অধ্যায় ১৪৭, অবস্থানস্থল

একটি ছোট শহরের এক প্রাসাদে, যা শহরের অন্যান্য নির্মাণের থেকে ভিন্নভাবে বিলাসবহুলভাবে তৈরি করা হয়েছে। সবুজ টাইলসের ছাদের নিচ দিয়ে এক নির্মল স্রোত প্রবাহিত হচ্ছে। প্রাসাদের চারপাশে কালো পোশাক পরা যোদ্ধাদের দল দৌড়ঝাঁপ করছে, তাদের শরীরে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আছে, স্পষ্টতই তারা অনেক প্রাণহানিতে জড়িত।

অন্ধকার কোণে আরও অনেক দক্ষ যোদ্ধা প্রহরা দিচ্ছে, সবসময় আশেপাশের পরিস্থিতি নজরদারি করছে, একটুও অবহেলা করছে না।

ছোট প্রাসাদের অন্তরেই একটি বড় হল, যা প্রাসাদের এক চতুর্থাংশ জমি দখল করে রেখেছে।

সেই হলের মধ্যে কয়েকজন তরুণী মেয়েরা গান গাইছে এবং নাচছে, তাদের দীর্ঘ হাতার পোশাকের আড়ালে সাদা মসৃণ ত্বক ঝলমল করছে। তাদের চোখে অসীম হতাশা এবং নির্জীবতা দেখা যাচ্ছে।

“ভালো, ভালো!”

হলের প্রধান আসনে বসে আছে একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষ যার মুখে ছোপ ছোপ দাগ, তাঁর চোখ শিকারি পাখির মত তীক্ষ্ণ, শক্তপোক্ত বাহুতে পাশে একটি বাঘের মাথার আকৃতির বড় ছুরি রাখা, প্রায় দুই মিটার দীর্ঘ এবং শীতল আলো ছড়াচ্ছে। যারা আগে প্রশংসা করছিল, তিনি নিজেই।

“সভাপতি, একটু আগে আমাদের একজন সদস্য রিপোর্ট করেছে যে, ফুকাই আতিথেয়তায় একজন দক্ষ যোদ্ধা আমাদের খণ্ডচিহ্ন সংঘের সদস্যদের বিরুদ্ধাচরণ করেছে!”

বাঁ পাশে একটি বয়স্ক ব্যক্তি বিনম্র ভঙ্গিতে বলল।

“তাহলে তো চতুর্থ ভাইকে পাঠানো হয়েছিল সমস্যার সমাধান করতে, ও তো কেবল এক তরুণ, ওর থেকে বড় ধোঁকা হবে না!”

মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি হালকা ভঙ্গিতে বলল, চোখে অস্বস্তির ছাপ, গান আর নাচ উপভোগ করার সময় তিনি সবচেয়ে বেশি অপ্রীতি পছন্দ করেন বিরক্তির, এমনকি নিজের ভাইদের কাছ থেকেও।

তাদের সাত ভাই ছিল, মূলত মৃত্যু峡-এর ডাকাত, বহুদিন ধরে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল, বহু যুদ্ধের পর কঠোরতা ও সাহসের কারণে তারা উল্লেখযোগ্য শক্তি অর্জন করেছিল, অবশেষে তারা কালো জল ধর্মের কাছে আশ্রয় নিয়েছিল। কালো জল ধর্মের সহায়তায় তারা ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়েছিল এবং এখন শহরের সর্ববৃহৎ শক্তি হয়ে উঠেছে।

শহরের নকল জাহাজ বিক্রেতা যোদ্ধাদের বেশিরভাগই আসলে খণ্ডচিহ্ন সংঘের সদস্য। এই ঘটনার জন্য কালো জল ধর্মও চুপচাপ ছিল, অন্যথায় যারা নকল বিক্রি করার সাহস পেত, তারা আগে থেকেই কালো জল ধর্মের হাতে ধ্বংস হয়ে যেত।

অবশ্যই তারা প্রাপ্ত অধিকাংশ আত্মা-পাথর কালো জল ধর্মকে জমা দেয়, নিজেদের জন্য কিছু খুব সামান্য রেখে। এর পরেও সারা বছর ধরে জমা করা আত্মা-পাথরগুলোই ভয়ঙ্কর।

ঠক ঠক ঠক...

