অধ্যায় ৮৭, প্রথম শোনা কথা (সুপারিশ ও সংরক্ষণ প্রার্থিত)

চতুর্দিকে থাকা দানবীয় জন্তুগুলোকে যেন ভাটার টানের মতো সরে যেতে দেখে, লৌহ অগ্নি নগরের যোদ্ধাদের মুখে সঙ্গে সঙ্গেই বেঁচে ফেরার পরে পাওয়া এক রকম শূন্য, স্তব্ধ অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। প্রতিটি জন্তু-জোয়ারই ছিল জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা; অনেকেই এতে প্রাণ হারায়, আবার কিছুকিছু মানুষ এই স্রোতের মধ্যে নানাবিধ অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে মনোভাবের পরিশোধন লাভ করে। তবে এমন মানুষের সংখ্যা নিতান্তই নগণ্য।

উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে চারদিকে তাকালেন চু মিং। লৌহ অগ্নি নগরের যোদ্ধার সংখ্যা মূলত হওয়ার কথা ছিল পনেরো লক্ষ, কিন্তু এখন অবশিষ্ট আছে কেবল আশি লক্ষেরও সামান্য বেশি। মৃতের সংখ্যা আশ্চর্যজনকভাবে পৌঁছে গেছে সত্তর লক্ষে। আর এ তো কেবল দাহ্য আকাশ সাম্রাজ্যের একটি নগর; গোটা সাম্রাজ্যের তুলনায় এ-ও তো কেবল এক ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি। এভাবে হিসাব করলে, দাহ্য আকাশ সাম্রাজ্যে এক দিনে মৃত্যুর সংখ্যা বোধহয় ইতিমধ্যেই কোটি ছাড়িয়ে গেছে।

অসংখ্য যোদ্ধা লৌহ অগ্নি নগরে ফিরে এলো। নগরের ফটকের সামনে ছড়িয়ে থাকা দানবীয় জন্তুদের মৃতদেহ পরিষ্কার করতে নগরপ্রহরীরা এসে পড়বে। অধিকাংশ মৃতদেহই ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন, তবু এত বিপুলসংখ্যক দেহের মধ্যেও রয়ে গেছে এক বিশাল সম্পদের সম্ভার।

লৌহ অগ্নি নগরের রাস্তা ধরে চু মিং আর সবুজ সূর্য সম্প্রদায়ের শিষ্যরা অতিথিশালার পথে হাঁটছিলেন। চারদিকে তখনও ভেসে বেড়াচ্ছিল রক্তের গন্ধ।

“গতকাল সম্প্রদায় থেকে খবর এসেছে, দ্বিতীয় প্রবীণ আর তৃতীয় প্রবীণ লৌহ অগ্নি নগরের দিকে রওনা হয়েছেন। শোনা যাচ্ছে, এই অঞ্চলে মন্দপথের সংগঠনের কিছু চিহ্ন পাওয়া গেছে।” হাঁটতে হাঁটতে লাও ওউ刚 পাওয়া খবরটি জানাল। চু মিং মাথা নাড়লেন। দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রবীণের এ নগরে আসা বোধহয় এক অর্থে শিষ্যদের ওপর হামলার ঘটনাও খতিয়ে দেখার জন্য।

কারণ, সবুজ সূর্য তালিকার প্রথম দশের যেকোনো একজনই সবুজ সূর্য সম্প্রদায়ের মধ্যে শীর্ষ প্রতিভা। ভবিষ্যতে কোনো অঘটন না ঘটলে, তারা নিশ্চিতভাবেই সত্যপথের শিখরে পৌঁছানোর যোগ্য যোদ্ধায় পরিণত হবে। পরপর কয়েকজন এমন অসাধারণ প্রতিভার ওপর হামলা হওয়ায় সবুজ সূর্য সম্প্রদায় নিঃসন্দেহে বিষয়টিকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে।

