ঊননব্বইতম অধ্যায়: অদ্ভুত তরুণী (সুপারিশ ও সংরক্ষণের অনুরোধ)

চু মিং চলে গেল, তবে একা নয়। লাল চাঁদের চারজন টাংহুও নগরীতেই রয়ে গেল। বিদায়ের সময় চু মিং তাদের চারজনকে দুইটি জাদুকোরের হৃদয় রেখে গিয়েছিল।

নীলতারক অশ্বে চড়ে রাজপথে ছুটে চলতে চলতে চু মিংয়ের মনে এক অপার প্রশান্তি জাগল। এ ছিল হৃদয়ের মুক্তি; এই মুহূর্তে এসেই যেন সে সত্যিই জগতের ভেতরে মিশে গেছে, বুঝে গেছে জগতের বেঁচে থাকার নিয়ম।

নীলতারক অশ্ব উন্মত্ত বেগে দৌড়াল, চোখের পলকে কয়েক দশ মিটার পেরিয়ে গেল; দুপাশের দৃশ্য বিদ্যুৎগতিতে পিছিয়ে যেতে লাগল, সবকিছু ঝাপসা হয়ে এল।

……

রাতের আকাশে তারা নেই, ভগ্নচাঁদ উঁচুতে ঝুলছে। দিগন্তে ঘন মেঘ ধীরে ধীরে সরে চলেছে, যেন আকাশময় ছেয়ে আছে।

“মনে হচ্ছে রাতের বাকি অংশে বৃষ্টি নামবে। বরং কোনো জায়গায় থেমে এক রাত বিশ্রাম নেয়াই ভালো।” অন্ধকার সরু পথে কাছ থেকে শোনা খুরের টুংটাং শব্দের মধ্যে ঘোড়ার পিঠে বসে চু মিং এমনটাই ভাবল।

আসলে সে চেয়েছিল রাতেই পথ চলতে, যাতে পরদিন সন্ধ্যার দিকে ছায়াদূম নগরীতে পৌঁছে যেতে পারে। এখন দেখলে তা আর সম্ভব নয়।

আরও কিছুদূর যেতেই দূরে টিমটিমে আলো চোখে পড়ল।

একটি গ্রাম!

গ্রামটি বড় নয়। ম্লান চাঁদের আলোয়, চোখে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চিত করে চু মিং সহজেই দেখতে পেল কোন বাড়িতে আলো জ্বলছে, কোন বাড়ির ঘরটা একটু বড়।

সত্যি বলতে, এখন বনে-বাদাড়ে এমন গ্রাম পাওয়া সত্যিই কঠিন। দৈত্যজন্তুর উন্মত্ততা শুরু হয়েছে; গ্রামবাসীরা সবাই নিকটতম নগরে সরে গেছে। গ্রামে থাকলে মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই নেই।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চু মিং গ্রামমুখে এসে পৌঁছল।

খুরের শব্দে আগেই বহু মানুষ জেগে উঠেছিল। অনেক বাড়িতে আলো জ্বলে উঠল, চারদিকে হইচই পড়ে গেল, স্পষ্টই তারা অস্ত্র খুঁজছে।

কয়েকবার দরজা খোলার শব্দের পর চারদিকের ঘর থেকে হাতে জিনিস নিয়ে একদল লোক বেরিয়ে এল।

“তুমি কে? আমাদের গ্রামে কেন এসেছ?”

“শুনে রাখো, আমরা কিন্তু ভয় পাই না!”

টানা প্রশ্নের ঝড়ে চু মিং苦笑 করল। সে হাতের তালুতে মৃদু আঘাত করল মাটিতে। সঙ্গে সঙ্গে জোরে শব্দ তুলে শক্ত মাটিতে প্রায় এক মিটার গভীর একটি গর্ত সৃষ্টি হলো, ধুলো ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

“আমি শুধু এক রাতের আশ্রয় চাই, কালই চলে যাব। আমার শক্তিতে তোমাদের সামলানো একেবারেই সহজ।” চু মিং শান্ত গলায় বলল। একই সঙ্গে সে ওই লোকগুলোর দিকে চোখ বুলিয়ে নিল। এরা সবই গ্রামবাসী, তেমন শক্তি নেই।

সামনের নেতৃত্বদানকারী গ্রামবাসীটি চল্লিশের কোঠায় এক দেহাতি লোক, পোশাক খুবই সাধারণ—ধূসর কাঁচা কাপড়ের জামা। হাতে ছিল কালো লোহার নেকড়েমুখো গদা।

