চতুর্দশ অধ্যায়, দশ দিনের প্রতিশ্রুতি (অনুরোধ করছি, সংরক্ষণ করুন এবং সুপারিশ করুন)

“আমি তোমার কথা রাখতে পারি, তবে আমার একটি শর্ত আছে!” চু মিং শান্ত কণ্ঠে বলল, মনে মনে সে ইতোমধ্যেই চিন্তা করে নিয়েছে।

“কোন শর্ত?” ঝাও হু শুনেই মনে মনে উৎফুল্ল হয়ে উঠল, চু মিংয়ের প্রতি এক ধরনের অবজ্ঞাও তার মধ্যে জেগে উঠল। ভাবল, শেষ পর্যন্ত সে এখনও তরুণ, আমাদের দুজনের সামান্য উস্কানিতেই সে আর সহ্য করতে পারল না।

“আমাদের দ্বন্দ্ব দশ দিন পরে হবে!” চু মিং ধীরে ধীরে বলল। এই দশ দিনের মধ্যে, চু মিং চোর সর্দার হুয়াই কুইয়ের অর্থের জোরে সহজেই নিজের শক্তি উত্তর-স্বাভাবিক নবম স্তরের মধ্যম পর্যায়ে উন্নীত করতে পারবে। তখন ঝাও হুর মুখোমুখি হতে তার আর কোনো সমস্যা থাকবে না।

“কি হলো? ভয় পেয়েছ? সময় টানতে চাইছ?” ঝাও হু শুনেই চু মিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল, মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, আর তার পাশের হলুদ পোশাক পরা যুবকটিও অবজ্ঞার হাসি হাসল।

“শিষ্যভাই, তুমি কি এতটুকু সময়ও আমাকে দিতে রাজি নও?” চু মিং হালকা হাসল, যেন ঝাও হুকে পুরোপুরি ধরতে পেরেছে এমন ভঙ্গিতে।

“ঠিক আছে, তাহলে দশ দিন পরে দ্বন্দ্ব হবে। যদি আমি হেরে যাই, তোমাকে দেখলেই এড়িয়ে যাব!” ঝাও হু উচ্চস্বরে বলল, চু মিংকে বিদ্রূপ করতে নিজের আত্মার শক্তিও ব্যবহার করল, যাতে পুরো মার্শাল আর্টস প্যাভিলিয়নের সবাই শুনতে পায়। সঙ্গে সঙ্গে প্যাভিলিয়নের প্রথম তলায় কৌশল বাছাই করা শিষ্যরা সবাই আকৃষ্ট হয়ে ছুটে এল।

“উনি তো ঝাও হু শিষ্যভাই নন? শুনেছি, তিনি ‘ইন ছা গং’ চর্চা করার পর থেকে তার পুরুষত্বও নাকি আস্তে আস্তে হারিয়ে যাচ্ছে!”

“সাদা পোশাকের তরুণটি চু মিং নয়? তবে কি ওদের মধ্যে বিরোধ হয়েছে?”

“আমি একটু আগেই নাকি দ্বন্দ্বের কথা শুনলাম!”

“হুম, এবার তো জমজমাট কাণ্ড হবে।”

“ঝাও হুর পাশে যে ছেলেটি, সে কি চিং ইয়াং তালিকার অষ্টআশি নম্বরের ঝোউ ছিউ ইয়ুন নয়? তাকেও তো দেখা গেল!”

চারপাশের দর্শকরা নানা কথা বলছে, কিছু কিছু টুকরো কথা চু মিংয়ের কানে পৌঁছাল। বিস্ময়ের বিষয়, হলুদ পোশাকের যুবকটি আসলে চিং ইয়াং তালিকার একজন শিষ্য। চিং ইয়াং তালিকা হলো চিং ইয়াং গোষ্ঠীর একটি অভ্যন্তরীণ তালিকা, যেখানে সবচেয়ে শক্তিশালী একশ জন শিষ্যের নাম রয়েছে।

চু মিং দূর থেকে একবার দেখেছিল, এমনকি তালিকার নিচের দিকের শিষ্যদেরও রূপান্তর স্তরের ছয় নম্বর শক্তি ছিল। অর্থাৎ, হলুদ পোশাকের যুবকটির শক্তি কমপক্ষে রূপান্তর স্তরের ছয় নম্বর পর্যায়ে।