বড় হলের দুটো দরজা হঠাৎ জোরে ধাক্কা খেয়ে খোলা হলো, দুই ছায়াময়ী ব্যক্তি দ্রুত প্রবেশ করল। সবাই যখন তাদের মুখ দেখল, তখন রঙ পাল্টে গেল কারণ তারা দুটো মৃতদেহ। হলের নর্তকীরা মুহূর্তেই স্নিগ্ধ মুখ হারিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

“এখানেই কি খণ্ডচিহ্ন সংঘের সদর দফতর?”

মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি হঠাৎ মাথা তুলল, তখন দেখতে পেলেন একজন সাদা পোশাক পরা কিশোর, লম্বা পোশাক বাতাসে উড়ছে, চেহারা সুন্দর কিন্তু চোখে অসীম হত্যার ইচ্ছা, হাতে রয়েছে একটি মূল্যবান তলোয়ার। তলোয়ারটির এক প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন তাদের বলা চতুর্থ ভাই, নড়বড়ে।

“হ্যা, হ্যা...”

সেই ছায়াময়ী বয়স্ক ব্যক্তি আতঙ্কিত হয়ে বলল।

“তাহলে ভালো!”

পুং!

চু মিং-এর নীল-লাল তলোয়ার ঝাঁকুনি দিল, প্রতিটি ইঞ্চি থেকে তলোয়ারির ঝলকানি উদ্ভাসিত হলো, সহজেই সেই ছায়াময়ী বৃদ্ধের মাথা কেটে ফেলল, রক্ত মেঝে ভরে গেল, নর্তকীরা আতঙ্কিত চিৎকার করে বাইরে দৌড়ে পালিয়ে গেল, তাদের পোশাক এলোমেলো হয়ে গেল।

“তুমি কে?”

মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, খণ্ডচিহ্ন সংঘ গঠনের পর এটি প্রথমবার কেউ তাদের সদর দফতরে এসে হত্যা করল। এটা যদি ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে তার সম্মান কোথায় থাকবে? উপরন্তু, আগত ব্যক্তি একজন কিশোর।

“আমি কে, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো—যদি তুমি খণ্ডচিহ্ন সংঘের এই বছরের সঞ্চিত সম্পদ বের না করো, তাহলে সংঘের অস্তিত্বের আর কোনো প্রয়োজন থাকবে না!”

চু মিং শান্ত স্বরে বলল, তার দৃষ্টিতে হলের মধ্যে থাকা শেষ তিনজনকে লক্ষ্য করল। প্রাসাদের আঙ্গিনায় সে ইতিমধ্যে তিনজন সত্যপথের যোদ্ধাকে হত্যা করেছে, ছায়াময়ী বৃদ্ধের কথা অনুযায়ী চারজন। অর্থাৎ খণ্ডচিহ্ন সংঘের সত্যপথের যোদ্ধারা এখন মাত্র তিনজন বাকি।

“অহংকারী!”

মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি ঠাণ্ডা স্বরে বলল, পায়ের তলা দিয়ে বাঘের মাথার ছুরির হ্যান্ডেল চাপ দিল, ছুরি বাতাসে উড়ে গেল, ঝড় তুলল, হাতে নিয়ে তা চু মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাঘের মাথার ছুরি হাজার কেজি ওজনের হলেও, তার হাতে তা শোরগোল করে ঝাপিয়ে যাচ্ছে, বাতাস কাটা শব্দ চলছে, বাতাস ভেঙে যাচ্ছে।

সুঁই!

মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি যখন আক্রমণ শুরু করল, চু মিং তলোয়ার বের করল, তিনটি তলোয়ারের আলো বেরিয়ে এলো, যেন বসন্তের সাদা বরফ, মুহূর্তে পুরো হল আলোকিত হয়ে গেল।

“ত্রিসত্ত্ব তলোয়ার কৌশল!”

তিনটি তলোয়ারের আলো, একদিকে ডানে, একদিকে বামে, একটি সরাসরি মুখে ছুরির আঘাতে, বাতাস কাটা শব্দ গর্জন করছে।

পুং পুং পুং...

ডিং!

