চুরাশি অধ্যায়: জন্তু-স্রোত (প্রথম ভাগ)

দুই পক্ষের লড়াই শুরু হয়ে লি চিং-এর মৃত্যু পর্যন্ত সময়টা ছিল মাত্র দু-একটি নিঃশ্বাসের ব্যবধান। ঘটনা এতই দ্রুত ঘটে গেল যে চু মিং-এর দিকে নজর রাখা লোকজনের কেউই ঠিকমতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না।

“কী ভয়ংকর শক্তি!”

হাও দোংলিন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার শ্বাসও কিছুটা ভারী হয়ে উঠেছিল। একটু আগে চু মিং-এর সেই এক খণ্ড তরবারি আঘাত সে নিজেই দেখেছে; এমন আঘাত সে নিজেও নির্ভরতার সঙ্গে প্রতিহত করতে পারবে কি না, তা তার জানা নেই। এতক্ষণ সে এখানে দাঁড়িয়ে চু মিংকে পর্যবেক্ষণ করছিল, তারও এক কারণ ছিল—লি চিংকে দিয়ে চু মিং-এর শক্তি একটু যাচাই করিয়ে নেওয়া।

ফল দেখে তার মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। চু মিং যদি তার দিকেই নজর দেয়, এই ভয়ে হাও দোংলিন সঙ্গে সঙ্গেই দানবীয় প্লাবনের আরও গভীরে সরে গেল, আর চু মিং-এর কাছে ঘেঁষার সাহস করল না।

“এই লোক ভয়ংকর!” এক পথিকযোদ্ধা চোখ সঙ্কুচিত করে পাশে থাকা সঙ্গীকে নিচু স্বরে বলল। তার সঙ্গী তখনও দানবদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়ছে, তাই সে যে কার কথা বলছে, তা বুঝতে পারল না।

তার দৃষ্টির অনুসরণ করে যখন সঙ্গীটি চু মিং-এর মুখচ্ছবি স্পষ্ট দেখল, তখন বলল, “ওই তো বহুদিন ধরে গুঞ্জিত সেই অদ্বিতীয় প্রতিভা চু মিং!”

“তার শক্তি বোধহয় আমার থেকেও কম নয়!” পথিকযোদ্ধাটি মৃদু স্বরে বলল। তারপর এক আঘাতে এক চতুর্থস্তরের শীর্ষস্থানীয় দানবকে কেটে ফেলে তার চোখে ঈর্ষার ছায়া ফুটে উঠল।

“অসম্ভব!” তার সঙ্গী অবিশ্বাসের সঙ্গে বলে উঠল। দাহলগ্ন দেশে সত্যদাও যোদ্ধায় উত্তরণ মোটেই সহজ নয়; কিছু মানুষ জীবনে কখনোই সত্যদাও স্তরে পৌঁছাতে পারে না, নয়টি দেহান্তর স্তরেই তাদের অগ্রগতি থমকে যায়।

সত্যদাও যোদ্ধায় উত্তরণ অসম্ভব হলে, অনেকে নানা দিক থেকে নিজেদের শক্তি বাড়ানোর চেষ্টা করে, দেহান্তর স্তরের সম্ভাবনাকে শেষ সীমা পর্যন্ত টেনে নিতে চায়। এমনকি কিছু লোকের শক্তি ধর্মসংঘের কেন্দ্রীয় শিষ্যদেরও কম নয়। এই দুইজনও তেমনই।

নিজেদের চোখে তারা ধর্মসংঘের কেন্দ্রীয় শিষ্যদের মধ্যেও যথেষ্ট শক্তিশালী বলে মনে করত। দুর্ভাগ্য শুধু এই যে, তাদের বয়স প্রায় চল্লিশ ছুঁইছুঁই; শরীরের সম্ভাবনা প্রায় নিঃশেষ। সম্ভবত সারা জীবন এটাই তাদের প্রাপ্য।

“তার তরবারিতে আমি নানা রকমের ভাবমূর্তি দেখেছি, এমনকি অস্পষ্টভাবে তরবারি-ইচ্ছার ছায়াও ছিল!” সেই পথিকযোদ্ধা বিস্ময়ে বলল।

এবার তার সঙ্গী আর আপত্তি করল না। অপরজনের শক্তি তার চেয়ে বেশ খানিকটা বেশি, তাই তার দৃষ্টিও স্বাভাবিকভাবেই উন্নত।

“তরবারি-ইচ্ছা?” সঙ্গীর মুখে তাৎক্ষণিক বিস্ময় ফুটে উঠল। তরবারি-ইচ্ছা নিতান্তই অনির্দিষ্ট ও দুর্বোধ্য; তা অনুধাবন করা অত্যন্ত কঠিন। কিন্তু অস্বীকার করার উপায় নেই—যে যোদ্ধা তরবারি-ইচ্ছা বুঝতে পারে, সে নিঃসন্দেহে তরবারি-পথের প্রতিভা। সাধারণ যোদ্ধাদের জন্য নির্বাণ স্তরে পৌঁছালেই কেবল তরবারি-পথের ভাবনা অনুশীলন শুরু করা সম্ভব। কিন্তু কিছু প্রতিভা সাধারণের চেয়ে আলাদা; তারা প্রায়ই সত্যদাও, এমনকি দেহান্তর স্তরেই তরবারি-পথের ভাবনা উপলব্ধি করতে শুরু করে। নির্বাণ স্তরে পৌঁছে তারা তখন অনেক গভীরতায় সেই বোধ অর্জন করে ফেলে, আর তরবারি-পথের সূক্ষ্ম রহস্য অন্বেষণে নেমে যায়।

