ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়, তলোয়ার ও তরবারির ঝলকানি

ধপধপধপ…

জ্বলন্ত চায়ের জল নির্ভুলভাবে লি হুয়ের তরবারির ফলায় আঘাত করল। বিপুল শক্তির বাধায় লি হুয়ের দেহটি তৎক্ষণাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠল। হাতে থাকা বড় দা পাগলের মতো ঘুরিয়ে সে সমস্ত চায়ের জলই চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

তার দেহ দুলে উঠল একবার, যেন আবার চু মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়বে; কিন্তু চু মিং পা মাটিতে ঠুকে লাফ দিল, রুপালি আলোয় ঝলমল তরবারি খাপ থেকে বেরিয়ে এলো, অজস্র তরবারি-শক্তি সরাসরি বাতাস ছিঁড়ে লি হুয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

টিংটিং টাংটাং

আকাশমাঝে দু’জনে ক্রমাগত কয়েক ডজন আঘাত বিনিময় করল। তরবারির ফলার আলো আর দার ঝলক চারদিকে জাল বুনে উঠল, চারপাশের বাতাস যেন নিষ্কাশিত হয়ে গেল, আধ্যাত্মিক শক্তি মিলিয়ে গেল। রাস্তার武者রা ভয়ে সরে দাঁড়াল, আশঙ্কা করল আঘাত লেগে যেতে পারে।

তবে তারা খুব দূরেও গেল না; বরং রাস্তার কাছের উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে উৎসুক চোখে দু’জনের লড়াই দেখছিল।

টিং

চু মিং এক তরবারির আঘাতে লি হুয়ের দেহ সামান্য বিচ্যুত করল, আর একইসঙ্গে তার তরবারি থেকে স্ফুলিঙ্গের বৃষ্টি ছিটকে পড়ল, যেন আগুনের ঝরনা ঝরে পড়ছে।

“ত্রি-প্রকার তরবারি কৌশল!”

সোঁ সোঁ সোঁ!

চু মিংয়ের রুপালি আলোয় ঝলমল তরবারি থেকে তিনটি তরবারি-আলো ফেটে বেরোল। সেই আলো এতই প্রবল, যেন কঠোর শীতের তুষার গলে যাচ্ছে; এমনকি চারপাশের স্থানের ওপরও যেন নীরবতা নেমে এলো।

লি হুয়ের শক্তি খুবই প্রবল, চু মিংয়ের চেয়ে দুর্বল নয়; আর সে দ্রুত-ধীরের অন্তর্নিহিত বোধে গভীর পারদর্শী হওয়ায় তার আক্রমণ প্রায়ই অপ্রতিরোধ্য ছিল।

তবে সাধারণ武者ের কাছে এই অপ্রতিরোধ্য আক্রমণ হয়তো মৃত্যুর কাস্তে, কিন্তু যিনি ভূপ্রত্যাবর্তন স্তরের আত্মশক্তি ধারণ করেন—চু মিংয়ের কাছে তা সাধারণ আঘাতেরই সমান।

“সমুদ্রগামী উন্মত্ত কর্তন!”

চু মিংয়ের তীক্ষ্ণ তিনটি তরবারি-আলোর মুখোমুখি হয়ে লি হুয়ে দেহ রূপান্তরিত করল, হয়ে গেল এক ঘনীভূত লাল প্রবাহমান ঝড়, যা চু মিংয়ের চারপাশে পাক খেতে লাগল; তার ভেতর থেকে একের পর এক দার-জ্যোতি ছিটকে উঠতে লাগল।

তিনটি বিরাট দার-জ্যোতি চু মিংয়ের তরবারি-আলোকে মুছে দিল, আর বাকি জ্যোতিগুলি বাতাস ছিঁড়ে নির্ঘাত চু মিংয়ের দেহের দিকে ছুটে গেল।

সোঁ!

চু মিং পা দিয়ে মাটি জোরে ঠুকে দিল। ধপ করে শব্দ উঠল, তার পায়ের নিচে অর্ধমিটার মতো গভীর একটি গর্ত তৈরি হল। সেই প্রতিক্রিয়া-শক্তির সাহায্যে তার দেহ তৎক্ষণাৎ আকাশে লাফিয়ে উঠল।

পুপুপু…

লাল প্রবাহমান ঝড়ের ভেতরের দার-জ্যোতিগুলি একে অন্যের সঙ্গে প্রতিরোধ করে ভেঙে গেল, পরিণত হল আকাশভরা তারায়, অতি দীপ্তিময়।

কিন্তু এক মুহূর্তেই লি হুয়ের দেহ আটটিতে ভাগ হয়ে গেল। দারটির অগ্রভাগ হালকা তুলে সে নানা দিক থেকে আকাশে থাকা চু মিংয়ের দিকে আঘাত হানল।

টিং

এক ঝলক তরবারি-আলো ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই সাতটি লাল অবয়ব বিলীন হয়ে গেল। কেবল একটি লাল অবয়বই এখনো আকাশে ভাসছিল, তার হাতে বড় দা থেকে কয়েকটি স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ছিল।

“ওই সাদা পোশাকের লোকটা মনে হচ্ছে ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের চু মিং! আর ওই লাল অবয়বটা সম্ভবত ফেনহুয়ো উপত্যকার কোর শিষ্য, লি হুয়ে!”

