২০তম অধ্যায়, প্রাচুর্যপূর্ণ অর্জন (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)
“কত যে ভেষজ উদ্ভিদ!” সংগ্রহ দলের সদস্যদের নিঃশ্বাস দ্রুততর হলো, চোখে ঝলকানি নিয়ে চারপাশের বিস্তীর্ণ ভেষজের দিকে তাকাল তারা। মনে হচ্ছিল রক্তের প্রবাহ যেন আরও দ্রুত হচ্ছে। এসব ভেষজ পৃথকভাবে মূল্যবান না হলেও, পরিমাণ এত বেশি যে ভয়ানক রকমের। যদি সব সংগ্রহ করে ফেরা যায়, ওষুধ না বানিয়েই এক থেকে দুই লাখ রৌপ্য মুদ্রায় বিক্রি করা যাবে। তারপর যদি সেগুলো দিয়ে ওষুধ প্রস্তুত করা হয়, দাম তিন-চারগুণ বেড়ে গিয়ে পাঁচ-ছয় লাখ রৌপ্যেও ওঠে যাবে—এতে কোনো সন্দেহ নেই। তাছাড়া, কিছু দুর্লভ ভেষজের দাম তো আরও বেশি।
“দুইজন নিরাপত্তা সদস্য একজন সংগ্রাহককে পাহারা দেবে, সবাই ভাগ হয়ে যাবে। কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি হলে নিজের ইচ্ছেমতো কিছু করবে না, অবশ্যই আমাকে জানাবে!” চারপাশের ভেষজ দেখে লি লিংরুর মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু উত্তেজনায় মন হারায়নি। তিনি সবাইকে নির্দেশ দিলেন।
“ঠিক আছে!”
পথে নিরাপত্তা দলের সদস্যরা অনেক অবদান রেখেছে। যদি তারা সংগ্রাহকদের আগলে না রাখত, হতাহত আরও বাড়ত। কিন্তু এসব কষ্ট সার্থক হবে, কারণ যদি সবাই নিরাপদে ফিরে যেতে পারে, তারা তাদের প্রাপ্য অর্থ তো পাবেই, সেই সঙ্গে অতিরিক্ত এক হাজার রৌপ্যও পাবে—যা সাধারণ সময়ে কয়েক মাসেও আয় করা কঠিন।
লি লিংরুও দুই নিরাপত্তা কর্মীর পাহারায় উপত্যকার মধ্যে গিয়ে ভেষজ সংগ্রহে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, মাঝেমধ্যে আনন্দিত চিৎকারে স্পষ্ট বোঝা গেল, এবার বেশ ভালো সংগ্রহ হয়েছে।
হুয়াং লিয়াংপিং বলল, “এখানে আত্মার শক্তি এত ঘন, নিশ্চয়ই কোনো দানব আছে। সবাই ছড়িয়ে পড়ে পরীক্ষা করো।”
“ঠিক আছে!”
কয়েকজন ধর্মসংঘের শিষ্য মাথা নেড়ে নিলেন এবং ভিন্ন ভিন্ন দিকে গিয়ে নিরীক্ষা শুরু করলেন। কখনো দৃষ্টি আকর্ষণকারী কোনো ভেষজ দেখলে নিজেদের পুঁটলিতে ভরে নিতেন।
যথারীতি, এখানে আত্মার শক্তি ঘন হওয়ায় নানা দানব লুকিয়ে ছিল। মাটির নিচে লুকানো মায়াবী ইঁদুর, যদিও মাত্র দ্বিতীয় স্তরের দানব, অপ্রস্তুত অবস্থায় হঠাৎ আক্রমণ করে একজন নিরাপত্তা কর্মীকে আহত করল।
আবার, আশপাশের ভেষজের রঙের সঙ্গে মিশে থাকা ছদ্মবেশী সবুজ সাপ, যা সহজে চোখে পড়ে না, কিন্তু ভাগ্যক্রমে বিষাক্ত নয় এবং সহজেই কয়েকজন শিষ্য মিলে কাবু করে ফেলল।
এ সময় চু মিং আর গোপন রাখলেন না—কোমরের তরবারি বের করলেন। তরবারি ব্যবহারে তিনি আত্মার শক্তিকে কেন্দ্রীভূত করে আঘাত আরও ধারালো, দ্রুত ও নিখুঁত করতে পারেন।
শব্দ হলো—একটি মুষ্টিমেয় মরণভয়াভহ মৌমাছি মাথা তুলতেই চু মিংয়ের তরবারির ঝলকে দুভাগ হয়ে গেল। লুকিয়ে থাকা দানবদের মোকাবেলায় শিষ্যরা একে একে হাত লাগালেন। যদিও কয়েকজন নিরাপত্তাকর্মী আহত হলেন, তবে কেউ প্রাণ হারাল না।
দানবের আগমন ক্রমশ ঘন হচ্ছে দেখে চু মিং কপাল কুঁচকালেন। এসব দানব সম্ভবত উপত্যকার কেন্দ্র থেকে ছুটে আসছে। স্পষ্টত, এখন যে মরণভয়াভহ মৌমাছি দেখা যাচ্ছে, তা সাধারনের চেয়ে এক-তৃতীয়াংশ বড়।
“সবাই আর ভেতরে এগিও না। পায়ের নিচের সব ভেষজ সংগ্রহ করো, তারপর একত্রিত হয়ে একসঙ্গে এগোবো!”