“দশ দিন পরে দেখা হবে!” চু মিং শান্তভাবে বলল, পিছনে ফিরে না তাকিয়ে, সরাসরি প্রহরী প্রবীণের দিকে হাঁটা দিল।

“হুম হুম, দশ দিন পর তোমাকে কুকুর বানিয়ে ছাড়ব!” ঝাও হু বিষাক্ত স্বরে বলল, চু মিংয়ের চলে যাওয়া দেখে তার চোখে একরাশ ঈর্ষা ফুটে উঠল।

চু মিং প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে এসে নিজের হাতে গোনা অবদান পয়েন্ট দেখে হালকা আফসোস করল। দুটি হলুদ স্তরের উচ্চতর কৌশল কিনতে তার সব অবদান পয়েন্ট শেষ হয়ে গেছে।

“অবদান পয়েন্ট দ্রুত অর্জন করা দরকার, তবেই দ্রুত নিজের শক্তি বাড়ানো সম্ভব!” মনে মনে ভাবল চু মিং, কিন্তু হাঁটার গতি কমাল না, অল্প সময়েই নিজের ছোট উঠোনে পৌঁছাল এবং দুটি কৌশলের বই বের করল।

দুটিই হলুদ স্তরের উচ্চতর কৌশল। ‘শেন ইউ বুউ’ নিয়ে বলার কিছু নেই, আর ‘বাও ওয়াং ছ্যুয়ান’-এ মোট চারটি চাল রয়েছে।

প্রথম চাল, বাও ওয়াং অজেয়!
দ্বিতীয় চাল, বাও ওয়াং নির্মম!
তৃতীয় চাল, বাও ওয়াং অশ্রু!
চতুর্থ চাল, একচ্ছত্র অধিপতি!

এই কৌশল চর্চা করতে হলেও শরীরের ওপর চরম চাপ পড়ে। শুধু প্রথম চাল শিখতে গেলেও শরীরে পাঁচ বাঘের শক্তি থাকা চাই। তবে চু মিং এই সীমা অনেক আগেই ছাড়িয়েছে। কাঠের পুতুলের পথ অতিক্রমের আগেই তার শরীরে পাঁচ বাঘের শক্তি ছিল, আর উত্তর-স্বাভাবিক নবম স্তরে পৌঁছানোর পর তার শক্তি আট বাঘের সমান।

চু মিং বাও ওয়াং ছ্যুয়ান হাতে নিয়ে কৌশল বইয়ের শিরা-নালি চিত্র দেখছে, ধীরে ধীরে চর্চা করছে। একই সঙ্গে, তার বুকে থাকা সাদা আলোর টুকরো থেকে বাও ওয়াং ছ্যুয়ান সম্পর্কে নানা উপলব্ধি ক্রমাগত উৎসারিত হচ্ছে।

মাত্র এক ঘণ্টার মধ্যেই, চু মিং প্রথম চাল বাও ওয়াং অজেয় কৌশলের কিছুটা আয়ত্ত পাইয়ে ফেলল।

চু মিং উঠে দাড়াল, উঠোনে বারবার মুষ্টি চালাতে লাগল। ঘন ঘন প্রবল বাতাসে তার সাদা পোশাক উড়তে লাগল। অজান্তেই পাঁচ দিন কেটে গেল। এই পাঁচ দিনে চু মিং খাওয়া ছাড়া সব সময় কৌশল চর্চাতেই কাটাল।

তৃতীয় দিনে, বাও ওয়াং ছ্যুয়ানের চারটি চালই সে পুরোদমে রপ্ত করল। পরের দুই দিনে শেন ইউ বুউ কৌশলও সে নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছে দিল। সে আবারও সাদা আলোর টুকরোর রহস্যময় শক্তিতে অভিভূত হল।

এটাই চু মিংয়ের মার্শাল আর্টসের শিখরে ওঠার মূল চাবিকাঠি!

শুঁ শুঁ শুঁ!

