পঁচানব্বইতম অধ্যায়: লি হুওর হস্তক্ষেপ

প্রথম ভিআইপি কক্ষের ভেতর।

সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ妖兽চর্ম-মোড়া চেয়ারে বসে ছিলেন। তাঁর চোখ জোড়া বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ; চারপাশের স্থানস্তর যেন স্তরে স্তরে এগিয়ে চলেছে, মনে হয় সেখানে ভরা আছে অসংখ্য মায়া। কেবল বসে থাকলেই তাঁর দেহ থেকে এক ধরনের দমনকারী আভা ক্রমাগত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

তিনি ছিলেন 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ, এক দেহে তাঁর সাধনা যেন 大炎国-এ আকাশভেদী শক্তির সমান; মর্যাদায় তাঁর ওপরে ছিল কেবল হাতে গোনা কয়েকজন।

“বারো হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

খসখসে এক কণ্ঠ ভেসে এল, এক লাফে দাম আরও এক হাজার বাড়িয়ে দিল। চু মিং কিছুটা বিস্মিত হল, কারণ এই দর হাঁক ছিল তার পাশের ভিআইপি কক্ষ থেকে।

বিস্মিত শুধু চু মিং-ই নয়; 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ যেমন 大炎国-এ উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান, তাঁর সঙ্গে দরকষাকষি করার মতো আর্থিক সামর্থ্য যাদের আছে, তারা নিশ্চয়ই অখ্যাত কেউ নয়।

চু মিং নিজের আত্মিক শক্তিকে সর্বোচ্চ সীমায় নিয়ে গেল, ধীরে ধীরে পাশের দেয়ালের দিকে তা প্রবেশ করাল। পাতলা দেয়ালটি তার 鬼元境-স্তরের আত্মিক শক্তিকে কিছুতেই আটকাতে পারল না।

প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই পাশের ভিআইপি কক্ষের দৃশ্য তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। সেখানে কুঞ্চিত মুখোশধারী এক কালো পোশাকের মানুষ বসে আছে; দেহজুড়ে মৃদু শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে। এই মুহূর্তে সে মঞ্চের আগুনলাল ঝুলনাটি উৎসাহভরে দেখছিল।

“হুঁ? টের পেয়ে গেছে? না, টের পায়নি!”

আরও দেখলে ধরা পড়ে যেতে পারে ভেবে চু মিং সঙ্গে সঙ্গে আত্মিক শক্তি ফিরিয়ে নিল। কালো কুঞ্চিত টুপি-পরিহিত লোকটি বিভ্রান্ত হয়ে দেয়ালের দিকে তাকাল; একটু আগে তার মনে হয়েছিল যেন কেউ তাকে গোপনে দেখছে।

তবে মুহূর্তেই সে সেই ভাবনা ঝেড়ে ফেলল। তার নিজের ধারণা ছিল, 真道-র চূড়ান্ত পর্যায়ে তার সাধনা যথেষ্টই শক্তিশালী; যে তাকে নিঃশব্দে পর্যবেক্ষণ করতে পারে, সে কেবল 鬼元境-এর যোদ্ধাই হতে পারে।

কিন্তু 鬼元境-এর যোদ্ধা এখানে আসবে কেন? আর পরের লোককে গোপনে দেখা তো আরও অসম্ভব।

“তেরো হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ দর হাঁকালেন। এই玄级 শীর্ষস্তরের মুঠোবন্ধটি তিনি অবশ্যই পেতে চান। তিনি ছিলে শরীরচর্চাকারী যোদ্ধা, আর তাঁর ব্যবহৃত কৌশল ছিল মূলত মুষ্টিযুদ্ধ। একবার যদি তিনি আগুনলাল ঝুলনাটি পরে নেন, তাঁর আঘাতক্ষমতা সঙ্গে সঙ্গে দশভাগ বাড়বে। এই দশভাগকে হেলাফেলা করা যায় না; তাঁর শক্তি ইতিমধ্যেই真道 পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছে, ফলে এমন এক বৃদ্ধি বিরাট পরিবর্তন এনে দেবে।

“চৌদ্দ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

খসখসে কণ্ঠ আবার উঠল, যেন 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দের সঙ্গে জেদ বাঁধছে। 武极宗-এর শক্তি ছিল তাঁর পেছনে, আর নিজের সঞ্চয় মিলিয়ে তিনি মোট ত্রিশ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর সঙ্গে এনেছিলেন।

চূড়ান্ত প্রয়োজনে না পড়লে তিনি হত্যা ও লুণ্ঠনের পথ নিতে চাইতেন না; এতে একদিকে তাঁর সুনাম ক্ষুণ্ণ হবে, অন্যদিকে 武极宗-এর নামেও ভারী আঘাত লাগবে।