চু মিং আত্মার শক্তি দিয়ে কণ্ঠ উচ্চারণ করলেন। হাতে তরবারি ঝলকে উঠল, কেন্দ্রীভূত শক্তিতে এক দানব শুকরের মৃত্যু হলো।
“ঠিক, সবাই এখানেই জড়ো হবে, তারপর একসঙ্গে কেন্দ্রের দিকে যাবো!” লুও চিয়েনই বড় গলায় বললেন, নিরাপত্তা সদস্যরা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
সবাই জানে একত্রে চলা সবচেয়ে নিরাপদ, কিন্তু সামনে কোনো দুর্লভ ভেষজ দেখলে কেউ নিজেকে দমন রাখতে পারে না। কিছুটা এগিয়ে যায়, আর অজান্তেই উপত্যকার কেন্দ্রের দিকে চলে আসে।
সময় দ্রুত কেটে গেল। নিরাপত্তা দল উপত্যকার প্রান্তের ভেষজ সংগ্রহ শেষে বিকেল হয়ে গেল। লি লিংরু ও কয়েকজন নিরাপত্তা কর্মীর পিঠে বিশাল বোঝা। পূর্ব প্রস্তুত শুকনো খাবার বিতরণ হলো।
“মালকিন, কেমন ফসল হয়েছে?” এক সদস্য জিজ্ঞেস করল।
লি লিংরু হাসলেন, “প্রাথমিক হিসেব, এই ভেষজগুলোর দাম আশি হাজারের বেশি রৌপ্য। যদি ওষুধে রূপান্তর করি, দুই লাখ রৌপ্যেও বিক্রি সম্ভব।”
“তাহলে তো ভালো!”
লি পরিবার ওষুধ প্রস্তুতিতে জীবনযাপন করে। ভেষজ বেশি হলে ওষুধ বেশি, অর্থও বেশি। লোকসান হলে তারাও ক্ষতিগ্রস্ত হবে।
সবার উত্থান, সবার পতন!
চু মিংয়ের দলের কাছে গিয়ে লি লিংরু কৃতজ্ঞ মুখে বললেন, “সবাইকে অনেক ধন্যবাদ পথ পাহারার জন্য। ভবিষ্যতে কোনো ওষুধ লাগলে আমাদের বাড়িতে আসবেন, ন্যূনতম মূল্যে পেয়ে যাবেন।”
আসলে এসব সৌজন্যবক্তব্য। ধর্মসংঘের শিষ্যদের টাকা কখনোই কম পড়ে না—তাদের চাইলে বড় অঙ্কের অর্থই প্রয়োজন হয়। তবে লি পরিবারের জন্য গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—ধর্মসংঘের শিষ্যদের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়া, যা ভবিষ্যতে পরিবারের জন্য লাভজনক হবে।
হুয়াং লিয়াংপিং শান্তভাবে বললেন, “টাকা নিয়ে বিপদ দূর করা আমাদের দায়িত্ব, এতে কৃতজ্ঞতার কিছু নেই।”
লি লিংরুর মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। একজন নারী হিসেবে, তার ভবিষ্যতে তো অন্যত্র বিয়ে হতেই হবে, কিন্তু ধনী পরিবারগুলোর সন্তানদের নিয়ে তার আগ্রহ নেই। বাইরের চাকচিক্য দেখালেও তারা পরিবারের ছত্রছায়াতেই বড়, স্বাধীন কিছু নয়। হুয়াং লিয়াংপিংয়ের মতো ধর্মসংঘের শিষ্য, বাহ্যিকভাবে স্বাধীন, স্বভাব শান্ত, দেখলেই বোঝা যায় সম্ভ্রান্ত পরিবার থেকে আসা। এদের কাছে টাকা কোনো বিষয় নয়—বেশির ভাগ নারীর পছন্দ এ ধরনের সঙ্গী। কিন্তু পথে পথে হুয়াং লিয়াংপিংকে দেখে বোঝা যায়, তিনি সবার প্রতি নিরাসক্ত।
চু মিং যদিও সহজ-সরল, কিন্তু তার ভেতরে যেন একটা দুরন্ত নিরাসক্তি আছে—কাউকে বেশি কাছে টানেন না, আবার কারও থেকে দূরেও যান না। লুও চিয়েনইও নারী, লি লিংরুর মনোভাব তার চোখ এড়ায়নি, তিনি মাথা নাড়িয়ে নিলেন।
লি লিংরু এখনো অন্তর্মুখী যোদ্ধা, হয়তো সারাজীবন সাধারণ স্তরেই থাকবেন। কিন্তু হুয়াং লিয়াংপিং আর চু মিংয়ের মতো শিষ্যদের লক্ষ্য আরও অনেক দূর; তাদের পরবর্তী গন্তব্য হলো যুদ্ধশিল্পের চূড়া। এই অভিযানের পর, সম্ভবত তাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।
