অধ্যায় নয়, লি আন (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন)

কিছুটা দূরে, একটি মলিন-গাত্র পুরুষ প্রথম পুরস্কারের কথা শুনে চোখে ঝলকানো আলো ছড়িয়ে পড়ল, মুখে আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল, যেন প্রথম হওয়া তার জন্য কেবল সময়ের অপেক্ষা। সে-ই ছিল দশ মহাশক্তিধরদের মধ্যে দ্বিতীয়, লি আন, যিনি উত্তরাধিকার নবম স্তরের চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছেছেন; প্রকৃতপক্ষে, সে বহু আগেই সাধারণ সীমানা ভেঙে নতুন স্তরে উপনীত হওয়ার দ্বারপ্রান্তে, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের সাধনা সংযত রেখেছিল। উদ্দেশ্য ছিল, এইবার কাঠমানব গলিতে প্রথম হলে যে পুরস্কার—গভীর স্তরের নিম্ন পর্যায়ের যুদ্ধকৌশল—তা অর্জন করা। এমন কৌশল এমনকি অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের জন্যও বিপুল অবদান ছাড়া লাভ করা যায় না, সাধারণ অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের পক্ষে তা সামলানোও অসম্ভব।

তার ঠিক উল্টোদিকে, কালো পোশাকে এক যুবককে সবাই ঘিরে রেখেছে; সে-ই ফাং জে, উত্তরাধিকার নবম স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ের যোদ্ধা, কিন্তু গতিতে লি আন-এর চেয়ে খুব বেশি পিছিয়ে নেই।

নিম্নের সমস্ত শিষ্যদের মুখে উত্তেজনার আভাস দেখে প্রবীণ সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন; প্রতিটি ধর্মসংঘেরই দরকার নতুন রক্ত, এবং বাহ্যিক শিষ্যরা অভ্যন্তরীণ অংশের জন্য সেই নতুন প্রাণশক্তি, যা সংগঠনে নবজীবন আনে।

"এখন, উত্তরাধিকার ষষ্ঠ স্তরের বাহ্যিক শিষ্যরা সামনে আসো, কাঠমানব গলিতে অংশ নিতে পারবে!" প্রবীণ ধীরে বলে উঠলেন। কাঠমানব গলি অতিক্রম করা মানে একটি প্রাচীন পথের মধ্যে প্রবেশ, যেখানে কাঠের পুতুল দাঁড়িয়ে থাকে; কেউ সেখানে প্রবেশ করলেই পুতুলগুলি আক্রমণ করে, আর যে প্রথমে অপর প্রান্তে পৌঁছাতে পারে, সে-ই বিজয়ী।

শত শত শিষ্য বাহির হয়ে এল, সকলের মুখে প্রতিযোগিতার জেদ, তাদের মাঝে ছিল চু মিংও। তাকে দেখে অন্যরা বিস্মিত, বুঝতেই পারেনি চু মিংও এতদূর এগিয়ে গেছে।

"এখন শুরু!" প্রবীণ ঘোষণা করলেন, কণ্ঠস্বরটা খুব জোরালো না হলেও, উপস্থিত সকলের কানে পরিষ্কারভাবে পৌঁছাল।

সবাই দৌড়ে কাঠমানব গলির দিকে ছুটল, যেখানে সারি সারি কাঠের পুতুল দাঁড়ানো; এগুলোই কাঠমানব। এদের দেহ লৌহকাষ্ঠে গড়া, ইস্পাতখণ্ডের চেয়েও শক্ত, সাধারণত সাধারণ শিষ্যরা এদের কাছে পড়লে টিকতে পারে না, আর সামান্য এক আঘাতেই তারা ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়ে যায়।

চু মিং তার রহস্যময় পদক্ষেপে দ্রুত এগিয়ে যায়, এক মুহূর্তেই অধিকাংশ শিষ্যকে ছাড়িয়ে যায়। অনেকেই চেষ্টা করে তাকে ধরতে, কিন্তু ফারাক দ্রুত বেড়ে যায়, অবশেষে তারা হাল ছেড়ে দেয়।

চারিদিকের কাঠমানবরা সচল হয়ে, প্রবেশকারীদের দিকে ঘুষি ছুঁড়ে দেয়।

একটি সোনালি আলো চু মিং-এর হাতে থেকে বিচ্ছুরিত হয়—গভীর স্বর্ণালী রশ্মি।

"চতুর্দিক জয়ধ্বনি!"

