অধ্যায় ১৪২, নিশীথ অন্ধকার সমিতি

“তুমি কি দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশের মায়া ত্যাগ করে চলে যাচ্ছো?”

ইউ গুসুয়ে কিছুট আড়ষ্ট কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

“হ্যাঁ।”

শান্তভাবে উত্তর দিলেন চু মিং। কথা বলতে বলতে তারা দুজনে প্রধান অতিথি কক্ষে প্রবেশ করলেন। পেছনের পরিচারিকারা নিজেদের ইচ্ছাতেই দরজার বাইরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে নীরব অপেক্ষা করতে লাগলেন।

অন্দরমহলে পা রেখেই দেখা গেল, উচ্চাসনে বসে আছেন চু হে। তাঁর পরনে বেগুনি রঙের পোশাক, চোখ দুটি ঈষৎ মুদ্রিত, অথচ তার মাঝ থেকেই যেন সমগ্র চরাচরে এক তীব্র প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ছিল। চু মিং ও ইউ গুসুয়েকে প্রবেশ করতে দেখে তিনি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর পুরো মুখাবয়ব আনন্দে ঝলমল করে উঠল।

“বেশ, বেশ, বড্ড চমৎকার! মাত্র ক’টি মাসেই মিং-এর, তুমি蜕凡境 (তুয়ে ফান জিং) নবম স্তরে পৌঁছে গেছো!”

চু মিংয়ের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সামান্য অনুধাবন করেই চু হে আরও বেশি আনন্দিত হলেন। বর্তমানে সারা দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশে চু মিংয়ের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে। অসংখ্য তরুণ প্রতিভাবান তাঁকে নিজেদের অনুকরণীয় আদর্শ হিসেবে দেখে। স্বাভাবিকভাবেই, চু পরিবারের সুনাম এবং প্রতিপত্তিও বহুলাংশে বৃদ্ধি পেয়েছে।

“চু ভাই, এবার মিং ফিরে এসেছে আমাদের কাছ থেকে বিদায় নিতে। সে পুরো তিয়ান জিং ডোমেন জুড়ে ভ্রমণে বের হতে চায়!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ গুসুয়ে নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে বলে উঠলেন। চু মিং যদি দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশেই থাকত, তবে কোনো বিপদে আপদে তাঁরা দুজনে সাহায্য করতে পারতেন। কিন্তু একবার সে তিয়ান জিং ডোমেনে ঘুরে বেড়াতে শুরু করলে, তাঁরা চাইলেও সাহায্য করার জন্য সাধ্যমতো পাশে থাকতে পারবেন না।

“কী বললে?”

চু হে মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেলেন। যদিও তিনি অবাক হয়েছিলেন, তবে তা এমন কিছু নয় যা মেনে নেওয়া যায় না। প্রতিভাবানদের উন্নতির জন্য বাইরে বেরিয়ে অভিজ্ঞতা অর্জন এবং জ্ঞান বৃদ্ধি করা প্রায়শই একটি অবশ্যম্ভাবী পথ, বিশেষ করে যখন দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশ কেবলই একটি নিম্নমানের রাজ্য।

প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন চু মিং অন্তত তার আঠারো বছর বয়স না হওয়া পর্যন্ত বাইরে ভ্রমণে যাবে না, কিন্তু তিনি ভাবতেই পারেননি দিনটি এত দ্রুত চলে আসবে।

“তুমি কি সবকিছু ভালোভাবে ভেবে দেখেছো?”

গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করলেন চু হে, তাঁর দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল চু মিংয়ের ওপর।

“সব ভেবে দেখেছি!”

মাথা নেড়ে সুনিশ্চিতভাবে উত্তর দিল চু মিং।

“কবে রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করেছো?”

