পর্ব ১৭: বাছাই (অনুরোধ: সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন)

লি পরিবার হলো চেনয়াং পর্বতমালার পাদদেশে অবস্থিত একটি ছোট পরিবার। তাদের মূল উন্নতির পথ হলো ওষুধ সংগ্রহ ও দান তৈরির কাজ। পরিবারের মধ্যে দক্ষ যোদ্ধার সংখ্যা খুবই কম, মাত্র দুজন সত্য পথের শুরুতে পৌঁছেছে, আর দেহ পরিবর্তন স্তরে রয়েছে কয়েক ডজন। চারটি বড় পরিবারের সঙ্গে তুলনা করলে, তারা এত দুর্বল যে আরও দুর্বল হওয়ার উপায় নেই।

এই কারণেই লি পরিবার স্থির করেছে, ওষুধ সংগ্রহ দলের পাহারাদার হিসাবে ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের শিষ্যদের ভাড়া করবে। কারণ এসব শিষ্যের মধ্যে বহু প্রতিভাবান রয়েছে, তারা সহজেই উচ্চ স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে। একটি দেহ পরিবর্তন স্তরের তিন নম্বর শিষ্য, পরিবারের দেহ পরিবর্তন স্তরের পাঁচ নম্বর পাহারাদারের সমতুল্য, উপরন্তু তাদের যুদ্ধ কলা আরও শক্তিশালী।

এই মুহূর্তে, বৃদ্ধ সেই ছায়া কথা বলা শুরু করতেই, সকলের দৃষ্টি পুরোপুরি তার দিকে কেন্দ্রীভূত হলো। চু মিংও চোখ খুলে উঠে দাঁড়াল।

“লি পরিবারের প্রধান, আপনার যদি কোনো কথা থাকে, নির্দ্বিধায় বলুন!” চেনয়াং পর্বতের অন্তর্দ্বারের পোশাক পরা এক শিষ্য উচ্চস্বরে বলল। অন্য শিষ্যরা মাথা নেড়ে সম্মত হল। লি লিন কিছুটা আবেগে তাকাল দশ-পনেরো জন অন্তর্দ্বারের শিষ্যদের দিকে। যদি এরা সবাই লি পরিবারের সদস্য হতো, তাহলে মাত্র দশ-পনেরো বছরে পরিবারকে মধ্যম পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া যেত, বড় পরিবার হওয়ারও আশা ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, আশা কেবলই আশা, বাস্তবে তা সম্ভব নয়।

“কিছু কারণবশত, এবার পাহারাদার হিসেবে ভাড়া করা শিষ্যের সংখ্যা পনেরো থেকে কমিয়ে পাঁচ করেছি।” লি লিন কিছুটা লজ্জিতভাবে বলল। মূলত আরও শিষ্য ভাড়া করার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের শিষ্যদের ফি এত বেশি যে, ওষুধ সংগ্রহ করলেও খরচ উঠে আসবে না।

তার কথা শেষ হতেই, দশ-পনেরো জন শিষ্যের মুখ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, এমনকি চু মিংও বিষণ্ন হলো। প্রতিভাবানরা সবসময় গর্বিত, লি পরিবারের এই আচরণে তারা যেন প্রতারিত হয়েছে বলে মনে হলো।

“লি পরিবারের প্রধান, আপনি কি আমাদের মজা করছেন?” এক ওজগত ধর্মের শিষ্য ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি নিয়ে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল। যদিও লি লিন সত্য পথে আছেন, তবুও তারা কোনো ভয় পায় না, কারণ তাদের পেছনে ধর্মীয় প্রতিষ্ঠান রয়েছে। সেখান থেকে একজন প্রবীণ এলেই লি পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে; তদুপরি, এবার প্রথমে দোষ লি পরিবারের।

“আমি মনে করি, লি পরিবার আমাদের পাঁচটি বড় ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের গুরুত্ব দেয় না।” নীল পোশাক পরা তিয়ানশিং ধর্মের শিষ্য বিদ্রুপ করে বলল। অন্যরা একপাশে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“সবাই শান্ত থাকুন।”