সে চু মিংয়ের পোশাক ভালো করে দেখে নিল। গ্রামে কোনো অভ্যাসী যোদ্ধা না থাকায় কেউই ছায়াউজ্জ্বল ধর্মগৃহের অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের পোশাক চিনতে পারেনি। কিন্তু কাপড়ের মান দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তা অসাধারণ দামি; শুধু কিনারা আর সেলাইয়ের জিনিসই এক মাসের সংসার চালানোর জন্য যথেষ্ট।

তারপর চু মিংয়ের চেহারা দেখল—সুদর্শন মুখ, কোনো দস্যি বা ডাকাতের নিষ্ঠুর ছাপ নেই। সত্যিই তাকে খারাপ মানুষ মনে হয় না।

“সে খারাপ লোক নয়, সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাও!” লোকটি চারপাশের গ্রামবাসীদের ডাক দিল। সঙ্গে সঙ্গে তারা সরে গেল, নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল বিশ্রাম নিতে।

“অল্পবয়সী বীর, রাত কাটাতে চাইলে পারো। তবে সেই আশ্রয়মূল্য...” লোকটি ইতস্তত করতে লাগল, যেন কিছু বলতে সংকোচ হচ্ছে।

“নাও।” চু মিং বুকপকেট থেকে এক টুকরো রূপা বের করে লোকটির হাতে ছুড়ে দিল। এতে লোকটি আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। পাহাড়ি গ্রামের জীবনযাত্রা নিচু; এক তোলা রূপা একটি পরিবারের এক মাসের খরচ চলার জন্য যথেষ্ট। এই পাঁচ তোলা রূপা মিতব্যয়ীভাবে খরচ করলে তাদের পরিবারের প্রায় অর্ধবছর কেটে যাবে।

“এখানে কি কখনও পশুর ঢল নেমেছে?” হাঁটতে হাঁটতেই চু মিং পুরো গ্রামটি পর্যবেক্ষণ করল। দেখল গ্রামটি মোটামুটি সোজাসুজি, শুধু যেন একটু পুরোনো; মাটির দেওয়াল খসে পড়েছে, ভেতরকার পাথর বেরিয়ে আছে।

“পশুর ঢল? এই কয়েক বছরে গ্রামটার আশেপাশে আমি তো একটাও বন্য জন্তু দেখিনি, পশুর ঢলের কথা তো দূরের কথা।” লোকটি সোজাসুজি বলল। আসলে তার মনেও খুব বিস্ময় ছিল। আগের বছরগুলোতে গ্রামের চারপাশে বন্য জন্তু দেখা গেলে সেগুলো শিকার করে খাবারের মান বাড়ানো যেত। শক্তি না থাকলেও ফাঁদ আর বিষের সাহায্যে সাধারণ বন্য জন্তু মারা সম্ভব ছিল। কিন্তু এখন একটিও সাধারণ বন্য জন্তু দেখা যাচ্ছে না।

চু মিংয়ের ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে লোকটিকে মিথ্যা বলছে বলে মনে করল না। এই গ্রামটি শান্ত ও নিরুত্তাপ; বন্য জন্তুর উৎপাতের কোনো চিহ্নই নেই।

“আমার ঘোড়াটা কোথায় বাঁধব?” হাতে লাগাম ধরে চু মিং লোকটিকে জিজ্ঞেস করল।

“আমাদের বাড়ির পেছনে একটা গাছ আছে। ওখানেই বেঁধে দিলেই হবে!” লোকটি পেছনের দিকে আঙুল দেখাল। চু মিং ঘোড়া টেনে ঘরের পেছনে গেল। সত্যিই সেখানে এক বাঁকা গলা বুড়ো গাছ দেখল, যদিও তার এক পাশ ফেটে গেছে, খানিকটা চির ধরেছে; তবে ঘোড়া বাঁধার জন্য কোনো সমস্যা নেই।

ঘোড়া বেঁধে, সঞ্চয়মুদ্রা থেকে ঘাস বের করে ঘোড়ার সামনে রাখল। তারপর হালকা করে তার গলা মুছে দিল। সঙ্গে সঙ্গে নীলতারক অশ্ব মাথা নিচু করে ঘাস খেতে শুরু করল, নাক দিয়ে দু’প্যাঁচ কালো ধোঁয়ার মতো বাষ্প বেরোল।

“কিছুক্ষণের মধ্যেই বৃষ্টি নামতে পারে। তুমি কয়েকজনকে দিয়ে এখানে একটা অশ্বশালা বানিয়ে দাও, আর এই রূপার টাকাগুলো তাদের মধ্যে ভাগ করে দিও।” চু মিং আবার বুকপকেট থেকে দুইটি রূপার টুকরো বের করে লোকটির দিকে ছুড়ে দিল। লোকটি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, খুশি মনে চলে গেল।