একটি উঠোনে, এক সুদর্শন তরুণ তলোয়ার চালাচ্ছে। কিন্তু খেয়াল করলে দেখা যাবে, তার পদক্ষেপ অদ্ভুত; ডানে-বামে অস্পষ্ট, ফুরফুরে, মনে হয় যেন আত্মা দিয়ে অনায়াসে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

ফড় ফড় ফড়!

তলোয়ার থামতেই, আকাশে ভেসে থাকা সব শুকনো পাতা গুঁড়ো হয়ে বাতাসে ছড়িয়ে গেল।

“শেন ইউ বুউ সত্যিই অদ্ভুত, তবে একটু বেশি আত্মশক্তি খরচ হয়।” সাদা পোশাকের সুদর্শন তরুণ, তলোয়ারে চর্চা করা চু মিং।

চিন্তা করতে করতে চু মিং নিজের ঘরে ফিরে ধ্যানস্থ হয়ে বসল, সংরক্ষণ আংটি থেকে একটি শিশি বের করল। তার মধ্যে পাঁচটি সবুজ রঙের ওষুধ, ঘুরে ঘুরে চকচক করছে। তার মুখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল।

এই সবুজ ওষুধই জুউ লিং ডান, তবে সাধারণ নয়; মাঝারি মানের জুউ লিং ডান। একটি ওষুধ উত্তর-স্বাভাবিক স্তরের যোদ্ধার এক মাসের সাধনা বাঁচিয়ে দেয়। একটি মাঝারি মানের জুউ লিং ডানের বাজার মূল্য বিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা। চু মিং যদি চোর সর্দার হুয়াই কুইয়ের সম্পদ না পেত, সে কখনো এত দামি ওষুধ কিনত না।

চু মিং আগে ওষুধ খেয়ে সাধনা করেছে, কিন্তু খুব বেশি দামি কিছু নয়। কারণ, সে চু পরিবারের প্রধানের ছেলে হলেও, মাসে মাত্র পাঁচশো রৌপ্য মুদ্রা ভাতা পেত। চু পরিবার দা ইয়ান সাম্রাজ্যের চারটি বৃহৎ পরিবারের একটি হলেও, বহু যোদ্ধা পালতে হয়। ফলে প্রত্যেকের ভাগে যে সম্পদ পড়ে, তা স্বাভাবিকভাবেই কম। তাছাড়া, তার সাধনার প্রতিভা দুর্বল হওয়ায় মাসে পাঁচশো রৌপ্য পাওয়া-ই ছিল তার সর্বোচ্চ।

গিলল—

চু মিং শিশি থেকে একটি ওষুধ বের করে মুখে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে আত্মার শক্তির ঢেউ তার দেহে প্রবাহিত হতে লাগল, তার শক্তি দ্রুত বাড়তে লাগল।

অনেকক্ষণ পর সে চোখ খুলল, দ্বিতীয়টি খেল, তারপর তৃতীয়, চতুর্থ...

চতুর্থটি পুরোপুরি হজম করার পর তার শরীরের আভা বদলে গেল, যেন খাপ খুলে তলোয়ার বের হয়েছে। তার চারপাশে কয়েকটি সূক্ষ্ম আলোর তরবারি ঘুরপাক খেতে থাকল।

উত্তর-স্বাভাবিক নবম স্তরের মধ্যম পর্যায়, সম্পন্ন!

চু মিং সঙ্গে সঙ্গে থামল না, শেষ ওষুধটিও হজম করে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, নিজের দেহে আত্মশক্তির প্রবাহ অনুভব করল। আগের তুলনায় প্রায় বিশ শতাংশ শক্তি বেড়েছে, তাছাড়া, তার শক্তির বিশুদ্ধতা আরও বেড়েছে।

বাকি পাঁচ দিন চু মিং ঘরেই চুপচাপ সাধনাতে কাটালো। তার অনুভব হল, ‘চিং ইউয়ান গং’ কৌশলটি এক ধাপ এগোতে চলেছে। একবার এগিয়ে গেলে সে ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে যাবে। এমন সাধনার গতি অস্বাভাবিক দ্রুত। চু পরিবারে ‘চিং ইউয়ান গং’ ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছায় সাধারণত কেবল প্রকৃত যোদ্ধারাই, যারা চু মিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি সময় চর্চা করেছে।