চু মিং-এর সামনে কাঠমানব উড়ে যায়, সে আর দেরি না করে গতি বাড়িয়ে এগিয়ে চলে। কাঠমানব গলি খুব বড় নয়; যদি পুতুলগুলি সচল না হত, দু'মিনিটেই সে শেষপ্রান্তে পৌঁছাতে পারত।

চু মিং-এর সামনে এক দীর্ঘকায় ছায়া দেখা যায়, হাতে সূক্ষ্ম লৌহ তরবারি, তার তরবারি-ঝলকে চারপাশের কাঠমানবরা দূরে ছিটকে পড়ে; তবু তার গতি কমে যায়।

বুঝতে পেরে, ছায়ামূর্তি ঘুরে তাকায়—তার মুখে কিছুটা রাগ। সে-ই উ মিং।

"চু মিং?!" উ মিং মৃদু বিস্ময়ে বলে। আগেও ছেং লিন বলেছিল চু মিং এখন সম্পূর্ণ বদলে গেছে, তখন সে বিশ্বাস করেনি, এখন নিজের চোখে দেখে বুঝল, ছেং লিনের কথা হয়তো ঠিক।

তবু, তার চোখে হালকা বিদ্রুপ ফুটে ওঠে। হঠাৎ তরবারি গুটিয়ে, মুষ্টিবদ্ধ হাতে লাল শক্তি বের করে সামনে থাকা সব কাঠমানবকে চু মিং-এর দিকে ছুড়ে দেয়।

"হুঁ!"

চু মিং সতর্কতায় ভরপুর, তরবারি উন্মুক্ত করে, তার দেহ থেকে ধারালো শক্তির উল্লাস ছড়িয়ে পড়ে।

"হালকা বাতাসের ছোঁয়া!"

সবুজ, অদৃশ্য বাতাস চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে, তার গভীরে লুকিয়ে থাকা তরবারির ঝলক। বর্তমানে চু মিং উত্তরাধিকার অষ্টম স্তরে, আর তার ভেতরের চিং-ইউয়ান কৌশলও তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে—তার শক্তি এখন বহু গুণ বেশি।

এক আঘাতে কাঠমানব ছিটকে পড়ে, তার গায়ে সাদা দাগ ফুটে ওঠে। এখানেই শেষ নয়, কাঠমানব দিয়ে চু মিং-কে আটকানোর পর উ মিং চলে যায়, চু মিং তৎক্ষণাৎ তার পিছু নেয়। উ মিং এখনো চূড়ান্ত স্তরে নেই, চু মিং-এর সঙ্গেই সে টিকতে পারবে না।

"সবুজ আলো হত্যাকাণ্ড!"

হঠাৎ চারপাশে অন্ধকার নেমে আসে, একটি তরবারির আভা স্পষ্ট হয়ে ওঠে, যেন অনিন্দ্য জলছবি, মুহূর্তেই দ্রুত সরে, সবুজ তরবারির ঈঙ্গিত রেখে যায়।

পেছন থেকে শক্তির প্রবাহ টের পেয়ে, উ মিং চোখ সংকুচিত করে, মুষ্টিবদ্ধ দাঁতে ঘুরে, তার তরবারি থেকে লাল ঝলক ছুটে বেরোয়, যেন অগ্নিকুন্ড।

"অগ্নিমেঘের বিস্তার!"