এরই মধ্যে লোকটির স্ত্রী খালি ঘরটি গুছিয়ে নিয়েছিল, চু মিংকে ভেতরে যেতে বলল।

খালি ঘরটি ছোট। ভিতরে একটি বিছানা, একটি টেবিল, একটি চেয়ার আর দেয়ালে ঝোলানো একটি তেলের প্রদীপ ছিল। প্রদীপের কমলা আলো কোনোমতে পুরো ঘর আলোকিত করছিল।

চু মিং ঘরে ঢুকতেই লোকটির স্ত্রী কৌশলে সরে গেল, দরজা বন্ধ করে দিল। চু মিং বিছানায় পদ্মাসনে বসল, সঞ্চয়মুদ্রা থেকে মাঝারি মানের একখণ্ড আত্মপাথর বের করে সাধনা শুরু করল। সঙ্গে সঙ্গে প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি অবিরাম তার দানিতে প্রবেশ করতে লাগল।

এখন চু মিং সবসময় মাঝারি মানের আত্মপাথর ব্যবহার করে সাধনা করছে। প্রায় চার দিনে একটি মাঝারি মানের আত্মপাথর শেষ হয়। নিম্নমানের আত্মপাথর তার সাধনার জন্য প্রায় অকার্যকর হয়ে গেছে।

যতই এমন হোক, চু মিংয়ের মনে সেই ফাটলের ভেতরে মৃত ব্যক্তিটির প্রতি কৃতজ্ঞতা ততই বাড়তে লাগল। সে না থাকলে এতগুলো মাঝারি মানের আত্মপাথর সে পেত না। যদিও চু পরিবারেও মাঝারি মানের আত্মপাথর আছে, এবং সংখ্যাও কম নয়, তবু সেগুলো ব্যবহার করতে হলে তাকে সত্যমার্গ স্তরে পৌঁছোতে হবে।

রাত গভীর হলো। ভগ্নচাঁদ কালো মেঘে ঢাকা পড়ল, পৃথিবীতে আর আলো রইল না, চারদিক নীরব নিথর।

চু মিং শুনতে পেল লোকটির পরিবারের তিনজনের শান্ত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ। পোশাকও না খুলে সে সরাসরি শুয়ে পড়ল, তবে এক চিলতে সজাগ চেতনা রেখে দিল।

রাতের শেষ ভাগে আকাশে সত্যিই মুষলধারে বৃষ্টি নামল। ঝরঝর শব্দ সবকিছুকে ঢেকে দিল, মাটির সব কলুষ ধুয়ে মুছে দিল।

চু মিং হঠাৎ চোখ খুলল, রূপালি তরবারি হাতে নিল, মুখে সন্দেহের ছায়া। ধীরে ধীরে দরজা খুলল, ভয় হচ্ছিল অন্য ঘরের তিনজনকে জাগিয়ে তোলে।

আকাশে চাঁদ নেই। কিন্তু যারা অস্ত্রবিদ্যায় প্রশিক্ষিত, তাদের কান ও চোখ ধারালো। তার ওপর চু মিংয়ের আত্মশক্তি প্রত্যাবর্তনমূলক স্তরের সমকক্ষ। আধ্যাত্মিক শক্তি চোখে প্রবাহিত করে চু মিং প্রায় একশো মিটারের মধ্যে থাকা জিনিস দেখতে পাচ্ছিল।

লোকটির বাড়ি গ্রামের পূর্ব দিকে। বাইরে কয়েক পা হাঁটলেই রাজপথ। রাজপথের পাশে একটি শুকনো বন। এই মুহূর্তে চু মিং অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল, সেই শুকনো বনের মধ্যে বড় ছোট বহু কালো ছায়া নড়াচড়া করছে।

দুই-মাথাওয়ালা দানব নেকড়ে, তরবারি-লাল বাঘ, নীল-আঁশবিশিষ্ট জন্তু...

এটি竟 একদল দৈত্যজন্তু। প্রজাতি নানাবিধ, সংখ্যা প্রায় শতাধিক। যদিও সবই প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের দৈত্যজন্তু, চু মিংয়ের কাছে তুচ্ছ। কয়েকটি তরবারির আঘাতেই সেগুলোকে একেবারে মেরে ফেলা যায়। কিন্তু গ্রামের অসহায় গ্রামবাসীদের কাছে এদের যেকোনো একটিও বিপর্যয়ের সমান।

চু মিং তখনই আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ থমকে গেল। সে দেখল এক কোমল, স্নিগ্ধ অবয়ব দানবদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, যেন তাদের সঙ্গে কিছু বলছে।