পঁচাশি অধ্যায়: জন্তুর ঢল (মধ্যভাগ)
লিং ফানের তরবারিও ছিল ভীষণ তীক্ষ্ণ। যদিও তা এক পা ফেলতেই এক জনকে কুপিয়ে ফেলার স্তরে পৌঁছায়নি, তবু ব্যবহারের সময় মনে হচ্ছিল যেন বাহুরই বিস্তার। পিছু হটার ফাঁকে সে আবারও কয়েক ডজন দানবীয় জন্তুর প্রাণ কেড়ে নিল।
“আহ্!”
হঠাৎ একটানা চিৎকার ফেটে পড়ল। তার মধ্যে ছিল অদ্ভুত রকমের আর্তনাদ। লিং ফানের বুকের ভিতরে এক অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। চোখের কোণে তাকিয়ে সে দেখল, আকাশে সোনালি চোখের দানবীয় শকুনের সঙ্গে লড়াই করা সত্যপথের বৃদ্ধ সাধুটির ডান বাহু সেই মুহূর্তে সরাসরি শকুনের নখরে ছিঁড়ে গেছে। তিনি ব্যথায় কুঁকড়ে সেখানে কাঁপছিলেন।
সোঁ সোঁ!
লিং ফান দাঁত চেপে পা দিয়ে মাটি এমন জোরে আঘাত করল যে তৎক্ষণাৎ মাটিতে একটি গভীর গর্ত তৈরি হলো, ধুলো উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সে এক আঘাতে হাজার-রূপী ভূত-ষাঁড়ের দিকে তরবারি চালাল। তরবারির ঝলক ছিল শীতল ও নির্মম, যেন বাতাসকে অসংখ্য টুকরোয় কেটে দিচ্ছে।
মুঁ!
হাজার-রূপী ভূত-ষাঁড়ের দেহ ছিল বিশাল; গায়ের প্রতিটি লোম দাঁড়িয়ে উঠেছিল ইস্পাতের কাঁটার মতো। লিং ফানের তরবারি যখন তার মুখের সামনে এসে পৌঁছল, সে আকাশবিদারী গর্জন করে উঠল। এক অদ্ভুত তরঙ্গ অসংখ্য আধ্যাত্মিক শক্তির ছিটেফোঁটায় রূপ নিল এবং লিং ফানের তরবারির সমস্ত জোর ছিন্নভিন্ন করে দিল।
তবে—
ঠিক সেই সময়, ছিন্নভিন্ন হওয়া তরবারির জোর হঠাৎ দিক বদল করল। তা এক খণ্ড ভাঙা তরবারি-জোয়ারে পরিণত হয়ে হাজার-রূপী ভূত-ষাঁড়ের পেছনে থাকা সোনালি চোখের দানবীয় শকুনের দিকে তীব্র আক্রমণে ছুটে গেল। এক নিমেষেই তা তার একেবারে সামনে পৌঁছে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে সোনালি চোখের দানবীয় শকুন সতর্ক হয়ে উঠল। তার পালকগুলো খাড়া হয়ে গেল, আর সে তীরের মতো আকাশে ছিটকে উঠল। কিন্তু সেই তরবারি-ধারার বেগ আরও বেশি ছিল; মুহূর্তের মধ্যেই তা তার শরীরে বিস্ফোরিত হলো।
পুঁ পুঁ পুঁ...
একেকটি শক্ত পালক তখন কাগজের মতোই সহজে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, অসংখ্য জ্যোতিষ্ককণায় পরিণত হয়ে আকাশ থেকে ঝরে পড়তে লাগল। একই সঙ্গে তার একটি ডানাও ছিঁড়ে গেল। শরীরটা তৎক্ষণাৎ ভারসাম্য হারিয়ে আকাশ থেকে পড়ে গেল। যদি তার গতি ও প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত না হতো, তবে ছেঁড়া যেত ডানা নয়, তার গোটা শরীর।
তবু এমন অবস্থাতেও ডানা ছিঁড়ে যাওয়ায় সোনালি চোখের দানবীয় শকুনের শক্তি অন্তত অর্ধেক দমে গেল। এটা দেখে লিং ফানের মুখে হতাশা ফুটে উঠল। আগের আঘাতটি সে হিসাব করেই দিয়েছিল। মূল লক্ষ্য ছিল এক আঘাতে সোনালি চোখের দানবীয় শকুনকে শেষ করা, কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত হবে—এটা সে ভাবতে পারেনি। কেবল একটি ডানাই কেটেছে। ভাগ্যিস, আপাতত বিপদ কেটে গেছে।
ধ্বনি!
লিং ফান মুহূর্তের জন্য মনোযোগ হারাতেই, হাজার-রূপী ভূত-ষাঁড়ের মুখ থেকে কয়েকটি কালো আলোক-গোলক ছুটে এসে আঘাত করল। আগের আলোক-গোলকগুলোর মতো সেগুলোর শক্তি এত প্রবল না হলেও, লিং ফানকে স্পর্শ করলেই যথেষ্ট ক্ষতি করতে পারত।
সোঁ সোঁ সোঁ!