সবাই বিশ্রাম নিল। তাদের থেকে কিছুটা দূরের ঘন জঙ্গলে, তিনটি কালো পোশাকধারী ছায়া ধীরে ধীরে হাঁটছিল। তাদের শরীর থেকে বারবার মৃত্যুর গন্ধ ও অশুভ শক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল—স্পষ্টত হাতে অনেক প্রাণ গেছে।
“আমাদের দলের নেতা এবার কী পাগলামি করেছে জানি না, বলছে দানব ধরে আনতে। না পারলে আবার শাস্তি! এই জীবন আর চলে না!”—একজন হলুদ চেহারার লোক হালকা ক্লান্তির ছাপ নিয়ে বলল। হয়তো শাস্তির কথা মনে করেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বাকি দুজনের চোখেও ভয়।
বাঁ দিকে থাকা লম্বা মুখওয়ালা লোকটি সঙ্গে সঙ্গে হলুদ চেহারার লোকের মুখ চেপে ধরল, চারপাশে কেউ নেই দেখে তবে আশ্বস্ত হলো।
“একটা গোপন কথা বলি, কিন্তু কারও কাছে বলো না। না হলে প্রাণ বাঁচবে না!” লম্বা মুখওয়ালা নিচু স্বরে বলল, যেন কেউ শুনে ফেলবে ভয়।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি হু লাও সি, গলা কেটে ফেললেও মুখ খুলব না।” হু লাও সি গম্ভীরভাবে বলল, সঙ্গেসঙ্গেই প্রতিশ্রুতি দিল।
লম্বা মুখওয়ালা মাথা নাড়ল, তৃপ্তি দেখাল। সাদা মুখওয়ালা বাকি লোকটিকে নিয়ে সে আরও নিশ্চিন্ত ছিল, কারণ সে সত্যিকারের ভয়ংকর। একবার সে ন্যায়পন্থার যোদ্ধাদের হাতে ঘেরা পড়েও, তার চেয়ে উচ্চ স্তরের শত্রুকে সাহসিকতায় হত্যা করেছিল—মূল্যে নিজের মুখে আরও একখানা দাগ যোগ হয়েছিল। সংগঠনে এমন পাগলের সঙ্গে কেউ ঝামেলা করে না।
“তাড়াতাড়ি বলো!”—হু লাও সি অধীর হয়ে催 করল, মনে হচ্ছিল বুকের ভিতর বিড়াল আঁচড়াচ্ছে।
“আচ্ছা, আচ্ছা, বলছি।” চারপাশে আরেকবার দেখে নিল সে। হু লাও সি-র হতাশা উপেক্ষা করে নিশ্চিত হলো কেউ নেই।
তিনজন গোল হয়ে বসল। দুইজন অধীর হয়ে তাকিয়ে আছে দেখে সে বলল, “শুনেছি, এবার দানব ধরার নির্দেশ সরাসরি সভাপতির। নাকি কোনো দানব-জোটের প্রস্তুতি হিসেবে। তবে বিস্তারিত কেবল সভাপতি আর দলনেতারাই জানে।”
দানব-জোটের কথা শুনে তিনজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখে আতঙ্ক—দানব-জোট মানেই মৃত্যু!
“তবে কি সংগঠনে আবার বড় কিছু ঘটতে যাচ্ছে?”—সাদা মুখওয়ালা গলা ভেঙে বলল, চেহারার দাগ গুলো ভয়ংকরভাবে ফেটে আছে, যেন মুখটা দ্বিখণ্ডিত।
“আসলে খারাপ কিছু হবার কথা নয়, বরং উন্মাদ রক্ত ওষুধের উপকরণ বাড়বে!”—হু লাও সি ঠান্ডা গলায় বলল, মনে মনে সংগঠনের উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবছিল।
দুজন চুপচাপ হয়ে গেল দেখে, অপরজন ভেবেছিল তারা গত কথাটা নিয়ে ভাবছে। তাই হাত নেড়ে বলল, “আর ভাবো না, যাই ঘটুক, নেতা আছেন, কিছুই হোক না কেন, সভাপতির নির্দেশে চললেই হবে!”
হু লাও সি হুঁশ ফিরল, মাথা নাড়ল। হঠাৎ, সাদা মুখওয়ালা গলা ভেঙে বলল, “ঠিক তো না!” তার চোখ চারপাশে ঘুরছে, যেন কিছু খুঁজছে।
দুজন হতভম্ব হয়ে তাকাল, একজন জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
“তোমরা কি খেয়াল করো নি, এখানে আত্মার শক্তি অনেক বেশি?” সে শান্তভাবে বলল।
দুজন শুনে চমকাল, চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিল। একটু পরেই দুইজন একসঙ্গে চোখ খুলল।
“তবে কি এখানে কোনো মূল্যবান বস্তু আছে, তাই এমন শক্তি ছড়াচ্ছে?”—একজন বলল, চারপাশে খুঁজতে লাগল। তিনজনই খুঁজতে শুরু করল চারপাশে।