চু হে এরপর আবার প্রশ্ন করলেন।

“আগামীকাল সকালেই চলে যাব।”

চু মিং জবাব দিল। বাড়িতে অন্তত একটি রাত কাটানোর পরিকল্পনা তার আগেই করা ছিল।

“আজ রাতে আমরা সবাই মিলে একসঙ্গে রাতের খাবার খাবো!”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন চু হে। ইউ গুসুয়ে কিছু বলতে চেয়েও তা নিজের পেটের ভেতরেই চেপে গেলেন।

চু হে তাঁর পরিচারকদের সুস্বাদু খাবারে একটি বড় টেবিল সাজানোর নির্দেশ দিলেন। খাবারগুলো অত্যন্ত উপাদেয় হওয়া সত্ত্বেও, ইউ গুসুয়ে এবং চু হে কারোরই খাবার খাওয়ার বিন্দুমাত্র রুচি ছিল না। ইউ গুসুয়ের মুখাবয়ব দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন কিছু বলতে চান অথচ বলতে পারছেন না।

রাত নামতেই মৃদু বাতাস উঠানের উইলো গাছের ডালগুলোকে নাড়া দিয়ে গেল, যার ফলে এক মর্মর শব্দ সৃষ্টি হলো এবং বাতাস যেন তাদের চারদিকে ভাসমান কচুরিপানার মতো দোলাতে লাগল।

“আজ রাতের খাবারে তুমি কেন মিং-কে নিষেধ করলে না? তিয়ান জিং ডোমেনের জগতটা দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশের চেয়ে শতগুণ বেশি নিষ্ঠুর। যদি মিংয়ের কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে আমরা কী করব?”

ঘরের ভেতর চু হে-র কাছে নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করলেন ইউ গুসুয়ে।

“মিংয়ের জেদ কেমন, তা তো তুমিও ভালো করেই জানো। সে যা একবার মনে স্থির করে, তা করেই ছাড়ে। তাছাড়া, তিয়ান জিং ডোমেনে ঘুরে অভিজ্ঞতা অর্জন করা তার ভবিষ্যতের জন্যই ভালো হবে।”

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন চু হে।

“কিন্তু তারপরও, আহ...”

কথাটি ঠিকই, হাজার হোক সন্তান হাজার মাইল দূরে গেলে মায়ের মনে তো দুশ্চিন্তা থাকবেই। ইউ গুসুয়ে যতই জানতেন যে এটি চু মিংয়ের ভালোর জন্যই হচ্ছে, তবুও যখনই তিনি ভাবতেন যে তিয়ান জিং ডোমেনে শক্তিশালী যোদ্ধারা মেঘের মতো ছেয়ে আছে এবং অজস্র বিপদসংকুল স্থান রয়েছে, তখনই তাঁর বুক কেঁপে উঠত। তিনি সবসময় আশঙ্কায় ভুগতেন পাছে না তার কোনো ক্ষতি হয়ে যায়।

“নিশ্চিন্ত থাকো, তার বর্তমান শক্তি দিয়ে সাধারণ ঝেন দাও (প্রকৃত পথ) যোদ্ধারা চাইলেই তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।”

চু হে চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে শান্তভাবে বললেন।

“আশা করি সেটাই যেন হয়।” ইউ গুসুয়ে উৎকণ্ঠিত মনেই বললেন।

চু মিংয়ের উঠানটি আলোয় ঝলমল করছিল। মূল দরজার সামনে ঝুলছিল নয়টি লণ্ঠন, যেগুলোর উজ্জ্বল আলোয় পুরো উঠানটি দিবালোকের মতো পরিষ্কার হয়ে উঠেছিল।

ঘরের ভেতর শান্তভাবে বসে চু মিং হাতের মুঠোয় একটি মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর ধরে রেখেছিল। পাথরটি থেকে ক্রমাগত আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হয়ে দ্রুত তার দান্তিয়ান বা শক্তি-কেন্দ্রে প্রবেশ করছিল।

সাধন বা শক্তি তুয়ে ফান জিং-এর নবম স্তরে উন্নীত হওয়ার পর থেকে চু মিং স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পেরেছিল যে তার অগ্রগতির গতি আগের চেয়ে অনেকটাই শ্লথ হয়ে গেছে।

আগে তার শক্তি এত দ্রুত বৃদ্ধি পাওয়ার পেছনে বেশ কয়েকটি কারণ ছিল। প্রথমত, চু মিংয়ের প্রাথমিক শক্তি কম ছিল, আর দ্বিতীয়ত, মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর এবং অগ্নিদাহ্য প্রকৃত কৌশলের কার্যকারিতা একে অপরের ওপর প্রভাব ফেলেছিল।

সাধারণত ঝেন দাও (প্রকৃত পথ) যোদ্ধারাই কেবল মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে সাধনা করতে পারেন। কিন্তু অগ্নি-উপাদান শরীর-গঠন অধ্যায়ের কল্যাণে চু মিং তুয়ে ফান জিং স্তরেই মাঝারি মানের পাথর ব্যবহার করে সাধনা করতে সক্ষম হয়েছিল, যার ফলে তার অগ্রগতি ছিল স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত দ্রুত।