“এই কয়েক বছরে দাহলগ্ন দেশে একের পর এক প্রতিভার আবির্ভাব হয়েছে। কে জানে, ভবিষ্যতে তাদের সংঘর্ষ থেকে কী ধরনের অগ্নিস্ফুলিঙ্গ বেরোবে। হয়তো তারা দাহলগ্ন দেশের সীমানা ছাড়িয়ে সমগ্র আকাশপথ অঞ্চলে নিজেদের নাম ছড়িয়ে দেবে।”

“কঠিনই বটে। আকাশপথ অঞ্চলে আমাদের দাহলগ্ন দেশের অবস্থান তলানিতে; প্রতিভার দিক থেকেও আমরা অন্য দেশগুলোর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারি না। যদি কেউ নেতৃত্বদাতা হয়ে উঠত, তবে কিছুটা আশা ছিল!”

দুজনই অজান্তে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দাহলগ্ন দেশ আসলে আকাশপথ অঞ্চলের শুধু একটি ক্ষুদ্র রাজ্য; সমগ্র আকাশপথ অঞ্চলের তুলনায় তা যেন একবিন্দু ধূলিকণা।

শোঁ! শোঁ! শোঁ!

চু মিং এক আঘাতে চারপাশের দানবদের মূহূর্তে নিধন করে লি চিং-এর আঙটি কুড়িয়ে নিল। দেখে নেওয়ার সময় না পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গেই অন্যদিকে থাকা চতুর্থস্তরের দানবদের দিকে এগিয়ে গেল।

হাও দোংলিন যে “ক্ষুদ্র অগ্নিপ্রহর” নামে পরিচিত, তার নাম সত্যিই যথার্থ। সে সামান্য হাত তুলতেই তার তালু থেকে একঝাঁক তপ্ত অগ্নিশিখা ছিটকে বেরোল। যেসব দানব এড়াতে পারেনি, তারা সবই দগ্ধ হয়ে গেল। তার অনুশীলিত কৌশলটি ছিল নিম্নস্তরের রহস্যময় শ্রেণির “অগ্নি-আত্মা রহস্যময় কৌশল”, মোট সাত স্তরের; বর্তমানে সে ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে গেছে। যদিও এখনও সর্বোচ্চ পর্যায়ে ওঠেনি, তবু শক্তি ভয়ংকরভাবে তীক্ষ্ণ।

হু—

একটি শোঁ-শোঁ শব্দ ভেসে এল। হাও দোংলিনের অসতর্কতার সুযোগে এক সবুজ-আঁশওয়ালা দানব তার বাঁ দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ধারালো দাঁত শীতল সাদা আলো ঝলসাচ্ছিল, আর নখরগুলো সরাসরি তার মাথার দিকে ছুটে গেল।

হুঁ!

হাও দোংলিন বাঁ হাত ঝটকা দিল। সঙ্গে সঙ্গেই লাল অগ্নিশক্তি দু’টি ঘূর্ণিবাত্যে পরিণত হল, অসংখ্য তালুগুণের তেজ মিশিয়ে, সবুজ-আঁশওয়ালা দানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ফুপ ফুপ ফুপ...

সবুজ-আঁশওয়ালা দানবসহ চারপাশের দানবেরা সেই ঘূর্ণিঝড়ে জড়িয়ে পড়ল। আর্তচিৎকারের সুযোগও পেল না, সরাসরি ছাইয়ে পরিণত হয়ে গেল।

তার কাছাকাছি জায়গায় চাং ইউয়েই তার “সবুজ অন্ধকার পর্বতবহন সূত্র” চালু করল। সঙ্গে সঙ্গে তার সারা শরীরে সবুজাভ কুয়াশার মতো দীপ্তি জ্বলে উঠল, যেন সে সবুজ রঙের এক যুদ্ধবর্ম পরে নিয়েছে। আশপাশের হিংস্র দানবদের আক্রমণ তার গায়ে পড়ে শুধু টিংটিং শব্দ তুলল, আর আশ্চর্যজনকভাবে সবই প্রতিহত হয়ে গেল।

হা! হা!