তবে দর হাঁকতে হেরে গেলে তিনি তবু লুঠের পথেই যাবেন। কারণ এ পৃথিবী শক্তির, মুখরক্ষার নয়। শক্তি জীবন বাঁচায়, আর মুখ অনেক সময় এক কণাও দাম রাখে না।

“পনেরো হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

“ষোলো হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

“সতেরো হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

নিলামে অংশ নিতে আসা অধিকাংশ যোদ্ধাই তখন কেবল দর্শকে পরিণত হল। মঞ্চে এখন শুধু 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ আর সেই রহস্যময় ব্যক্তিই দর হাঁকছেন।

玄级 শীর্ষস্তরের অস্ত্র 大炎国-এ সাধারণত খুব কমই দেখা যায়, তাই এর দাম স্বাভাবিকভাবেই অন্যত্রের চেয়ে অনেক বেশি। মাঝারি মানের কোনো দেশে এমন একটি অস্ত্রের দাম সাধারণত প্রায় দশ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর, কিন্তু 大炎国-এ তা প্রায় কুড়ি হাজার। এ তো বিরল জিনিসের মূল্যবান হবারই ফল।

玄级 শীর্ষস্তরের মুঠোবন্ধটির দাম উন্মত্তের মতো বেড়ে চলল। মুহূর্তের মধ্যেই তা এমন এক স্তরে পৌঁছে গেল, যা কল্পনাতীত। অধিকাংশ যোদ্ধার জীবনে এমন বিপুল আধ্যাত্মিক পাথরের মালিক হওয়ার সুযোগই হয় না।

চু মিং-ও দুই পক্ষের দর হাঁক শুনে নীরবে জিভ কাঁটল; তার সমুদয় সম্পদও এই玄级 শীর্ষস্তরের মুঠোবন্ধটির সমান নয়।

“পঁচিশ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দের মন কিছুটা উত্তেজিত হল, কারণ এটা তাঁর সীমার খুব কাছাকাছি চলে এসেছে। একই সঙ্গে তাঁর মনে অসংখ্য ভাবনা জাগল—কে হতে পারে এই ব্যক্তি, যে তাঁর সঙ্গে আগুনলাল ঝুলনাটির জন্য লড়ছে?

“ত্রিশ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর!”

মনে হল, 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দের সম্পদ যে চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেছে, রহস্যময় ব্যক্তি তা বুঝে ফেলেছেন। এক ঝটকায় তিনি দাম ত্রিশ হাজারে তুলে দিলেন, যেন তাঁর যাবতীয় পথ সম্পূর্ণ রুদ্ধ হয়ে গেল।

武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ নিজের储物戒指-এর দিকে তাকালেন। সেখানে নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর ত্রিশ হাজারের চেয়ে কিছু বেশি, কিন্তু একত্রিশ হাজারের কম। এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি দর হাঁক থেকে সরে এলেন।

“যেহেতু আর কেউ দর হাঁকছে না, এই玄级 শীর্ষস্তরের মুঠোবন্ধটি যাবে আঠারো নম্বর ভিআইপি কক্ষের মালিকের কাছে!”

শেষ নিলাম-দ্রব্যটিও বিক্রি হয়ে গেল, আর নিলামসভা সমাপ্তি ঘোষণা করল।

“যাঁরা যা কিনেছেন, তা পরে আপনাদের হাতে পৌঁছে দেওয়া হবে!”

ধূসর-সাদা চুলের নিলামকারী ঘোষণা করলেন। সভাস্থলে দেড় শতাধিক নিলামদ্রব্য ছিল, অথচ যোদ্ধার সংখ্যা ছিল পুরোপুরি পাঁচ-ছয় হাজার নয়, পঞ্চাশ-ষাট হাজারেরও বেশি। আসলে অধিকাংশই কেবল ভিড় দেখতে এসেছিল।

যোদ্ধারা একে একে বেরিয়ে যেতে লাগল। চু মিং নিজের পোশাক ঠিক করে বেরোতে যাচ্ছিল, এমন সময় ভিআইপি কক্ষ থেকে সে সামনের কক্ষের দরজার কাছে লি হু-কে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। তার চোখ বাজপাখির মতো চু মিংয়ের ভিআইপি কক্ষের দিকে স্থির হয়ে আছে।

একটুও দ্বিধা না করে চু মিং দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল, লি হু-র মানুষখেকো চাহনির প্রতি বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে।