দুটি মাংসের শব্দ হলো, হলের দুই পাশে থাকা সত্যপথের দুই যোদ্ধা চু মিংয়ের এক তলোয়ারের আঘাতে নিহত হলো।

খণ্ডচিহ্ন সংঘের সত্যপথের যোদ্ধারা সাধারণ মাত্র, তাদের প্রশিক্ষণও সাধারণ, মৃগী-রাত সংঘের খুনি যোদ্ধাদের তুলনায় দুর্বল। কারণ মৃগী-রাত সংঘ তিয়ানসিং অঞ্চলের একটি বড় শক্তি, তাদের প্রশিক্ষণ এবং যোদ্ধা দক্ষতা অভাব নেই।

“কষ্টকর!”

চু মিংয়ের একটি তলোয়ারের আলো মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটিকে পিছনে ঠেলে দিল, সে নিজের শরীর স্থির করল এবং দেখল হলের মধ্যে সে একাই, বাকী দুই সত্যপথের যোদ্ধা মারা গেছে।

রাগে গর্জন করে মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি ছুরি ঝাঁপিয়ে কালো ঘূর্ণিঝড় তৈরি করল, চু মিংয়ের দিকে আঘাত করল। হাঁটার সময় মাটি জালে ফেটে পড়ল, ধুলো উড়ে গেল, তার শক্তি ভয়ানক।

ডিং!

চু মিং শরীর ঝলমল করল, হঠাৎ একটি দীপ্তি ঝলকালো, নীল-লাল তলোয়ার বাঘের মাথার ছুরির বিরুদ্ধে দাঁড়ালো, যেন ঈশ্বরের আঁকা ছবি, হরিণের শিংয়ের মত, আগুনের চিংড়ি ছুটে যাচ্ছে, একটি অগ্নি বর্ষা নেমে এল।

ডিং ডিং ডিং!

চু মিংয়ের আঘাত আটকে মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি আবার শত ছুরি ঝাঁপাল, গতি বাড়ছে, বাতাসে অসংখ্য ছায়া তৈরি হচ্ছে, কিন্তু প্রতিটি আঘাত চু মিং সহজেই প্রতিহত করছে এবং মাঝে মাঝে পাল্টা আঘাত দিচ্ছে।

হত্যার তলোয়ারের অভিপ্রায় তলোয়ারের শক্তিতে প্রয়োগ করে, চু মিংয়ের তলোয়ারের আলো আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যে কোনো এক আঘাতেই সহজেই একটি সত্যপথের যোদ্ধাকে হত্যা করা যায়। তবে মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটিও দুর্বল নয়, নাহলে সে খণ্ডচিহ্ন সংঘের সভাপতি হতো না।

বাঘের মাথার ছুরি আক্রমণ এবং প্রতিরোধ উভয়ই করতে পারে, আক্রমণের পর দ্রুত পিছু হটে ছুরিটি বুকের সামনে ধরে নিলে চু মিংয়ের তলোয়ারের আলো প্রতিহত করা যায়, তলোয়ারে আঘাত পড়ে সাদা ছাপ পড়ে।

“বাঘের গর্জন এক ছুরির আঘাত!”

একটি আঘাত চু মিংকে পিছু হটাতে বাধ্য করল, পিছু হটতে গিয়ে মুখে ছোপ ছোপ দাগ থাকা পুরুষটি দাঁত কেঁটে ছুরি বুকের সামনে ধরল এবং হঠাৎ সামনে ছুরিটি ঝাঁপালাল। একসময় বাঘের গর্জনের শব্দ উঠল, তার পেছনে হঠাৎ একটি হলুদ বাঘের আকারের আত্মশক্তির সৃষ্টি হলো, আকাশে গর্জন করে চু মিংয়ের দিকে দৌড়াল।

“ছায়াহীন জ্বলা!”

একটি তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল। এতে ছিল ঘনিষ্ঠ হত্যার অভিপ্রায়, তলোয়ারের আলো যেন কোনো ভিত্তিহীন আগুন ধীরে ধীরে জ্বলে উঠছে, আলো আর ছায়ার মিলনে তীক্ষ্ণ ধার।

ছায়াহীন তলোয়ার একটি উচ্চতর গুণের অশুভ কৌশল হলেও চু মিং এটিকে নিখুঁত পর্যায়ে প্রশিক্ষণ দিয়েছে, যা তার প্রবণতা এবং ক্ষমতা সাধারণ গুণের থেকে অনেক উপরে নিয়ে গেছে, যদিও এটি এখনও পৃথিবীর স্তরের কৌশলের সমান নয়।