এই সময়, লি লিনের পাশে থাকা এক নারী স্বপ্নময় কণ্ঠে বলল। তার কথা শুনে সবাই কিছুটা শান্ত হলো, তবে চোখে ছিল শীতলতা।

“শুনুন, এবার পাহারাদার নির্বাচন হলেও, যারা নির্বাচিত হবে না, লি পরিবার তাদের প্রত্যেককে দুই হাজার তোলা রূপার ক্ষতিপূরণ দেবে।”

লি লিনের পাশে দাঁড়ানো নারী পুনরায় বলল। সাথে সাথে কয়েকজন পরিচারক ট্রেতে সাদা রূপার নোট নিয়ে এল। এবার শিষ্যদের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো।

“আপনি কে?”

চেনয়াং পর্বতের এক শিষ্য সামনে এসে নম্রভাবে প্রশ্ন করল। আসলে তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না; যোদ্ধারা সাধারণত নিজের সমতুল্য শক্তির সঙ্গী খোঁজে, না হলে একজন মারা গেলে অপরজন পৃথিবীতে একা পড়ে যায়, তার কোনো অর্থ নেই। সে জানতে চায়, এই নারী লি পরিবারে কতটা কর্তৃত্ব রাখে।

“এ আমার কন্যা, লি লিংরু।” লি লিন শান্তভাবে বলল। শিষ্যরা শান্ত হওয়ায় তার মনে কিছুটা স্বস্তি এল। এসব ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের শিষ্যরা অত্যন্ত গর্বিত, তিনি ভয় পেয়েছিলেন, লি পরিবার বিপর্যয়ে পড়বে।

“সবাই, আমাদের ওষুধ সংগ্রহ দল আগামীকাল সকালে চেনয়াং পর্বতমালায় প্রবেশ করবে। তাই আজ রাতের মধ্যে পাঁচজন পাহারাদার নির্বাচন করা হবে। যারা নির্বাচিত হবে না, তাদেরও ভালোভাবে থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা করা হবে, নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন।” লি লিন আন্তরিকভাবে বলল। যদিও তিনি সত্য পথের যোদ্ধা, তবুও এসব শিষ্যদের সামনে বিন্দুমাত্র অবহেলা করেন না।

শুনে, ওজগত ধর্মের এক অন্তর্দ্বার শিষ্য সামনে এসে প্রশ্ন করল, “লি পরিবারের প্রধান, নির্বাচন পদ্ধতি কী? বলুন।”

লি লিন হাসল, “একজন একজন করে লড়াই করা বাস্তবসম্মত নয়, তাই আমি মিশ্র যুদ্ধের পদ্ধতি বেছে নিয়েছি। দেখুন, প্রশিক্ষণ মাঠে লাল রঙের একটি বৃত্ত আঁকা আছে। কিছুক্ষণ পরে, সবাই সেই বৃত্তে দাঁড়িয়ে মিশ্র যুদ্ধ করবে। শেষ পর্যন্ত যে পাঁচজন থাকবে, তারাই পাহারাদার হিসেবে নির্বাচিত হবে।”

গলা পরিষ্কার করে লি লিন বলল, “ন্যায়বিচারের জন্য, মিশ্র যুদ্ধের সময় কেউ দলবদ্ধভাবে আক্রমণ করতে পারবে না, একে অপরের সঙ্গে এক-এক করে লড়তে হবে। অন্যরা যখন লড়ছে, আপনাকে অন্য প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজে নিতে হবে। সবাই মনে রাখুন।”

সবাই প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে তাকালো, দেখে সত্যই লাল রঙ দিয়ে প্রায় পাঁচ হাত চওড়া বৃত্ত আঁকা হয়েছে। এতে কষ্ট করে বিশজন লড়তে পারবে, কিন্তু যুদ্ধ শুরু হলে তলোয়ারের ঝলক, ছুরি, হাতের আঘাত খুব সহজেই অন্যদের ওপর প্রভাব ফেলবে। বলা যায়, যথেষ্ট কঠিন।

“কঠিন, আমি পছন্দ করি!” এক জ্বালানি উপত্যকার শিষ্য মাথা নেড়ে গর্বিতভাবে বলল।

তিয়ানশিং ধর্মের শিষ্যও পিছিয়ে নেই, “আমাদের তিয়ানশিং ধর্মের যুদ্ধ কলা শক্তিশালী, এমন প্রতিযোগিতার জন্যই তৈরি। হাহাহা...”