কিন্তু সবুজ তরবারির ঝলক যেন জলের ধারা, অগ্নিমেঘের বিস্তার ছিন্নভিন্ন করে দেয়। কৌশলের দিক থেকে অগ্নিমেঘ তরবারি কৌশল সবুজ কৌশলের চেয়ে উন্নত, কিন্তু সবুজ কৌশলটি চু মিং এমন দক্ষতায় আয়ত্ত করেছে, যা উ মিং পারেনি; উপরন্তু, চু মিং-এর ভেতরের শক্তি উ মিং-এর চেয়ে বেশি, অগ্নিমেঘ মুহূর্তেই ভেঙে যায়।

রক্তের ফোঁটা উ মিং-এর বক্ষদেশ থেকে গড়িয়ে পড়ে, পোশাক রক্তে ভিজে যায়, সে বড়ই করুণ দেখায়।

"চু মিং!" উ মিং দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করে, অথচ চু মিং কেবল একবার তাকিয়ে, নির্বিকারভাবে ফিরে চলে যায়। এবার চু মিং-এর লক্ষ্য কাঠমানব গলিতে প্রথম হওয়া, তাই সে সময় নষ্ট করতে চায় না; উপরন্তু, নিজে আঘাত করলে ও কাঠমানবের বাধায় উ মিং-এর এবার প্রথম দশে থাকা অসম্ভব।

চু মিং-এর রহস্যময় পদক্ষেপ এত নিখুঁত, তার গতি সাধারণ হলুদ স্তরের শীর্ষ কৌশলের সমান।

ষষ্ঠ... পঞ্চম... চতুর্থ... তৃতীয়...

চু মিং-এর সামনে থাকা শিষ্য কমতে থাকে, যাদের সে ছাড়িয়ে যায়, তাদের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে ওঠে।

অল্প সময়েই, তার সামনে কেবল দুজন—লি আন ও ফাং জে। চু মিং তাদের স্পষ্ট দেখতে পায়।

তারা কাছাকাছি দৌড়াচ্ছে, লি আন-এর শক্তি প্রবল, কিন্তু ফাং জে দক্ষতার কারণে গতি কম নয়।

একই মুহূর্তে, তারা পেছন ফিরে দেখে, চু মিং তাদের দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে, তাদের চোখ বিস্ময়ে ও দৃঢ়তায় ভরা; ভাবতেই পারেনি মাঝপথে এমন প্রতিদ্বন্দ্বী জেগে উঠবে।

হঠাৎ লি আন আক্রমণ করে, দুই হাত নীলাভ হয়ে ওঠে, তার হাতে স্বচ্ছ নীলা আলো প্রবাহিত হচ্ছে।

"বিচ্ছুরিত মেঘের চপেটাঘাত!"

উভয় হাত ফাং জে-র দিকে ছুটে যায়। এই কৌশল সে দক্ষভাবে আয়ত্ত করেছে; ইচ্ছামতো বদলে নিতে পারে। তার চোখে অবজ্ঞার ছায়া।

আসলে শেষ মুহূর্তে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু চু মিং হঠাৎ উদিত হওয়ায়, আগেভাগে হাত বাড়াতে বাধ্য হয়, নাহলে চু মিং-ই সুযোগ নেবে।

ফাং জে সতর্ক ছিল, লি আন আক্রমণ করতেই, তার পা দুটি নীল ঘূর্ণিতে রূপ নেয়, বিচ্ছুরিত মেঘের চপেটাঘাতের দিকে ছুটে যায়।

"ভৌতিক আগুনের লাথি!"

দক্ষ পদক্ষেপে, ফাং জে-র নীচের অংশ অদ্ভুতভাবে দৃঢ়; তার কৌশল গর্জে ওঠে।

দুই কৌশলের সংঘাতে প্রচণ্ড শব্দ হয়, চারপাশে বাতাসের স্রোত ছড়িয়ে পড়ে, ধুলো উড়ে যায়।

তবু লি আন দক্ষতায় এগিয়ে, ফাং জে দেহ ঝাঁকিয়ে পেছনে সরে যায়, তবে প্রতিক্রিয়ার জোরে সে সামনের দিকে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে।

লি আন-এর চোখে বিরক্তি, কয়েকজনের এই পেছনে ছুটে যাওয়ার মধ্যে, গন্তব্য আর মাত্র একশ মিটার দূরে।

এদিকে চু মিংও এসে পড়েছে, লি আন-এর সমান্তরালে। প্রকৃত গতি বিচারে, লি আন ও ফাং জে কেউই তার সমান নয়, কারণ সে রহস্যময় পদক্ষেপে পারদর্শী।

"ফাং জে, পালাবে কোথায়!"

