বারোতম অধ্যায়: যে তোমাকে হত্যার জন্য এসেছে (সম্মানিত পাঠকদের অনুরোধ, দয়া করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন)

ভাগ্যের সৌভাগ্য,楚铭 মঞ্চের অবস্থা লক্ষ্য করল, এই মুহূর্তে, দুই যোদ্ধার লড়াইয়ে এখনো কারো জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়নি।

একটা প্রচণ্ড বিস্ফোরণের পর, দুইটি ছায়া আলাদা হয়ে গেল,怀奎-র মুখ স্বাভাবিক, অথচ杨锋-এর মুখ বিবর্ণ, শরীরও কিছুটা কাঁপছিল।

"দেখছি,武极宗-এর অন্তর্মহলের শিষ্যরাও আসলে তেমন কিছু না!" 怀奎-র ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, মুখে স্পষ্ট উপহাস।

杨锋 এই কথা শুনেই মুখ কালো করে ফেলল, সে怀奎-র তীব্রতা অনেকটাই কম মনে করেছিল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, সে নিজের বুক থেকে একটি লাল রং-এর ওষুধ বের করল, তার চারপাশে রক্তের আস্তরণ।

"ওটা কি... বিস্ফোরণ রক্তের ট্যাবলেট?!"

চারদিকের যোদ্ধারা অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল,杨锋-এর হাতে ওষুধ দেখে তাদের চোখে লোভের ঝিলিক।

বিস্ফোরণ রক্তের ট্যাবলেট হল এমন একটি ওষুধ, যা মানুষের শরীরের অন্তর্নিহিত শক্তি জাগিয়ে তোলে। একবার খেলে, যোদ্ধার শরীরে রক্তের স্রোত বিস্ফোরিত হয়, ফলে সে প্রচণ্ড শক্তি লাভ করে। তবে এর বড় পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হলো, বিস্ফোরিত রক্ত আর কখনও পুনরুদ্ধার হয় না, ফলে স্বল্প সময়ের জন্য নিজের শক্তি অনেক কমে যায়।

তবুও,蜕凡境-র যোদ্ধাদের কাছে বিস্ফোরণ রক্তের ট্যাবলেট অমূল্য। কখনও কখনও এই একটুকু ওষুধ জীবন বাঁচাতে পারে; জীবন আর ওই সামান্য রক্তের তুলনায় তো কিছুই না।

杨锋 ওষুধটি গিলে ফেলতে না ফেলতেই, তার শরীরের চারপাশে এক অশুভ, লাল রক্তের প্রবাহ ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল।

বিস্ফোরণ রক্তের ট্যাবলেট বানাতে ব্যবহৃত হয় মন্দ পশুর রক্ত, যার মধ্যে থাকে পশুর মৃত্যুর আগের ক্ষোভ—ফলে এই ওষুধ ভীষণ অশুভ।

杨锋-এর হাতে সাদা ছুরির ঝলকানি ফুটে উঠল, যেন তলোয়ারের পদ্মফুল, বিস্ফোরণ রক্তের ট্যাবলেটের প্রভাবে杨锋-এর শক্তি সরাসরি蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরের সমতুল্য হয়, ছুরির ঝলকানি আকাশে শব্দের বিস্ফোরণ তুলল।

怀奎 এবার আর অবহেলা করল না, তার হাত থেকে কয়েকটি লাল রঙের করাঘাত বেরিয়ে সাদা ছুরির ঝলকানির দিকে ধেয়ে গেল।

করাঘাত আর ছুরির ঝলকানি সংঘর্ষে বিলীন হতে লাগল, চারপাশে চিত্তাকর্ষক শক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল।

একটি ছায়া হঠাৎই উড়ে গিয়ে এক বাড়ির মধ্যে পড়ল, অবস্থা বেশ করুণ।

সে ছিল江洋大盗怀奎!

"সময় নষ্ট করতে চাইলে, সে পথ বন্ধ!"

杨锋-এর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, শরীর ঝাঁপিয়ে怀奎-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে ছুরির আলো সাদা চামড়ার ফিতে হয়ে ছুটল।

江洋大盗怀奎 একটুও পিছু হটল না, দু’পা মৃদু ফাঁক করে, মুখে বিচলিত ভাব নেই, ডান হাতের করাঘাত চারপাশের বাতাসকে রক্তিম করে তুলল।

একটা প্রচণ্ড শব্দ।

একটি বীভৎস চিৎকারের সাথে杨锋 আরও জোরে পেছনে ছিটকে গিয়ে সরাসরি মদের দোকান ভেঙে বেরিয়ে গেল।

তার চোখে বিস্ময়ের ছাপ, নিঃশ্বাস টলমল, "তুমি কতটা ধূর্ত, তুমি নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলে!"