লি হু চু মিংয়ের গায়ের 青阳宗-এর অন্তর্বর্তী শিষ্যের পোশাকের দিকে একবার তাকাল, হালকা ঠান্ডা নাক সিঁটকাল, ঠোঁটে ক্ষীণ বিদ্রূপের হাসি ফুটল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

চু মিং সোজা সরাইখানায় ফিরে বিশ্রাম নিল। তার কাছে বিস্ময়ের বিষয়, লি হু যেন উধাও হয়ে গেছে—সে আর কোনো ঝামেলা করতে এল না।

……

তিন দিন পরের সকাল।

চু মিং সরাইখানার দোতলায় বসে চা খাচ্ছিল, চারপাশের যোদ্ধাদের আলোচনা নীরবে শুনছিল। চায়ের দোকানই খবর ছড়ানোর সবচেয়ে বড় জায়গা, কারণ সেখানে নানা শ্রেণির, নানা প্রকৃতির লোকের সমাগম থাকে।

“শুনেছ? কেউ নাকি দেখেছে 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ গুরুতর আহত অবস্থায় 武极宗-এ ফিরে গেছেন!”

“ওটা কিছুই না! আমি তো শুনেছি, একদল লোক নিজের চোখে দেখেছে 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দ আর কালো কুঞ্চিত টুপি-পরা এক কালো পোশাকধারীর লড়াই। মাত্র কয়েক দশক আঘাতেই তাঁর এক বাহু কেটে পড়েছিল!”

“হায় হায়, আমাদের 大炎国 যে সত্যিই লুকোনো বাঘ আর শুয়ে থাকা ড্রাগনে ভরা! শোনা যাচ্ছে, ওই কালো কুঞ্চিত টুপি-পরা লোকটির শক্তি ইতিমধ্যেই পাঁচ মহাসংঘের প্রধানদের সমতুল্য!”

“এবার 武极宗-এর মহাগুরুবৃন্দের তো মুখের মাটি হয়ে গেল, আর 武极宗-এর সুনামও এর জের টানবে!”

চারপাশের কথা শুনে চু মিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—সত্যিই, দুনিয়ার মানুষকে হেলাফেলা করা যায় না।

ঠিক তখনই সে হালকা এক হত্যাচেতনা অনুভব করল, যা তার দিকেই ধেয়ে আসছে। সে মাথা তুলে তাকাল।

লাল এক ছায়া দ্রুত আর ধীরের দোলাচলে সরাইখানার দিকে এগিয়ে আসছে। চারপাশের পরিবেশ হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল, যেন আকাশ-পৃথিবীতে কেবল চু মিং আর সেই লাল ছায়াটিই রইল।

“অবশেষে এলো!”

চু মিং তখনও নির্বিকার ভঙ্গিতে দোতলায় বসে চা খাচ্ছিল, শান্ত আর উদাসীন ভঙ্গি।

“কে ভেবেছিল, তুই-ই সেই তথাকথিত 大炎国-এর প্রথম প্রতিভা, চু মিং! ওই দিন নিলামে কেনা তোর ব্রোঞ্জবর্মটা বের করে দে, আমি তোকে সম্পূর্ণ লাশ হিসেবেও রাখব না!”

লি হু-র উন্মত্ত গর্জন রাস্তা থেকে ভেসে এল। কণ্ঠ কখনো কাছে, কখনো দূরে, যেন তার অবস্থান ঠিক বোঝা যায় না।

“আর যদি না দিই?”

চু মিং হাতে ধরা পেয়ালার কিনারা আলতো করে ঘষতে ঘষতে ধীরে জিজ্ঞেস করল।

“তাহলে তা আর তোর ইচ্ছের ওপর নির্ভর করবে না!”

লি হু-র হাতে কবে যেন একটি নীল বড় তরবারি এসে গেছে। সে পা মাটিতে ঠুকল, দেহ মুহূর্তেই ছুটে উঠল। যেন অস্তগামী সূর্যের শেষ রশ্মি হঠাৎ ঘনীভূত প্রবল হাওয়ায় রূপ নিয়ে চু মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমারই নির্ভর করবে বলে মনে হচ্ছে!”

চু মিং ডান হাত দিয়ে সামান্য চায়ের জল ছুঁয়ে হালকা একটানে ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে জলকণার এক সারি লি হু-র দিকে ছুটে গেল। জলকণাগুলোর গতি বিদ্যুৎসম; চারপাশের বাতাসকে বারবার ফাটিয়ে দিচ্ছিল। আর বায়ুর সঙ্গে ঘর্ষণে ঘর্ষণে তাদের তাপমাত্রা ক্রমে বাড়ছিল, জ্বলন্ত সেঁকা হয়ে উঠছিল।