বাষট্টিতম অধ্যায়, ব্রোঞ্জবর্ম
পরে আরও অনেক যোদ্ধা ভেতরে এল, যাদের মধ্যে ছোটখাটো অনেক সম্প্রদায়ের শিষ্যও ছিল। নিজ নিজ সম্প্রদায়ে তারা অভিজাত বলে গণ্য হলেও, মহাজ্বল্যের দেশে তাদের কদর তেমন ছিল না।
চিংমিং পর্বতের মূল শিষ্য ছিলেন এক সবুজ পোশাকের তরবারিধারী; তার সাধনা ছিল অতলস্পর্শী, দৃষ্টিতে বিদ্যুৎ ঝলক। একবার চোখে পড়লেই গায়ের লোম খাড়া হয়ে ওঠে। সাধারণ যোদ্ধারা তাকে দেখামাত্রই সরে দাঁড়াল, সামান্য কাছাকাছি যাওয়ারও সাহস পেল না।
তিনি মঞ্চে পা রাখতেই চুমিং অনুভব করল, এক প্রবল তরবারি-আভা দ্রুত ঘনীভূত হচ্ছে। লোকটির শক্তি চিংইয়াং সম্প্রদায়ের মূল জ্যেষ্ঠ শিষ্যা লি ইউছিংয়ের সমকক্ষ না হলেও নেহাত কমও নয়; চিংমিং পর্বতের মূল শিষ্যদের মধ্যে সে নিশ্চয়ই বেশ শক্তিশালী একজন।
“সবুজ তরবারি, লেং উইয়ান—ভাবিনি সেও আসবে...”
“আমি刚刚 দেখলাম, অগ্নিশিখা উপত্যকার মূল শিষ্য লি হুও-ও এসেছে। হুম, এবার সত্যিই দেখার মতো কিছু হবে।”
“হেহে, লি হুও কীভাবে লেং উইয়ানের সঙ্গে তুলনীয় হতে পারে! একটু আয়নায় মুখ দেখে নিলেই হয়! যদি তার দাদা লি ইউন না হতো, তবে সে কীভাবে অগ্নিশিখা উপত্যকার মূল শিষ্য হতে পারত?”
“চুপ! মাথা আছে তো? এ কথা যেন কোনোভাবেই লি হুওর কানে না যায়, নইলে তোমার কপালে দুঃখ আছে।”
...
“সবুজ তরবারি, গতবার তুমি আমাকে হারিয়েছিলে; এবার নিলাম শেষ হলে আবার লড়াই হবে!” অগ্নিশিখা উপত্যকার মূল শিষ্য লি হুও অতিথিকক্ষের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল। তার ঔদ্ধত্য সোজা লেং উইয়ানের দিকে চেপে এলো।
“আমার লক্ষ্য তোমার দাদা। আর তুমি? পরাজিতদের স্থান প্রতিদ্বন্দ্বীর পাশে নয়।” লেং উইয়ান তার নামের মতোই নিঃস্পৃহ ও শীতল; তার কথা এমন ঠান্ডা যে মনে হয়, মানুষটি যেন কনকনে শীতে দাঁড়িয়ে আছে।
লি হুওর চাপময় ঔজ্জ্বল্যের মুখোমুখি হয়ে লেং উইয়ানের শরীর থেকে তরবারি-পথের এক শীতল ধার ছুটে গেল, যেন অসংখ্য ফলার ঘর্ষণ। তা সোজা লি হুওর প্রভাব ভেদ করে দিল।
“তুমি-ও আমার দাদার সঙ্গে পাল্লা দিতে চাও? কী ভয়ানক হাস্যকর কথা!” লি হুও রাগ করল না; বরং সে উল্টো লেং উইয়ানকে বিদ্রূপ করল। তবে মনের মধ্যে তার তীব্র অস্বস্তি হচ্ছিল। অন্যরা তাকে নিয়ে কথা বললেই সব সময় তার দাদার নাম টেনে আনে—যেন তার আজকের সবকিছুই দাদার ওপর নির্ভরশীল। সবসময় নিজেকে অসাধারণ ভাবা তার পক্ষে এ অপমান সহ্য করা কঠিন ছিল।
“হুঁ!” লেং উইয়ান আর কিছু বলল না। সে অতিথিকক্ষে ঢুকে পড়ল। একদিকে, লি হুও যা বলেছে তা সত্যি; লি ইউন-এর শক্তির ধারেকাছেও সে নেই। অন্যদিকে, নিলাম এখনই শুরু হতে যাচ্ছে। দুজনের এই পরস্পর-বিদ্রূপ কেবল অন্যদের হাসির খোরাকই জোগাবে।