“চেনয়াং পর্বতের শিষ্যরা কখনও কাউকে ভয় পায়নি!”

“আমরা ওজগত ধর্মও তাই!”

চেনয়াং ধর্মের পালা আসতেই, সবাই অবজ্ঞার ভঙ্গিতে তাকালো। তাদের শিষ্যরা মোটেই দক্ষ নয়, সবচেয়ে শক্তিশালীও দেহ পরিবর্তন স্তরের চার নম্বরের শুরুতেই, তাছাড়া, তারা কোনো খ্যাতি অর্জন করেনি; মনে হয়, তারা কেবল উৎসবে অংশ নিতে এসেছে।

“লি পরিবারের প্রধান, আমার মতে, পরবর্তী স্তরের নয় নম্বর যোদ্ধাদের নির্বাচন না করাই ভালো। না হলে, ভুল করে কেউ মারা গেলে সমস্যা হবে।”

এক জ্বালানি উপত্যকার শিষ্য দেয়ালের পাশে চু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা বিদ্রুপ করল। তার কথা শুনে সবাই চু মিংয়ের দিকে তাকালো, চোখে ছিল অবজ্ঞা। চেনয়াং ধর্মের শিষ্যরাও চু মিংয়ের প্রতি কিছুটা বিরক্ত হলো। একজন পরবর্তী স্তরের যোদ্ধা হয়ে এমন দায়িত্ব নিতে এসেছে, ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের মান ক্ষুণ্ন করছে। তাদের মুখও অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

“এই যুবক, আপনার মত কী?” লি লিন নিজে সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পেল না। তা হলে ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের শিষ্যদের চরমভাবে শত্রু করে ফেলবে। তাই চু মিংয়ের মত জানতে চাইল। তবে, মনে মনে চাইলো, চু মিং নির্বাচন থেকে সরে দাঁড়াক। না হলে, যদি নির্বাচনে কেউ প্রাণ হারায়, চেনয়াং ধর্মের কাছে ব্যাখ্যা দিতে পারবে না।

চু মিং ঠান্ডা হাসল, “কে কাকে হত্যা করবে, তা পরে দেখা যাবে। এখন বলা অর্থহীন।”

“তুমি মরতে চাচ্ছো!” কথাটি শুনে জ্বালানি উপত্যকার শিষ্য আর সহ্য করতে পারল না। তাদের মধ্য থেকে এক দীর্ঘকায় যুবক বেরিয়ে এল, উচ্চতা প্রায় এক মিটার নব্বই, পেশীভরা শরীর, ঘাড় মোটা, বাহু সাধারণ মানুষের ঊরুর চেয়েও মোটা, দেহের চারপাশে উত্তপ্ত আবহ, যেন আগুনের মানুষ। সে চু মিংয়ের দিকে এগোতে লাগল। শুরুতেই শক্তি প্রদর্শন।

হাঁটতে হাঁটতে তার বল আরও বাড়তে লাগল, যেন চু মিংকে দমন করে, জনসমক্ষে অপমান করতে চায়।

“চু মিং আসলেই বোকা, এমনকি ইয়ান ঝেনহাইকে উত্যক্ত করেছে! ইয়ান ঝেনহাই দেহ পরিবর্তন স্তরের চার নম্বরের শুরুতে, কিন্তু তার দেহ এত শক্তিশালী যে, দেহ পরিবর্তন স্তরের চার নম্বরের শেষ পর্যায়ের যোদ্ধাও ভয় পায়। তার সঙ্গে যারা প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে, প্রায়ই সে হাতে ছিঁড়ে ফেলে...” এক অন্তর্দ্বার শিষ্য দুঃখভরা মুখে চু মিংয়ের দিকে তাকালো, মনে হলো চু মিংয়ের করুণ পরিণতি দেখতে পাচ্ছে।

“সম্ভবত কিছুই ঘটবে না, লি লিন যেহেতু পরিবারের প্রধান, তিনি চোখের সামনে কিছু ঘটতে দেবেন না।”

“তুমি ঠিক বলেছো, আহ, দুর্ভাগ্য!”