“লোকমুখে শোনা যায়, চু মিং নাকি দা ইয়ান দেশের এক নম্বর প্রতিভা। আগে আমি বিশ্বাস করিনি, কিন্তু আজ দেখে বুঝছি—সত্যিই সে-ই যোগ্য!”

“সেদিন নিলামঘরে যে ব্যক্তি লি হুয়ের সঙ্গে ব্রোঞ্জের বর্ম নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছিল, সে-ই হওয়ার কথা চু মিং। আজ লি হুয়ে যখন সেটা ছিনিয়ে নিতে এসেছিল, বোধহয় সে কল্পনাও করেনি যে চু মিংয়ের শক্তি এত ভয়ংকর হবে!”

“লি হুয়ের ক্ষমতা কোনোমতে কোর শিষ্যের দলে ঢোকে। তার ভাই লি ইউন না হলে, অনেক আগেই কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ করত।”

রাস্তার দুই পাশে উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে একদল武者 নিচের লড়াই দেখছিল, বড়ই উৎসাহভরে। তাদের ভেতরেই ছিল নীল তরবারি নিয়ে শীতল নিঃসঙ্গ মুখের কোল্ড নো-ওয়ার্ড।

সাধারণত, পশুমহামারীর সময় শহরের ভিতরে সংঘর্ষ করা নিষিদ্ধ। কিন্তু লি হুয়ে আর চু মিংয়ের পরিচয় বিবেচনায়, ছিংইয়ান নগরের নগরপতিও বেশির ভাগ বিষয়ে নাক গলাতে সাহস করতেন না।

তিনি কেবল একপাশে দাঁড়িয়ে নিশ্চিত করছিলেন যেন কারও মৃত্যু না ঘটে। একবার মৃত্যু ঘটলে, তার নগরপতির পদও সেখানেই শেষ।

টিংটিং টাংটাং

কয়েক দফা স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল। লি হুয়ের দা কখনো দ্রুত, কখনো ধীর, অনন্ত বিস্তৃত; যেন প্রতি মুহূর্তেই চু মিংকে আবৃত করে রাখছে।

কিন্তু চু মিংয়ের তরবারি-আলো প্রায়ই ছিল স্বতঃস্ফূর্ত অনুপ্রেরণার মত, হরিণের শিংয়ের শেষ প্রান্তের মতো, দূরপথে নিরবচ্ছিন্ন ছুটে চলা, অন্তঃস্রোতের নড়াচড়ার মতো, অপ্রতিরোধ্য দারালোকে তার কাছে প্রতিরোধ করা সহজ ছিল।

“দা-ছায়া ঝলক!”

লি হুয়ে হাতে থাকা বড় দা আলতো করে স্পর্শ করল, দেহের সব আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য শক্তির ধারা হয়ে উঠল। হাতে থাকা দার-জ্যোতি পরপর পাঁচবার কেটে নামল, যেন সমুদ্রের ঢেউ—এক আঘাতের পর আরেকটি আরও প্রবল। পঞ্চম আঘাত নেমে এলে স্থান অন্ধকার হয়ে গেল, আর লি হুয়ের হাতে একটি আধ্যাত্মিক ঘূর্ণি উথলে উঠল।

পাঁচটি দার-জ্যোতি যেন পরস্পরকে টানছে এমন চুম্বকের মতো, স্থান বদলাতে বদলাতে মিলিয়ে-জলিয়ে যাচ্ছে, দার-ছায়ার সীমাহীন সমারোহ তৈরি করে চু মিংয়ের দিকে তীব্র বেগে ছুটে গেল।

“সহস্র পত্র নিঃশেষ!”

চু মিংয়ের তরবারি থেকে একের পর এক তরবারি-জ্যোতি ফেটে বেরোল, যেন শুকনো পাতার দল আকাশে ভেসে বেড়াচ্ছে—যার কোনো ওজন নেই; কিন্তু তার ভেতরের তীক্ষ্ণতা ছিল ভীষণ ঘন।

“সহস্র পত্র তরবারি-কৌশল”-এর তৃতীয় ভঙ্গি, সহস্র পত্র নিঃশেষ, চু মিং এমন নিপুণতায় অনুশীলন করেছে যে তা প্রায় অলৌকিক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। একবার আঘাত হানলেই তাতে হত্যার স্পষ্ট ইচ্ছা ঝলকে ওঠে।