খুব দ্রুতই নিলাম শুরু হয়ে গেল।
ধূসর-সাদা চুলের নিলাম-উপস্থাপক মঞ্চে উঠে আগে কিছু উদ্বোধনী কথা বললেন, তারপর বললেন, “এবারের নিলামের সামগ্রী মোট একশ বিশটি, এর মধ্যে ওষুধ, ঔষধি লতা, অস্ত্র, শ্রেণিবদ্ধ সামগ্রী, কৌশল—সবই আছে। নানান অমূল্য বস্তু রয়েছে, এবং বিড করতে হলে অবশ্যই আত্মশিলা ব্যবহার করতে হবে। আত্মশিলা না থাকলে সোনার বিনিময়ও করা যাবে। অনুপাত পনেরোশ থেকে এক—অর্থাৎ পনেরোশ মণ সোনা বদলে একটি নিম্নস্তরের আত্মশিলা পাওয়া যাবে।”
নিলামকক্ষে সোনার বিনিময়ে আত্মশিলা নেওয়া যায় বটে, তবে বাইরের তুলনায় সেই অনুপাত ভয়ানক। উপস্থিত যোদ্ধারা অবশ্য এই নিয়ম জানত; তাই কেউই অবাক হল না।
উপস্থাপকের কথা শেষ হতেই কক্ষ জুড়ে নীরবতা নেমে এল। এক অপরূপা দাসী একটি রুপোর থালা নিয়ে মঞ্চে উঠে এল।
“প্রথম নিলাম সামগ্রী, চতুর্থ স্তরের আত্মঔষধি হিম-তৃণ। এর কার্যকারিতা এখানে উপস্থিত সবারই জানা আছে, তাই আমি আর বাড়িয়ে বলছি না। নিলাম-দর একশ পঞ্চাশ নিম্নস্তরের আত্মশিলা, প্রতিবার বাড়াতে হবে কমপক্ষে দশ নিম্নস্তরের আত্মশিলা।”
উপস্থাপক থালার লাল কাপড় সরালেন। সঙ্গে সঙ্গে সবার সামনে এক গাছ আকাশি নীল ভেষজ উদ্ভাসিত হল, যার দেহ থেকে মৃদু শীতলতা ছড়াচ্ছিল; সে ছিল স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়।
“একশ ষাট নিম্নস্তরের আত্মশিলা!”
“একশ সত্তর নিম্নস্তরের আত্মশিলা!”
“...”
নিলাম দিচ্ছিল মূলত কিছু শক্তিশালী রূপান্তরজয়ী যোদ্ধা; সত্যপথের যোদ্ধারা তেমন মুখ খোলেনি। হিম-তৃণ চতুর্থ স্তরের আত্মঔষধি, যা দেহে হিম-শক্তি সঞ্চয়ের গতি বাড়ায়। বরফ-ধর্মী কৌশল অনুশীলনকারী যোদ্ধাদের কাছে এর আকর্ষণ কম নয়।
অল্পক্ষণের মধ্যেই এক রূপান্তরজয়ী নবম স্তরের যোদ্ধা তিনশ বিশ নিম্নস্তরের আত্মশিলায় হিম-তৃণটি কিনে নিল।
টেবিলের উপর থেকে এক কামড় মিষ্টান্ন খেয়ে চুমিং নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে চেয়ারে হেলান দিল। শুরু দিকের নিলাম সামগ্রী খুব একটা উঁচুমানের হওয়ার কথা নয়। কিছু কিছু জিনিস নির্দিষ্ট কিছু যোদ্ধার কাজে লাগলেও সে তাতে হাত বাড়াবে না। তবে সবার এমন আগ্রহভরা হইচই দেখাটাও বেশ মজার।
অগ্নিশিখা উপত্যকার মূল শিষ্য লি হুও আর চিংমিং পর্বতের মূল শিষ্য লেং উইয়ান অতিথিকক্ষে ঢোকার পর আর কোনো শব্দ শোনা গেল না। স্পষ্টতই, শুরুর জিনিসগুলো তাদের সম্পদের তুলনায় কিছুই নয়।
“পরের নিলাম সামগ্রী, নিম্ন-মধ্যমানের রহস্যস্তরের প্রতিরক্ষামূলক বর্ম, ব্রোঞ্জবর্ম। নিলাম-দর এক হাজার নিম্নস্তরের আত্মশিলা, প্রতিবার বাড়াতে হবে কমপক্ষে পঞ্চাশ নিম্নস্তরের আত্মশিলা।”