লিং ফান পিছু হটতে হটতে তরবারি চালাতে লাগল। একেকটি কাস্তে পড়তে পড়তেই একেকটি আলোক-গোলক ভেঙে যাচ্ছিল। টানা একশো মিটার পিছিয়ে গিয়ে তার সামনে থাকা সব আলোক-গোলক ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে সামান্য হাঁপিয়ে উঠল। এদিকে অন্য যুদ্ধক্ষেত্রগুলোতেও তখনো বিশৃঙ্খল লড়াই চলছিল।
মানুষের সত্যপথের যোদ্ধা দানবদের চেয়ে একজন বেশি হলেও, রক্তপিপাসু অন্ধকার-মৌমাছি ছিল ষষ্ঠ-স্তরের নিম্নশ্রেণির দানব, যাকে একজন সত্যপথের যোদ্ধার পক্ষে ঠেকানো অসম্ভব। দুজন সত্যপথের যোদ্ধা মিললেই কেবল কোনোমতে অজেয় থাকা যায়। ফলে মানুষের সেই বাড়তি সুবিধাও ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে গেল।
চু মিং সেই মুহূর্তে জন্তুর স্রোতের মধ্যে উন্মত্তের মতো চতুর্থ-স্তরের দানবগুলোকে হত্যা করছিল। তার প্রতিটি তরবারি-ঘাতে একেকবারে এক ডজনেরও বেশি দানব প্রাণ হারাচ্ছিল; সে ছিল সম্পূর্ণ প্রবল ও নিরঙ্কুশ।
পুঁ
বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে এক ধূসর ছায়া চু মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত। এক চোখের পলকে সে চু মিংয়ের সামনে এসে পৌঁছে তার পিঠে কামড় বসাতে গেল।
চু মিং ঠান্ডা হেসে উঠল। যেন পিঠেও তার চোখ আছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক তরবারির আঘাত হানল। তৎক্ষণাৎ অসংখ্য ক্ষুদ্র তরবারি-কিরণ ছিঁড়ে বেরিয়ে এলো, আর ধারালো আলোর পাপড়ির মতো চারদিকে ছড়িয়ে থাকা সেই ঝলকানি ধূসর ছায়ার দিকে বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল।
পুঁ
চু মিংয়ের তরবারির আঘাতে বিদ্ধ হয়ে ধূসর ছায়াটি সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে পিছু হটল। দশ কয়েক মিটার পিছিয়ে গিয়ে তবেই থামল, আর চু মিংয়ের দিকে সজাগ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
চতুর্থ-স্তরের শীর্ষ দানব, অন্ধকার-জগতের মৌমাছি!
চু মিংয়ের এক আঘাত সয়ে নিয়েও তার শরীরে কোনো ক্ষত দেখা গেল না; সে এখনো চাঙ্গা, গুঞ্জরিত, প্রাণবন্ত। এখান থেকেই তার অসাধারণত্ব বোঝা যায়।
অন্ধকার-জগতের মৌমাছিকে দেখে চু মিংয়ের চোখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল। এটি প্রাচীন রক্তধারার অন্তর্গত। যদিও এইটি কেবল চতুর্থ-স্তরের শীর্ষ দানব, তবু চতুর্থ-স্তরের শীর্ষদের মধ্যকার অধিপতির তুলনায় এর শক্তি কতটা বেশি, তা আন্দাজ করাই কঠিন।
যদি চু মিংয়ের অগ্নিদহন সত্যকলা ভেঙে অগ্রসর না হতো, তবে সে-ও অন্ধকার-জগতের মৌমাছির প্রতিপক্ষ হতো না। কিন্তু সেটা কেবল “যদি”। অন্ধকার-জগতের মৌমাছি এক আঘাত সহ্য করতে পারে, কিন্তু তার বহু আঘাত একসঙ্গে সহ্য করা সম্ভব নয়।
সোঁ সোঁ সোঁ!
চু মিং হালকা ভঙ্গিতে পা দিয়ে মাটি ঠুকতেই তার দেহ ঘনীভূত ঝড়ের স্রোতে পরিণত হয়ে অন্ধকার-জগতের মৌমাছির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অন্ধকার-জগতের মৌমাছির আকার প্রায় মানুষের অর্ধেক, সারা গা ধূসর। পুচ্ছের ডগায় ছিল একটি কাঁটা, তার গায়ে জ্বলজ্বল করছিল বেগুনি আভা—যেন বিষাক্ত ও নির্মম।
পুঁ!
