ল। বর্তমান শক্তিতে শ্যাংইয়াং তালিকার প্রথম স্থান নিয়ে তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না; আগে ঢোকা আর পরে ঢোকা—দুটোই সমান।

ধাপে ধাপে শ্যাংইয়াং স্তম্ভে প্রবেশ করতেই দৃশ্যপট বদলে গেল। চু মিং সরাসরি নিজের যুদ্ধক্ষমতা সর্বোচ্চ মাত্রায় বাড়িয়ে নিল।

প্রথম তলা, এক আঘাতে নিধন!

দ্বিতীয় তলা, এক আঘাতে নিধন!

তৃতীয় তলা, মাত্র তিনটি সংক্ষেপ আঘাতেই সে ছায়াময় দেহটিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

দুটি শ্বাস-প্রশ্বাসের মধ্যেই চু মিং শ্যাংইয়াং স্তম্ভ থেকে বেরিয়ে এল। এমন দ্রুততা দেখে স্তম্ভের বাইরে থাকা অন্তঃশাখার শিষ্যরা নিজেদের জীবন নিয়েই সন্দেহ করতে শুরু করল।

একই সঙ্গে তাদের মনে এক বিশাল প্রশ্ন জেগে উঠল—শ্যাংইয়াং স্তম্ভের ভেতরে চু মিং ঠিক কী অভিজ্ঞতা লাভ করেছিল?

“তোমরা সবাই শ্যাংইয়াং তালিকার দিকে দেখো!”

কাঁপা কাঁপা এক স্বর শোনা গেল। নীরব পরিবেশে তা অত্যন্ত কর্কশ শোনাল। উপস্থিত সকলে তৎক্ষণাৎ পাশের শ্যাংইয়াং তালিকার দিকে তাকাল।

দেখা গেল, যে “চু মিং” নামটি আগে সপ্তম স্থানে ছিল, সেটি এখন সোনালি আলোয় জ্বলে উঠে ভাসছে, আর তারপর একের পর এক সামনের নামগুলোকে ধাক্কা মেরে নিচে নামিয়ে দিচ্ছে।

পঞ্চম… তৃতীয়…

সোনালি আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, শেষমেশ তা শ্যাংইয়াং তালিকার শীর্ষস্থানে এসে থামল এবং আস্তে করে নিচে নেমে স্থির হল।

প্রথম, চু মিং!