সবাই আলোচনা করতে থাকল, ইয়ান ঝেনহাইয়ের বল আরও বাড়ল।

চু মিংও প্রস্তুত হচ্ছিল, ইয়ান ঝেনহাইকে শিক্ষা দিতে। ঠিক তখনই লি লিন উঠে দাঁড়ালো।

“একটু অপেক্ষা করুন, নির্বাচন শুরু হতে যাচ্ছে। দুজন আমার সম্মান রাখুন, আপাতত হাত তুলবেন না!” লি লিন কিছুটা মাথাব্যথায় পড়ল। ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের শিষ্যরা একে একে গর্বিত, একজন পরবর্তী স্তরের যোদ্ধা, দেহ পরিবর্তন স্তরের যোদ্ধাকে উত্যক্ত করছে, যেন মৃত্যুকে আহ্বান করছে। তবে, এ নিয়ে তার তেমন মাথাব্যথা নেই।

ইয়ান ঝেনহাই ঠান্ডা দৃষ্টিতে চু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “লি পরিবারের প্রধানের সম্মানের জন্য, তোমাকে কিছু সময় দেই। হুঁ!” এরপর মাটিতে একবার থুথু ফেলে, চু মিংয়ের দিকে খারাপভাবে তাকিয়ে, নিজের বল গুটিয়ে জ্বালানি উপত্যকার দলের কাছে ফিরে গেল।

ওদিকে, চেনয়াং ধর্মের শিষ্যরা মুখ কালো করে, একে অপরের সঙ্গে চুপিচুপি আলোচনা করল।

“কি করবো? চু মিং অন্তত আমাদের ধর্মের শিষ্য, কি আমরা চুপচাপ তার অপমান দেখবো?”

“কি করবো? সে নিজে তো সংযত নয়। এখন, যদি কোনো বড় ভাই বা বড় বোন এখানে থাকতো, তবুও আমাদের নিজেদেরই দেখভাল করতে হবে।”

“আমি খুব হতাশ, যদি আমার শক্তি আরও বেশি হতো!”

চু মিং, যার ভাবছিল লড়াই করবে, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না। সত্যি বলতে, ইয়ান ঝেনহাইয়ের আচরণ তাকে উত্যক্ত করেছে। প্রথমবার ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের শিষ্যদের মধ্যকার প্রতিযোগিতা কতটা তীব্র তা অনুভব করল। তবে, কেউ যদি তার হাতে নাম অর্জন করতে চায়, আগে জানতে হবে তার তলোয়ার রাজি কিনা।

“নির্বাচন শুরু, সবাই লাল বৃত্তে প্রবেশ করুন!”

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, লি লিন ধীরে উঠে বলল। সঙ্গে সঙ্গে, সবাই উঠে লাল বৃত্তের দিকে এগোলো। জ্বালানি উপত্যকা ও চেনয়াং পর্বতের শিষ্যরা প্রথমে ঢুকল, অন্যদের দিকে হিংস্র চোখে তাকালো। ওজগত ধর্ম ও তিয়ানশিং ধর্মের শিষ্যরা গম্ভীর, লম্বা পোশাকে দাঁড়িয়ে রইল। এই দুই ধর্ম, জ্বালানি উপত্যকা ও চেনয়াং পর্বতের সবচেয়ে ভয় পায়।

“তোমরা চেনয়াং ধর্মের শিষ্যরা বৃত্তে ঢুকতে চাও? বের হয়ে যাও! তবে চু মিংকে ঢুকতেই হবে!” এক জ্বালানি উপত্যকার শিষ্য চেনয়াং ধর্মের শিষ্যদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে বলল, কথায় ছিল বিদ্রুপ।

শেষে চেনয়াং ধর্মের শিষ্যরা বৃত্তে ঢুকল। সবাই ঢুকলে, লি লিন মাথা নেড়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল:

“নির্বাচন শুরু!”