বেশিক্ষণ লাগল না, কয়েকজন একসঙ্গে অতিথিশালায় ফিরে এলেন। লাও ওউদের পাঁচজন আর চু মিংদের পাঁচজন এক অতিথিশালায় ছিলেন না, তবে দুটির দূরত্ব ছিল খুব কম। চু মিং ছাড়া বাকিদের শরীরে আঘাত ছিল; তারা নিজ নিজ ঘরে ফিরে ক্ষত সারাতে লাগল।

দরজা বন্ধ করে, বিছানায় বসে, চু মিং নিজের সংরক্ষণ-মুদ্রা থেকে হাজার পত্র তরবারি-কৌশল বের করলেন। বিদ্যার আধিক্যকে কেউই অপ্রয়োজনীয় বলে না; নিজের অস্ত্রকৌশল যত বেশি হয়, ততই ভালো। আর চু মিংয়ের জন্য, একটি তরবারি-কৌশল অনুশীলন করতে মাত্র দু’দিন সময় লাগে, তাতে বিশেষ কোনো ক্ষতিও হয় না।

হাজার পত্র তরবারি-কৌশলটি খুলে একবার দেখতেই এর প্রায় সবটুকু বিষয়বস্তু মনে গেঁথে গেল। এই কৌশলের মূল কথা হলো শত্রুর অপ্রস্তুত অবস্থাকে সুযোগ করা। পরিপূর্ণভাবে অনুশীলন করতে পারলে তরবারির আভা শুকনো পাতার মতো টলমল করে, নীরবে প্রাণসংহার করে, এবং মন-চেতনাকে দিগন্তের বাইরে নিয়ে যায়। এই কৌশলের মোট তিনটি ভঙ্গি।

প্রথম ভঙ্গি, হাজার পত্র ঝরা।

দ্বিতীয় ভঙ্গি, হাজার পত্র ছেদন।

তৃতীয় ভঙ্গি, হাজার পত্র নিঃশেষ।

লি ছিং সম্ভবত তৃতীয় ভঙ্গি পর্যন্ত অনুশীলন করেছিল। দুর্ভাগ্য, সে চু মিংকে তুচ্ছ ভেবেছিল; ফলত তরবারির আঘাত নেমে আসার আগে পর্যন্তও সে কিছুই করতে পারেনি, আর এক আঘাতেই নিহত হয়েছিল।

ঘর থেকে বেরিয়ে অতিথিশালার আঙিনায় এসে চু মিং রৌপ্য-আলোক তরবারিটি তির্যকভাবে স্থাপন করলেন। তার ওপর লেখা সূত্র আর প্রণালিপথ অনুসারে তিনি হাজার পত্র তরবারি-কৌশলের প্রথম ভঙ্গি অনুশীলন শুরু করলেন। সঙ্গে সঙ্গে আঙিনাজুড়ে তরবারির আলো ঘুরে বেড়াতে লাগল, একেবারে তীক্ষ্ণ ও দাপুটে।

চু মিংয়ের তরবারি কখনও দ্রুত, কখনও ধীর। কখনও যেন এক ঝরঝরে হাওয়া মুখ ছুঁয়ে যায়, কখনও যেন প্রবল বর্ষণ নেমে আসে, কখনও উঁচু পর্বতের মতো স্থির, কখনও ক্ষীণ স্রোতস্বিনীর মতো প্রবাহমান। এই আপাত বিশৃঙ্খলার মধ্যেও যেন কোনো এক নিয়ম লুকিয়ে আছে।

একবার অনুশীলন শেষ করে চু মিং কিছুটা চিন্তায় ডুবে গেলেন। হাজার পত্র তরবারি-কৌশল অনুশীলন করা ধীর-দ্রুতের ভাবধারা উপলব্ধিতে সহায়ক হতে পারে। একই সঙ্গে ধীর-দ্রুতের ভাবধারাও এই তরবারি-কৌশলের শক্তি প্রকাশে সহায়তা করে। উভয়েই পরস্পরের পরিপূরক।