তবে শক্তির বৃদ্ধির সাথে সাথে চু মিংয়ের শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি পরিমাণ এবং গুণগত মান উভয় দিক দিয়েই সাধারণ ঝেন দাও যোদ্ধাদের সমকক্ষ হয়ে উঠেছে। আর এর ফলেই মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথরের কার্যকারিতা আগের চেয়ে অনেকখানি কমে গেছে।

...

অগ্নিদাহ্য উপত্যকার গভীরে, টগবগ করে ফোটা লাভায় পরিবেূর্ণ একটি স্থান।

“老祖 (পিতামহ গুরু), কেউ দেখেছে চু মিং ছিং ইয়াং সম্প্রদায় ছেড়ে চলে গেছে। সে মনে হয় তিয়ান জিং ডোমেনে তার সাধনা ও অভিজ্ঞতা অর্জনের যাত্রা শুরু করেছে।”

অগ্নিদাহ্য উপত্যকার মহাপ্রাচীর বা প্রধান বয়োবৃদ্ধ হুও ঝি ইয়ান অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে লাভাকুণ্ডের এক পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর সামনে কালো জোব্বা পরা এক প্রবীণ দাঁড়িয়ে ছিলেন, যার পুরো মুখাবয়ব ছিল মেঘাচ্ছন্ন এবং বিষণ্ণ। তার মুখের কোণ সামান্য উঁচুতে বাঁকা হয়ে ছিল, যা থেকে তার নিষ্ঠুর ও কুটিল মানসিকতা স্পষ্ট ফুটে উঠছিল। এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন অগ্নিদাহ্য উপত্যকার অন্যতম আদিপুরুষ ও পূর্বসূরি।

অগ্নিদাহ্য তাওবাদী।

“ভালো! খুব ভালো!” অগ্নিদাহ্য তাওবাদীর চোখে এক ঝলক উজ্জ্বল আলো খেলে গেল। তিনি ধীরে ধীরে নিজের জামার ভেতর থেকে একটি স্টোরেজ রিং বা সঞ্চয় অঙ্গুরীয় বের করে হুও ঝি ইয়ানের পায়ের কাছে ছুড়ে ফেললেন।

“এর ভেতরের জিনিসগুলো নিয়ে যাও এবং মিং ইয়ে সোসাইটির খুনিদের ভাড়া করো, যাতে পথেই চু মিংয়ের জীবন প্রদীপ নিভিয়ে দেওয়া যায়!”

অত্যন্ত হিংস্র ও রক্তপিপাসু কণ্ঠে বললেন অগ্নিদাহ্য তাওবাদী। সেদিন যখন তিনি চু মিংয়ের জীবন পুরোপুরি শেষ করতে পারেননি, তখন থেকেই তাঁর মনে এক গভীর অস্বস্তি ও আশঙ্কার জন্ম হয়েছিল। গভীরভাবে চিন্তা করে দেখলে, চু মিং যতদিন বেঁচে থাকবে, অগ্নিদাহ্য উপত্যকায় তাঁর অবস্থান ও সম্মান ততদিনই নিরাপদ থাকবে না।

এই কারণেই গত এক মাস ধরে দেশে ফেরার পর থেকেই তিনি লোক নিয়োগ করে চু মিংয়ের গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিলেন, যাতে সুযোগ পেলেই তাকে চিরতরে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলা যায়।

“যে আজ্ঞা!”

মাটি থেকে নুয়ে পড়ে সঞ্চয় অঙ্গুরীয়টি তুলে নিলেন মহাপ্রাচীর হুও ঝি ইয়ান এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে পিছিয়ে গেলেন। যদিও তার মনে মনে প্রশ্ন জেগেছিল যে কেন অগ্নিদাহ্য তাওবাদী নিজে গিয়ে তাকে হত্যা করছেন না, তবুও তিনি ভালো করেই জানতেন যে এই সমস্ত বিষয় তাঁর জানার পরিধিভুক্ত নয়।

“চু মিং, তোমায় মরতেই হবে!”