ফাং জে প্রায় গন্তব্যে পৌঁছোচ্ছে দেখে লি আন চিৎকার করে, তার হাত থেকে সবুজ তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে—শান্ত জলের পৃষ্ঠ যেন ভেঙে যায়, এক মুহূর্তেই ফাং জে-কে ছুঁয়ে ফেলে।

"জলরেখার চপেটাঘাত!"

সবুজ তরঙ্গ সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো বিস্ফোরিত হয়, ফাং জে নিজেকে কর্দমে আটকে পড়ার মতো অনুভব করে, তার দেহবিন্যাস ব্যাহত হয়, মুহূর্তে লি আন ও চু মিং তাকে ছাড়িয়ে যায়।

"এ অসম্ভব!" লি আন-ও বিস্মিত। জলরেখার চপেটাঘাত চারপাশে প্রভাব ফেলে, অর্থাৎ এই পরিসরে যোদ্ধারা চলাচলে বাধা পায়। যদিও এটি সাধারণ সময়ে খুব কার্যকর নয়, কিন্তু কাঠমানব গলি পেরোতে এটির বিশেষ উপকার।

"প্রবীণ, এ কি নিয়মবিরোধী নয়?" অভ্যন্তরীণ প্রবীণের পাশে দাঁড়ানো এক শুভ্রবসনা যুবা অবাক হয়ে বলে। আগে কখনো কেউ এভাবে জলরেখার চপেটাঘাত ব্যবহার করেনি; যুদ্ধকৌশল সাধারণত শত্রুকে লক্ষ্য করে, এরকম নিপুণ কৌশলের কথা কেউ ভাবেনি।

"হা হা হা, সে কোন নিয়ম ভেঙেছে?" প্রবীণ হাসলেন। সেই শিষ্য চুপ করে গেল, সে অভ্যন্তরীণ শিষ্য হলেও কিছু বলতে পারল না।

প্রবীণ লি আন-এর দিকে তাকিয়ে, চোখে প্রশংসার আভাস।

এদিকে, লি আন ও চু মিং গন্তব্যের আরো কাছে চলে আসে, তাদের মাঝে ব্যবধানও কমছে, এমনকি চু মিং লি আন-কে আধা দেহ ছাড়িয়ে গেছে; এভাবে চললে প্রথম স্থানে সে-ই থাকবে।

"মরে যা!" লি আন-এর চোখে উন্মত্ততা, তার হাতের তালু লাল হয়ে ওঠে, সাদা আলো চিকচিক করে, ভয়ংকর অপ্রতিরোধ্য শক্তির আভাস—বাতাসে বিস্ফোরণের শব্দ।

"হাড়চূর্ণ চপেটাঘাত!"

চু মিং-এর চোখে গাম্ভীর্য, লি আন উত্তরাধিকার নবম স্তরের চূড়ান্ত শক্তিতে শীর্ষস্তরের যুদ্ধকৌশল ছাড়ছে—এটি সাধারণ সীমানা ভাঙ্গার এক আঘাতের সমান।

"বৃষ্টিধারা মৃত্যুকৌশল!"

চারপাশে আর্দ্রতা, আকাশ থেকে অসংখ্য বৃষ্টি ঝরে পড়ে, ধুলো থেমে যায়, হঠাৎ অন্ধকারে একটি দীপ্তি আকাশ ছিঁড়ে পড়ে, বৃষ্টির তরবারির ঈঙ্গিত নিয়ে।

এক মুহূর্ত পরে…