আসলে, অধিকাংশ অস্ত্রকৌশলই এমন। যেমন চু মিং সবুজ সূর্য তরবারি-কৌশল অনুশীলন করে বায়ুর ভাবধারা উপলব্ধি করেছেন, বৃষ্টিধারা তরবারি-কৌশল অনুশীলন করে বৃষ্টির ভাবধারা, তারকা-অগ্নি তরবারি-কৌশল অনুশীলন করে অগ্নির ভাবধারা। তবে এই তিন ভাবধারার উপলব্ধি তাঁর কাছে এখনও অত্যন্ত প্রাথমিক; কেবল উপরিতলের খানিকটুকুই তিনি বোঝেন।

সবুজ সূর্য সম্প্রদায় আর আকাশতারা সম্প্রদায়ের শিষ্যদের প্রতিযোগিতায় ইয়ান ছিংফেং আর লিউ লিন—দুজনেই ধীর-দ্রুতের ভাবধারা উপলব্ধি করেছিল। তবে স্পষ্টতই লিউ লিনের উপলব্ধি ছিল আরও গভীর। সে যখন ধীর-দ্রুতের ভাবধারা নিয়ে তরবারি চালাত, তখন প্রতিপক্ষের মনে এমন এক স্থানচ্যুত, বিভ্রান্তিকর অনুভূতি জন্মাত যে প্রায়ই তা প্রতিরোধের আগেই আঘাতে বিদ্ধ হতে হতো।

একবার তরবারি-কৌশল চর্চা করে চু মিংয়ের মনে ধীর-দ্রুতের ভাবধারা সম্পর্কে কিছুটা ধারণা জন্মাল। তবু তিনি থামলেন না; অনুশীলন চালিয়ে যেতে লাগলেন।

একবার, দুইবার, তিনবার……

অপর অতিথিশালার একটি কক্ষে দুজন মধ্যবয়স্ক লোক চা পান করতে করতে আঙিনায় তরবারি অনুশীলনরত চু মিংকে দেখছিলেন, একেবারে মন্ত্রমুগ্ধের মতো। এঁরাই আজ জন্তু-জোয়ারের সময় আলোচিত সেই দুইজন।

“চু মিংয়ের বোধশক্তি বেশ ভালো। দুর্ভাগ্য, সে তরবারির সারমর্ম উপলব্ধি করেনি। নইলে天行域-এ কিছু নামডাক অর্জনের সুযোগ থাকত।” ভুবন-পরিভ্রমণকারী সেই ব্যক্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে আগে天行域-এ ঘুরে বেড়িয়েছে, বহুবার মৃত্যু-পাশ কাটিয়ে বেঁচে ফিরেছে, আর অগণিত প্রতিভার দেখা পেয়েছে; তাদের মধ্যে এমনও ছিল, যারা উত্তরণধাপে থাকতেই তরবারির সারমর্ম বুঝে ফেলেছিল।

কেবল উত্তরণধাপে তরবারির সারমর্ম উপলব্ধি করা যোদ্ধারাই天行域-এ শীর্ষ প্রতিভা বলে গণ্য হয়।

“শোনা যায়, সে এখন মাত্র ষষ্ঠ উত্তরণধাপে। উত্তরণধাপেই তরবারির সারমর্ম বোঝা অসম্ভব নয়!” তার সঙ্গী পাল্টা বলল। চু মিং ছিল তার দেখা তরবারিপথে সর্বাধিক গভীর উপলব্ধিসম্পন্ন প্রতিভা।

শুধু তরবারিপথের উপলব্ধির দিক থেকে বিচার করলে, সত্যপথের যোদ্ধারাও তার তুলনায় তত গভীর নয়; তাদের চেয়েও বহু গুণ এগিয়ে সে।