"হাহাহা, আজ থেকে আধ মাস আগেই আমি蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেছি, শুধু শক্তিশালী শিকারিদের ভয়ে সেটা প্রকাশ করিনি। এতে নিজেকে বাঁচানো যায়, আর অবসরে তোমাদের মতো শিষ্যদের নিধন করা যায়। এবার তোমাকে মেরে অন্য দেশে পালিয়ে যাবো, আমাকে ধরার চেষ্টা করাটা হাস্যকর!"

江洋大盗怀奎 শেষটাতে গর্বিত হাসল। যদিও তার শক্তি খুব বেশি না, সুন্দরী অনেক নারীকে ভোগ করেছে, বহু ধনী পরিবারের কন্যা পর্যন্ত তার শিকার হয়েছে। অগণিত মানুষ হত্যা করেছে, তাদের মাথা কাটলে পুরো মদের দোকান ভরে যাবে।

সে যথেষ্ট ভাগ্যবান, এখনো বেঁচে আছে, আর তার কাছে কয়েনের পরিমাণ লাখ ছাড়িয়ে গেছে, যে কোনও জায়গায় সে স্বচ্ছন্দে থাকতে পারবে।

杨锋 বড় বড় চোখে শেষ নিঃশ্বাস ফেলে চুপ করে গেল, চোখ বন্ধ করার মুহূর্তে তার মনে গভীর অনুশোচনা।

সে দুঃখ করল, কেন শুরুতেই পালালো না, কেন এই মিশন নিয়েছিল, কেন আরও কয়েকজন ভাইকে সঙ্গে আনেনি।

তবে পৃথিবীতে অনুশোচনার ওষুধ নেই; তার মূল্য দিতে হলো প্রাণ দিয়ে।

江洋大盗怀奎 নিশ্চিত হতে চাইল杨锋 মৃত, ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে এক করাঘাতে তার বুক ভেদ করল, মৃত্যু নিশ্চিত করল।

চারপাশের ভিড়ের দিকে সে ভয়ানক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, সবাই ভয়ে চোখ সরিয়ে নিল, যেন怀奎 হঠাৎই তাণ্ডব চালাতে পারে এই আশঙ্কায়।

杨锋-এর পকেটের সবকিছু নিয়ে怀奎 নিজের কাছে রাখল, এবার সে চলে যেতে চাইল।

"বাহ,江洋大盗怀奎! শুধু নিষ্ঠুর নয়, মনও গভীর!" জনতার ভিড়ের মধ্য থেকে এক পরিষ্কার কণ্ঠ ভেসে এল,怀奎-এর কানে পৌঁছাল।

江洋大盗怀奎 তার চোখ রাঙিয়ে ভিড়ের দিকে তাকাল, চেহারায় হিংস্রতা।

"কে? সামনে এসো!" সে গর্জে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ভিড় ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, শুধু楚铭 একা চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

"তোমার মুণ্ডু সংগ্রহকারী!"

楚铭 শান্ত কণ্ঠে বলল।怀奎蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে জেনেও楚铭 এই মিশন ছাড়েনি; একবার তারতারা-কাণ্ডারী তরবারির কৌশল ব্যবহার করলে,蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাও অসতর্ক হলে নিহত হতে পারে!

怀奎楚铭-এর সাদা পোশাক, কোমরে তলোয়ার, পনেরোর বেশি বয়স নয়, চেহারায় দীপ্তি, নিঃশ্বাস নির্মল—সব দেখে ঠান্ডা হাসল, "একজন武极宗 শিষ্যকে মেরে এবার又来了青阳宗-এর শিষ্য; এই মিশনে অনেকেই এসেছে। মনে হয় কিছুক্ষণের মধ্যে青冥山,焚火谷 ও天星宗-এর শিষ্যরাও আসবে। তবে তুমি তাদের থেকেও বোকা; জানো আমি蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, তাও মুণ্ডু নেওয়ার কথা বলছো, মৃত্যুর মানে জানো না মনে হয়!"

楚铭 যদি蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরের শক্তির অধিকারী হতো,怀奎 এক মুহূর্তও দেরি করত না—সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যেত। শেষ পর্যন্ত江湖-যোদ্ধা আর宗-শিষ্যের কৌশলের স্তর এক নয়;宗-শিষ্যেরা সহজেই江湖-যোদ্ধাকে হারাতে পারে।杨锋-এর পরাজয় তার অসতর্কতার ফল।楚铭-এর শরীর থেকে ছড়ানো শক্তি怀奎 একনজরে বুঝে গেল,楚铭蜕凡境-এর যোদ্ধা নয়, ঠিক কোন স্তরে তাও তার জানার দরকার নেই;蜕凡境-এর নিচে হলে, স্তরের পার্থক্য তার কাছে তুচ্ছ।

"তুমি蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, তবুও নিজের শক্তি চমৎকারভাবে লুকিয়ে রেখেছো, নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো কৌশল শিখেছো। আমি এই কৌশলে আগ্রহী।"

楚铭怀奎-এর দিকে চেয়ে শান্ত স্বরে বলল। নিজের শক্তি আড়াল করার এমন কৌশল বিপদের সময় প্রাণ বাঁচাতে পারে;怀奎 না থাকলে杨锋-কে এত সহজে হারানো যেত না।

楚铭-এর নির্লিপ্ত কথায়怀奎-র মনে অস্বস্তি হল, তবে楚铭-এর শক্তি মনে পড়তেই সে নিজের উদ্বেগ চেপে ফেলল।

"ভণ্ডামি করো না, রক্তপিপাসু করাঘাত!"