কে ভেবেছিল, এত তাড়াতাড়ি রহস্যস্তরের মধ্যমানের এক প্রতিরক্ষা-বর্ম উঠে আসবে! চুমিংয়ের মনে কিছুটা আগ্রহ জাগল। তার গায়ে যে বর্মটি ছিল, সেটি এখনও হলুদস্তরের শীর্ষমানের ঝলকবর্ম। একসময় তা বেশ ভালো ছিল, কিন্তু এখন তার বর্তমান শক্তির সঙ্গে আর মানিয়ে চলে না।
রহস্যস্তরের মধ্যমানের এই বর্মটি তার জন্য একেবারে উপযুক্ত। আর রহস্যস্তরের উচ্চমানের প্রতিরক্ষামূলক বর্ম? সে ভাবনারও অতীত। সম্ভবত কেবল ইরনফায়ার নগরীর নগরপ্রধান, ফেংফানের গায়ে যে বর্ম, তাও কেবল রহস্যস্তরের উচ্চমানেরই হবে।
দাম বাদই দিলাম, শুধু পরে গায়ে পরে বেরোলেই হয়তো অনেক পলাতক ও লুটেরা সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।
ইচ্ছা জাগলেও চুমিং সঙ্গে সঙ্গে দাম ডাকল না; শেষ মুহূর্তে এক দফায় সেটি দখল করার ইচ্ছে ছিল।
দাম ক্রমশ বাড়তে থাকল। এমনকি বেশ কিছু সত্যপথের যোদ্ধাও দর হাঁকাতে যোগ দিল, তবে সংখ্যায় তারা ছিল অল্প।
“তিন হাজার নিম্নস্তরের আত্মশিলা!”
লি হুওর অতিথিকক্ষ থেকে এক অহংকারী কণ্ঠ ভেসে এল, আর তাতেই অন্য সব দর ডাক চাপা পড়ে গেল। বাকি যোদ্ধারা আর মুখ খুলল না।
এক, লি হুওর দাম শুনে তারা দমে গেল। রহস্যস্তরের মধ্যমানের একটি প্রতিরক্ষা-বর্মের প্রকৃত মূল্য তিন হাজার নিম্নস্তরের আত্মশিলার কাছাকাছি; তার চেয়ে বেশি দিলে লাভ থাকে না।
দুই, এখন লি হুওর সঙ্গে দর হাঁকালে অজান্তেই তাকে শত্রু বানাতে হবে। লি হুও ভয়ংকর নয়—সে কেবল একজন মূল শিষ্য। কিন্তু তার দাদা, মহাজ্বল্যের দেশের পাঁচ মহান প্রতিভার একজন, ভবিষ্যতে এই দেশকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা রাখে। লি হুওকে অপমান করা মানে পরোক্ষভাবে লি ইউনকেও অপমান করা।
“তিন হাজার একশ নিম্নস্তরের আত্মশিলা!”
সবাই যখন ভেবেছিল আর কেউ দর হাঁকাবে না, ঠিক তখনই এক সুরেলা কণ্ঠ হঠাৎ এক অতিথিকক্ষ থেকে ভেসে এল, আর সঙ্গে সঙ্গে পরিবেশ জমে গেল।
দরদাতা স্বভাবতই চুমিং। তার কাছে নিম্নস্তরের আত্মশিলা ছিল প্রায় দুই হাজারের মতো। এমনকি সঙ্গে থাকা সব সোনাও নিম্নস্তরের আত্মশিলায় বদলালে মোটে দুই হাজার ছয়শো হতো। কিন্তু তার কাছে মধ্যস্তরের আত্মশিলাও ছিল; একটি মধ্যস্তরের আত্মশিলা একশ নিম্নস্তরের আত্মশিলার সমান।
তিন হাজার নিম্নস্তরের আত্মশিলা তার কাছে নস্যি। রহস্যস্তরের মধ্যমানের প্রতিরক্ষা-বর্ম সুযোগে আসে না। নিজের শক্তি বাড়াতে পারে—এমন কিছু পেতে যত আত্মশিলাই লাগুক, চুমিংয়ের কাছে তা গ্রহণযোগ্য।
“তিন হাজার দুইশ নিম্নস্তরের আত্মশিলা!”
লি হুওর কণ্ঠে রাগের আভাস ফুটে উঠল। স্পষ্টতই, চুমিংয়ের এই আচরণ তার ক্ষোভকে উসকে দিয়েছে।