“কয়েকদিন আগে শুনলাম, তিয়ানহে রাজ্যের এক প্রতিভা অর্ধেক刀意 উপলব্ধি করেছে। সত্য-মিথ্যা কে জানে……” সেই ভ্রমণকারী ঈর্ষায় ভরা কণ্ঠে বলল। তরবারির সারমর্ম আর দাও-এর সারমর্ম একই রকম; কেবল দাও-এর সারমর্ম তরবারিচালকের সঙ্গে, আর তরবারির সারমর্ম তরবারিধারীর সঙ্গে সম্পর্কিত। যাই হোক, যে কোনো একটির উপলব্ধি শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়, স্তর অতিক্রম করে লড়াই করাও তখন মামুলি ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়।

“যে প্রতিভা অর্ধেক刀意 উপলব্ধি করেছে, তার বয়স যদি কুড়ির নিচে হয়, তবে সে পুরোপুরি সুযোগ পায়天行宗-এ যোগ দেওয়ার। দুর্ভাগ্য, সে আমাদের দাহ্য আকাশ সাম্রাজ্যের নয়।”

তার সঙ্গী হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছোট রাজ্যগুলোর মধ্যে দাহ্য আকাশ সাম্রাজ্যের শক্তি কেবল মাঝামাঝি স্তরের। গত তিনশো বছরে কেউই 天行宗-এ যোগ দিতে পারেনি। আর তিয়ানহে রাজ্যে যুদ্ধচর্চার ধারা প্রবল, লোকচরিত্র রুক্ষ ও বীরোচিত; সামরিক শক্তিতে তারা দাহ্য আকাশ সাম্রাজ্যের চেয়ে কেবল সামান্য নয়, অনেকটাই এগিয়ে।

“হ্যাঁ, সত্যিই আফসোসের……” ভ্রমণকারীটিও আক্ষেপ করল।

天行宗 ছিল天行域-এর একমাত্র আন্তঃরাষ্ট্রীয় বৃহৎ সম্প্রদায়, যা সমগ্র域 জুড়ে প্রভাব বিস্তার করে শাসন করত। কেবল বহিরাঙ্গ শিষ্যই ছিল দশ হাজারেরও বেশি, আর প্রত্যেকেই ছিল নির্বাচিতের মধ্যেও নির্বাচিত প্রতিভা। দাহ্য আকাশ সাম্রাজ্যের পাঁচ মহাপ্রতিভার কারওই সেখানে প্রবেশের যোগ্যতা নেই—এ কথা তাদের শক্তি কম বলে নয়।

বরং, তাদের শক্তি অধিকাংশ বহিরাঙ্গ শিষ্যের চেয়ে বেশি। সমস্যা বয়সের সীমায়। 天行宗-এর বহিরাঙ্গ শিষ্যরা সবাই আঠারোর নিচের তরুণ-তরুণী। পাঁচ মহাপ্রতিভার মতো কুড়ির কাছাকাছি বয়সী যোদ্ধারা হলে, তারা তো অনেক আগেই 天行宗-এর মধ্যে সত্যপথের স্তরে পৌঁছে যেত।

তাছাড়া, 天行宗-এর মধ্যে কয়েকজন ঊর্ধ্বতন স্তরের শক্তিমান, অসংখ্য পরিশুদ্ধ-স্বরূপ যোদ্ধা; শোনা যায়, এমনকি অর্ধেক জীবন-মৃত্যু স্তরের রাজাও সেখানে রক্ষক হিসেবে অবস্থান করেন। তাই এই সম্প্রদায় আজও টিকে আছে।

চারদিকে কোনো ছোট রাজ্য থেকে যদি কোনো প্রতিভা 天行宗-এ প্রবেশ করে, তবে অদৃশ্যভাবেই সেই ছোট রাজ্যটির জন্য একটি সুরক্ষাবর্মের ছাপ পড়ে যায়।

চু মিংয়ের আত্মিক শক্তি প্রবল ছিল, তাই কেউ তাকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করছে, সে কথা তিনি আগেই টের পেয়ে গিয়েছিলেন। তবে কোনো বিদ্বেষ অনুভব না করায় তিনি পাত্তা দেননি; নিজের তরবারি-কৌশলেই মনোযোগ দিলেন।