অন্ধকার-জগতের মৌমাছির পুচ্ছের ডগা থেকে একটি বেগুনি কাঁটা ছুটে বেরিয়ে সরাসরি চু মিংয়ের দিকে বিদ্যুৎবেগে ধেয়ে এল। তা ছিল নিরাকার, অদৃশ্য, বাতাস ছেদ করে ছুটে যাচ্ছিল। প্রবল আত্মিক শক্তির ভরসায় চু মিং সহজেই তার পথ বুঝে নিল।
তৎক্ষণাৎ সে তরবারি ঘুরিয়ে সেই কাঁটাকে প্রতিহত করল। কিন্তু তার ধারণা ছিল না, সেই কাঁটার শক্তি এত ভয়ংকর হবে। তার তরবারি সরানোর মুহূর্তেই সেই বল তরবারি বেয়ে তার বাহুতে পৌঁছে গেল, ফলে বাহুটি সাময়িকভাবে অবশ হয়ে পড়ল।
পুঁ
চু মিং এক তরবারিতে অন্ধকার-জগতের মৌমাছির শরীরে আঘাত করল। মৌমাছিটি সঙ্গে সঙ্গে ছিটকে পড়ল। চু মিং এমন সুবর্ণ সুযোগ ছেড়ে দেবে কেন? মুহূর্তেই সে নদীর ওপর উড়ন্ত বকের মতো তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
টানা বহু তরবারি চালিয়ে সে আঘাত হানতে লাগল, আর ধীরে ধীরে অন্ধকার-জগতের মৌমাছির শরীরে রক্তরেখা ফুটে উঠল। চু মিং নিজের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি জাগিয়ে আবার একবার তরবারি চালাল, সরাসরি মৌমাছিটির শরীর দু’ভাগ করে দিল।
শ্বাস!
ডান কানের খোলসটি কেটে নিয়ে চু মিং দেখল, অন্ধকার-জগতের মৌমাছির শরীরের ভিতরে একটি ধূসর স্ফটিক রয়েছে—সেটাই তার দানব-হৃদয়।
সে সেটি তুলে নিজের ধারণ-আংটিতে রেখে দিল। এখন তার আংটিতে মোট আটটি দানব-হৃদয় জমা হয়েছে। অবশ্য, লি ছিংয়ের ধারণ-আংটিতে পাওয়া দুটিও এর মধ্যে ধরা আছে। লি ছিংয়ের আংটিতে চু মিং পেয়েছিল দুটি দানব-হৃদয়, দুই হাজার নিম্নমানের আত্মপাথর, নানা ধরণের কয়েক বোতল ওষুধ, আর সবচেয়ে মূল্যবান ছিল একখানা মধ্য-স্তরের আধ্যাত্মিক শ্রেণির তরবারি-বিদ্যা।
সুবর্ণ পাতার তরবারি-বিদ্যা, মধ্য-স্তরের আধ্যাত্মিক শ্রেণির তরবারি-কৌশল। তরবারির শক্তি ঝরে পড়া পাতার মতো, আঘাত মানেই মৃত্যু; মৃত্যু হয় নিঃশব্দে। চরম পর্যায়ে পৌঁছালে এই কৌশল তরবারি-শক্তির গতিপথ বদলে দিতে পারে, যেন বাতাসে ভেসে চলা পাতার মতো শূন্যে দুলে ওঠে।
চু মিং এই তরবারি-বিদ্যা পড়ে বুঝল, এটি শেখার সবচেয়ে উপযুক্ত মানুষ আসলে আততায়ীরা।
আততায়ীদের নীতি এক আঘাতে হত্যা, একবারের বেশি হাত তোলা নয়; নিঃশব্দে প্রাণ নেওয়া, অদৃশ্যভাবে হত্যা—এই কৌশল তাদের সাধনার জন্যই যেন নির্মিত। চু মিং স্থির করল, জন্তুর স্রোত থেমে গেলে সে এই কৌশলটিও ভালোভাবে অধ্যয়ন করবে।
চোখ বুলিয়ে দেখা গেল, এই জন্তুর স্রোতের শেষ নেই। চু মিংয়ের অনুমান অনুযায়ী, এই স্রোতে দানবীয় জন্তুর সংখ্যা সম্ভবত বিশ লক্ষে পৌঁছেছে।
পুঁ
চু মিংয়ের কাছাকাছি একখানা শুকনো-সুঠাম লোক বিশৃঙ্খলার সুযোগে এক মানব-যোদ্ধাকে হত্যা করে তার সমস্ত সম্পদ লুটে নিল, তবেই তার মুখে সন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল।
“হেহে, এটা তো সপ্তমজন! দানব মারার চেয়ে মানুষ মারলে ধন আসে অনেক দ্রুত!”
সেই শীর্ণ লোকটি কুটিল হাসি হেসে পরের শিকার খুঁজতে এগিয়ে গেল। এমন ভাবনা থাকা লোকের সংখ্যাও কম নয়। এখন তো জন্তুর স্রোত বয়ে চলেছে—এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে আক্রমণ করে হত্যা করার জন্য এটাই শ্রেষ্ঠ সময়। দানব মেরে লাভ তোলা মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার তুলনায় একেবারেই ধীর।