পাঁচ দিন সময় নিমেষেই কেটে গেল। চু মিং দিন-রাত এক করে সাধনা করলেও ‘চিং ইউয়ান গং’-এর শেষ স্তরে পৌঁছাতে পারল না।

“দেখছি, রূপান্তর স্তরে না পৌঁছালে ষষ্ঠ স্তরের সাধনা সম্ভব নয়!” চু মিং মনে মনে ভাবল, উঠে পাহাড়ের উপরের দ্বন্দ্ব মঞ্চের দিকে রওনা দিল।

আজই চু মিং ও ঝাও হুর নির্ধারিত দ্বন্দ্বের দিন। যদিও চু মিং গত কয়েক দিন বাইরে যায়নি, তবু সে আন্দাজ করতে পারে, এই দ্বন্দ্ব নিয়ে অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের মধ্যে প্রবল আলোড়ন উঠেছে। কারণ, একজন রূপান্তর স্তরের তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা, অন্যজন উত্তর-স্বাভাবিক নবম স্তরের যোদ্ধা, দুজনের মধ্যে এক বিশাল স্তর পার্থক্য। তাদের শক্তির ফারাক এতটাই, যা মুখে বলার নয়।

উত্তরের এক দ্বন্দ্ব মঞ্চে, চারপাশে তখনই মানুষের ভিড়। অনেকে মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সুতীর্ণ ছায়ার দিকে তাকিয়ে আছে, এমনকি আকাশে ভাসমান অভ্যন্তরীণ প্রবীণদেরও দেখা যাচ্ছে।

“সময় প্রায় হয়ে এসেছে, চু মিং এখনো এল না কেন?”

“সে কি ঝাও হুকে দেখে ভয় পেয়ে এল না?”

“আমার মনে হয় সে সময় নষ্ট করতে চেয়েছে, পালিয়ে যাওয়ার জন্যই এই চুক্তি করেছিল!”

“শিষ্যভাই খুব ঠিক বলেছেন!”

মঞ্চের নিচে শিষ্যরা চু মিংয়ের অনুপস্থিতি দেখে নানা জল্পনা করছিল। ঝাও হুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, মনে হল যেন সে প্রতারিত হয়েছে।

“দেখো, চু মিং এসেছে!”

কে যেন চিৎকার করে উঠল, আশেপাশের শিষ্যরা সঙ্গে সঙ্গে পথ ছেড়ে দিল। এক সাদা পোশাকের, পবিত্র আভাযুক্ত তরুণ ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো। চারপাশের কোলাহল থেমে গেল।

“তুমি দেরি করেছ!” ঝাও হু স্বরে বিষ মিশিয়ে বলল, তার শরীর থেকে নিরন্তর এক অন্ধকার ছায়া ছড়িয়ে পড়ছে।

“তুমিই বরং আগে চলে এসেছ!” চু মিং হেসে বলল, ঝাও হুর রূপান্তর স্তরের তৃতীয় স্তরের শক্তিকে একটুও ভয় পেল না।

ঠিক তখনই, হঠাৎ এক ধূসর ছায়া মঞ্চের কাছে একটি স্তম্ভের ওপর নেমে এল। মানুষটি ধূসর পোশাক পরে, শরীর শুকনো, চোখে মৃত্যুর ছাপ। তার বুকে কয়েকটি বিশাল পর্বতের নকশা, চিং ইয়াং পর্বতমালা। এই প্রতীক চু মিং আগে দেখেছে, কাঠের পুতুলের পথের পরীক্ষার অভ্যন্তরীণ প্রবীণদের পোশাকেও ছিল।

“আজকের দ্বন্দ্ব আমি পরিচালনা করব। বাকি কিছুই গণ্য হবে না। তবে মনে রেখ, কারও প্রাণ যেতে পারবে না, নইলে গোষ্ঠীর নিয়ম অনুযায়ী শাস্তি হবে!”

ধূসর পোশাকের প্রবীণ শান্ত কণ্ঠে বলল। তার কণ্ঠে কোনো রাগ নেই, তবু এক ধরনের ভয়াবহ গাম্ভীর্য বিরাজ করছে।

“জি, প্রবীণ!”

“এখন, দ্বন্দ্ব শুরু!”