怀奎 গর্জে উঠল, তার হাতে লাল মেঘের আস্তরণ—রক্তময়, দুর্গন্ধযুক্ত,楚铭-এর দিকে ছুটে গেল। বাতাসে বিস্ফোরণ, তরঙ্গের ঘূর্ণি, অগুনতি শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে গেল, রাস্তার অর্ধেক ভেঙে গেল, বালুকণা মদের দোকান ভেদ করল, কিছু অতিথি পালাতে না পেরে ঝাঁঝরা হয়ে মরল।

楚铭-এর হাতে ইস্পাত তরবারি ঝলসে উঠল, তার তরবারির ডগা থেকে আগুনের লাল তারা আকাশে বিস্ফোরিত হল, যেন দাবানলের বিস্তার।

"তারাকাণ্ডারী ধ্বংস!"

এটি তারাকাণ্ডারী তরবারি কৌশলের সম্পূর্ণ প্রকাশ; অগণিত তারা-ছিটে যেন অগ্ন্যুৎপাত।

লাল করাঘাত তৎক্ষণাৎ ভেদ হয়ে গেল, লাল ফুলকির তরবারির শক্তি থামল না, রক্তের ফোয়ারা তিন মিটার দূর পর্যন্ত ছিটকে গেল, এত দ্রুত যে চোখে ধরা পড়ে না।

"তুমি..."

怀奎 কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার আগে সে মাটিতে ধসে পড়ল। সে আসলে নিজের অসতর্কতার কারণে হারল; প্রথমেই যদি নিজের সেরা কৌশল ব্যবহার করত, ফল ভিন্ন হতে পারত।

প্রকৃতপক্ষে, শক্তির গভীরতায়楚铭蜕凡境 দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার কাছাকাছি ছিল না।

চারপাশের দর্শকেরা এই দৃশ্য দেখে হতবাক; কুখ্যাত江洋大盗怀奎 অবশেষে একজন নবীন যোদ্ধার হাতে প্রাণ হারাল!

তবে কেউ কেউ楚铭-এর তরবারির কৌশল দেখে স্তম্ভিত; একাধিক স্তরের যোদ্ধাকে হারানো সম্ভব কেবল উচ্চতর কৌশলেই। এতটা দক্ষতার সাথে এই কৌশল আয়ত্ত করা,大炎国-এ দুর্লভ প্রতিভার পরিচয়,怀奎 এমন কারো হাতে প্রাণ হারিয়ে ঠকেনি।

"এই ছেলেটা ভয়ংকর!" এক দর্শক ফিসফিস করে বলল।

"আমি তার মধ্যে বিদ্যুৎগতির柳林-এর ছায়া দেখেছি, তার মতোই, প্রতি আঘাতে ক্ষতি, প্রতি তরবারিতে মৃত্যু!" আরেকজন বলল।

"তবে柳林-এর উচ্চতায় পৌঁছাতে এক ব্যক্তি তার সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী!"

"কে?"

"আর কে, স্বভাবতই天星宗-এর天星子। যদিও তার শক্তি এখনো অতটা বেশি নয়, কিন্তু তার প্রতিভা এমন যে天星宗-এর প্রধানও প্রশংসায় ভাসিয়েছেন। সে এক আঘাতে জলপ্রপাত কেটেছে, দশ আঘাতের মধ্যে蜕凡境 সপ্তম স্তরের যোদ্ধাকে মেরেছে! সে-ও এক অতুল প্রতিভা!"

江湖-র দর্শকেরা নানাভাবে আলোচনা করতে লাগল।

楚铭 এসব কথায় বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না; তার কাছে সাদা আলোর কণা পাওয়ার পর লক্ষ্য শুধুই যুদ্ধশিল্পের চূড়া।

সে怀奎-এর মৃতদেহ পরীক্ষা করল; একজন পুরস্কৃত অপরাধীর কাছে বিপুল ধনসম্পদ থাকার কথা, অন্তত হাজার-দু’হাজার, সর্বোচ্চ হাজার হাজার মুদ্রা।

তবে怀奎-এর শরীর ঘেঁটে楚铭 শুধু কয়েক শ টাকা খুচরো রূপা পেল; এসব তার কাছে তেমন কিছু নয়, কোনো কাজে আসে না।

"তাহলে কি আমার ভাগ্য এতটাই খারাপ? ঠিক তো নয়,杨锋 মারা যাওয়ার আগে怀奎 বলেছিল সে大炎国 ছেড়ে যাবে, তাহলে তো সে নিশ্চয়ই নিজের সঞ্চয় সব সঙ্গে নিয়েছে। তবে কি আরও রহস্য আছে?"