মহাপ্রাচীর হুও ঝি ইয়ান পিছিয়ে চলে যাওয়ার পর বিড়বিড় করে বললেন অগ্নিদাহ্য তাওবাদী। পরিস্থিতি যদি অনুকূল থাকত, তবে তিনি নিজেই ব্যক্তিগতভাবে গিয়ে চু মিং নামের কাঁটাটি উপড়ে ফেলতে বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ করতেন না। কিন্তু অদেখা কোনো নিয়মের কারণে ছিং ইয়াং-এর গুরু সবসময় তার গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিলেন। তিনি যদি নিজে পদক্ষেপ নেন, তবে তাতে কেবল বনেই বাঘ তাড়ানোর মতো হুলুস্থুল কাণ্ড ঘটবে এবং কাজের কাজটি হবে না।

আর এই মিং ইয়ে সোসাইটি হলো তিয়ান জিং ডোমেনের প্রথম সারির ঘাতক বা খুনিদের সংগঠন। এর ভেতরে অজস্র উচ্চস্তরের দক্ষ যোদ্ধা রয়েছে, এমনকি তাদের পক্ষে অলৌকিক বা অতিপ্রাকৃত স্তরের শক্তিশালী গুরুরাও পৃষ্ঠপোষকতা করেন। তাদের খুনিরা অত্যন্ত ধূর্ত ও রহস্যময় হয়ে থাকে, রক্ত ঝরিয়ে মানুষ খুন করলেও তাদের কোনো চিহ্ন বা সুত্র খুঁজে পাওয়া যায় না। ঠিক এই কারণেই তিয়ান জিং সম্প্রদায় পর্যন্ত তাদের সাথে শত্রুতা করতে ভয় পায়।

তাছাড়া, তিয়ান জিং সম্প্রদায়ের মধ্যেও বেশ কিছু শীর্ষস্থানীয় কর্মকর্তা মিং ইয়ে সোসাইটির সাথে এক অদ্ভুত এবং গোপন ব্যবসায়িক লেনদেন চালিয়ে যাচ্ছেন। এর ভেতরের সম্পর্কগুলো অত্যন্ত জটিল ও কুটিল। সর্বোপরি, যেখানেই যোদ্ধা থাকবে, সেখানেই শত্রুতা জন্ম নেবে; আর শত্রুতা জন্ম নিলে মানুষ মারতেই হবে। যখন নিজের হাতে রক্ত মাখানো সুবিধাজনক হয় না, তখন অন্যকে দিয়ে সেই কাজ করিয়ে নিতে হয়।

...

পরদিন সকালেই।

চু মিং চু পরিবার ত্যাগ করে পশ্চিমমুখী প্রধান রাজপথে পা রাখল। তার ভ্রমণের প্রথম গন্তব্যস্থল হলো তিয়ান হে দেশ।

তিয়ান হে দেশ যদিও একটি নিম্নমানের রাজ্য, তবুও সেখানকার মানুষের মধ্যে যুদ্ধংদেহী মনোভাব এবং মার্শাল আর্টের প্রতি এক প্রবল অনুরাগ রয়েছে। যোদ্ধা সংখ্যা কিংবা তাদের শক্তির নিরিখে এটি দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশের চেয়ে অন্তত এক ধাপ এগিয়ে রয়েছে। তাছাড়া, সেখানে প্রচলিত সাধনার কৌশল এবং মার্শাল আর্টের দক্ষতার কারণে সমমানের যোদ্ধাদের দ্বৈরথে তিয়ান হে দেশের যোদ্ধারাই সবসময় সুবিধাজনক অবস্থানে থাকে।

আট দিন পর, চু মিং তিয়ান হে দেশের সীমান্তে এসে পৌঁছাল। একই সাথে সে অনুভব করতে পারল যে এতদিন ধরে আকাশ থেকে তাকে যে অদৃশ্য চোখটি অবিরাম পর্যবেক্ষণ করছিল, তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে।

আকাশের সেই চোখটি নিশ্চিতভাবেই ছিং ইয়াং গুরুর ছিল, যিনি তাকে দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশের সীমানা পার করে দিতে সাহায্য করেছিলেন। আর একবার দাহ্য-ফ্ল্যাম দেশের সীমানা পার হয়ে যাওয়ার পর, এখন থেকে তাকে নিজের পায়েই পথ চলতে হবে এবং সম্পূর্ণ নিজের শক্তির ওপরই ভরসা রাখতে হবে।