চাং ইউয়েই দুই বাহু জুড়ে দিল। তার দু’হাত থেকে এক ভয়ংকর তেজ বেরিয়ে সামনে থাকা দানবদের বুকে আছড়ে পড়ল, আর মুহূর্তেই চারপাশের দানবদের চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

দানবীয় স্রোতের গভীরতম প্রান্তে এক ডজনেরও বেশি ভয়ংকর ছায়া পরস্পরের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত ছিল। লিং ফান এক তরবারি আঘাতে হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড়টিকে সরিয়ে দিল। তার শরীর রক্তে ভেজা—কিছু তার নিজের, কিছু সেই দানবের। তার শক্তি প্রবল হলেও, হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড়ের মুখোমুখি হলে তাকে তবু বেশ বেগ পেতে হচ্ছিল।

হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড়ের শক্তি আসলে তার চেয়ে কম ছিল না। আর তার পুরু চামড়ার জোরে সে চিৎকারের আঘাত সহ্য করেও হঠাৎ হঠাৎ লিং ফানের ওপর পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে দিত, ফলে লিং ফান প্রায়ই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ত।

অন্য কয়েকটি যুদ্ধক্ষেত্রও যখন সমানে-সমান লড়ছে, তখনও লিং ফানের হৃদয়ে উদ্বেগ কমল না। আবার যেন পাঁচ ও ছয় স্তরের দানব এসে পড়ে—এই ভয়ে সে দ্রুত কঠোর সিদ্ধান্ত নিতে চাইছিল।

“বৃহৎ জলের ফিনকি তরবারি-বিদ্যা!”

শোঁ! শোঁ! শোঁ!

অসংখ্য স্বচ্ছ জলের ফোঁটা আকাশে ভেসে উঠল, ঝকঝকে আলো ছড়াতে লাগল। ধীরে ধীরে চারপাশে জলের ভাবমূর্তির সঞ্চয় ঘটল। অগণিত জলবিন্দু একত্রে গড়ে তুলল এক বিশাল জলের প্রাচীর, যা ক্রমাগত বিকৃত হতে হতে চারপাশের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তিকে গ্রাস করে নিল।

লিং ফানের অনুশীলিত যুদ্ধকৌশল দেখে বোঝাই যায়, ধর্মসংঘের শিষ্যদের সুবিধা কোথায়। ছিংইয়াং ধর্মসংঘের লুয়ো চুয়ান তখনও কেবল দেহান্তর স্তরে, তবু সে অনুশীলন করছিল বৃহৎ জলের ফিনকি তরবারি-বিদ্যা। আর দাহলগ্ন দেশের রাজপরিবারভুক্ত লিং ফান ইতিমধ্যেই সত্যদাও সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছে, তবু তার অনুশীলনও সেই একই কৌশল। পার্থক্যটা সামান্য নয়।

তবে বৃহৎ জলের ফিনকি তরবারি-বিদ্যায় লিং ফানের অধ্যয়ন লুয়ো চুয়ানের চেয়ে স্পষ্টতই অনেক বেশি উচ্চস্তরের। ওপর থেকে নির্গত জলের ভাবমূর্তিই তা বলে দেয়।

ধাম! ধাম! ধাম!

অসংখ্য জলবিন্দুতে গড়া বিশাল শানযন্ত্রের মতো আক্রমণ মুহূর্তে হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড়ের উপর চেপে বসল। বাতাস ফেটে যাওয়ার শব্দ অবিরাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর আকাশের আধ্যাত্মিক শক্তি এক ঝটকায় শূন্য হয়ে গেল।

মুঁ!

হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড় আকাশমুখী গর্জন করে উঠল। এক অদৃশ্য তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে দুর্বল দানবদের একের পর এক চূর্ণবিচূর্ণ করল। তার মুখ থেকে হঠাৎ এক কালো আলোকগোলক ছিটকে বেরোল; তাতে দানবীয় শক্তি ঘনিয়ে ছিল, আর তা ক্রমাগত রূপ বদলে অসংখ্য মুখাবয়ব প্রকাশ করছিল—কখনও মানুষ, কখনও দানব—ভীষণ ভয়াবহ।

ফুট্! ফুট্!

কালো আলোকগোলক আর বৃহৎ জলের ফিনকি তরবারি-বিদ্যায় গঠিত শানযন্ত্র একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল। সঙ্গে সঙ্গে অগণিত তেজী হাওয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। নীল আর কালো আলোর ঢেউ আকাশে জড়িয়ে মুছে যেতে লাগল, যেন আতশবাজির মতো উজ্জ্বল।

ফুপ ফুপ ফুপ...

কিছুক্ষণ স্থবির থাকার পর কালো আলোকগোলক হঠাৎ ভেঙে গেল। আর নীল শানযন্ত্রের দীপ্তি উল্টে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সরাসরি হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড়কে চেপে ধরল।

ধাম!

নীল শানযন্ত্রটি যেন অসংখ্য তরবারির ফলায় রূপান্তরিত হয়ে সরাসরি হাজারমুখী প্রেত-ষাঁড়ের চামড়ার নিচে গেঁথে গেল। সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ঝরতে লাগল। কিন্তু দানবের জীবনশক্তি এতই প্রবল যে, যন্ত্রণা বরং তার হিংস্রতাকেই উসকে দিল। সে এক ঝড়ের মতো তেজ নিয়ে লিং ফানের দিকে ধেয়ে গেল।