ধপধপধপধপ…

তরবারির ছায়া আর দার-আলো একে অন্যের সঙ্গে ধাক্কা খেতে লাগল, সংঘর্ষের শব্দ থামছিল না। একের পর এক ভঙ্গুর আভা বিলীন হতে লাগল, আর সংঘর্ষস্থল থেকে অগণিত বায়ুপ্রবাহ ছিটকে বেরিয়ে চারপাশের বাতাসে বিস্ফোরণ ঘটাল।

কঠিন মাটি পরিণত হল জীর্ণ-শীর্ণ অবস্থায়; গর্তে ভরা, খাদে খাঁদে পরিপূর্ণ, দারচিহ্ন আর তরবারিচিহ্নে জাল বোনা।

পুপুপু…

সহস্র পত্র তরবারি-কৌশল ব্যবহার করেও চু মিং আক্রমণ থামাল না। লি হুয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি এখনও জন্ম নেয়নি, সেই সুযোগে তার দেহ দুই ভাগ হয়ে লি হুয়ের দুই পাশে আবির্ভূত হল।

একটি হাতের আঘাত হানতেই সঙ্গে সঙ্গে গরম ঢেউ গড়িয়ে উঠল, তীব্র অগ্নিসুলভ আভা; চারপাশের বাতাস তৎক্ষণাৎ বাষ্প হয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

“প্রচণ্ড বায়ু হস্ত!”

ধপধপধপ

লি হুয়ের চোখ সংকুচিত হল। বাম পাশে থাকা হাতের ছায়াকে সে এক দা-আঘাতে মুছে দিল, কিন্তু ডান পাশের হাতের ছায়া ইতিমধ্যে তার সামনে এসে পড়েছে, আর উষ্ণতার ঘন ঢেউ তার চুল ছুঁয়ে গেছে।

পু

একটি আঘাত সরাসরি সহ্য করে লি হুয়ের দেহ পেছনে উড়ে গেল। মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এসে পোশাকে লেগে রইল।

চু মিং যখন আবার আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ থেমে গেল। রাস্তার শেষ প্রান্তের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, এক বৃদ্ধ অবয়ব ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

“চু বীরযুবক, আমার মুখরক্ষার জন্য এই বিষয় এখানেই শেষ হোক!”

সেই বৃদ্ধ অবয়বটি ছিল ছিংইয়ান নগরের নগরপতি, ঝাং ইউয়ান—যিনি সত্যপথের সপ্তম স্তরের武者।

“ঠিক আছে! ঝাং নগরপতির মুখরক্ষার খাতিরে এই ব্যাপার এখানেই শেষ হোক!”

চু মিং নির্বোধ নয়। এমনকি সে যদি সম্প্রদায়ের শিষ্যও হয়, যথেষ্ট শক্তি না থাকলে সে কোনো নগরের প্রভুকে অকারণে উসকে দেবে না। একবার সত্যিই যদি তাকে চরমে পৌঁছে দেওয়া যায়, তাহলে সে কীভাবে মরবে তাও বোঝা যাবে না।

“কৃতজ্ঞ, বীরযুবক!”

ঝাং ইউয়ান তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞতায় ভরা মুখে বললেন। চু মিং রাজি না হলে, তাঁকে বলপ্রয়োগ করেই থামাতে হতো। তা করলে চু মিংয়ের বিরাগভাজন হতে হতো বটে, কিন্তু লি হুয়ে মারা গেলে আর লি ইউন দোষ চাপালে তার চেয়ে বরং এটাই ভালো। এখন চু মিং আক্রমণ থামিয়েছে, নিঃসন্দেহে এটাই সর্বোত্তম অবস্থা—দুই পক্ষের কারও সঙ্গেই বৈরিতা না হলো।

“দ্রুত! লি বীরযুবকের চিকিৎসার জন্য সেরা চিকিৎসককে ডেকে আনো!”

ঝাং ইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন নগররক্ষীকে ডাকলেন। তারা লি হুয়েকে ধরে চিকিৎসকের খোঁজে নিয়ে গেল। চু মিংয়ের এক আঘাত সহ্য করেই লি হুয়ে সরাসরি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

ঝাং ইউয়ান মাথা তুলে দেখলেন, কিন্তু চু মিং ইতিমধ্যেই তাঁর দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে সরাইখানায় ফিরে গেছে।

……

চু মিং ও লি হুয়ের সংঘর্ষের খবর ছিংইয়ান নগরে ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল। অনেক প্রত্যক্ষদর্শী武者 তাতে একটু রং চড়িয়ে গল্প বলতে লাগল, আর তাতেই দু’জনের যুদ্ধের বিবরণ ক্রমে কল্পনাতীত রূপ নিল।

তবে বেশি সময় লাগল না, ঘটনাটি বিস্মৃতিতে তলিয়ে গেল, কারণ পশুমহামারী শুরু হয়ে গিয়েছিল।