অধ্যায় একশ একুশ, প্রাসাদে প্রবেশ
বস্তুত, একজন মানুষের প্রতিভা সময়ের সাথে সাথে পরিবর্তিত হতে পারে। একজন সাধারণ প্রতিভাবান ব্যক্তি যখন ক্রমাগত সমপর্যায়ের প্রতিভাধরদের পরাজিত করে এবং অন্যদের ভাগ্য বা ‘কিউ’ ছিনিয়ে নেয়, তখন তার মার্শাল আর্টের সঙ্কল্প আরও দৃঢ় হয়ে ওঠে। এই প্রক্রিয়ায় অলক্ষ্যেই তার প্রতিভা ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পেতে থাকে।
বিপরীতে, একজন শীর্ষস্থানীয় প্রতিভাবান ব্যক্তি যদি অন্যের কাছে পরাজিত হয়ে তার সাফল্যের সোপান বা ‘স্টেপিং স্টোন’ হয়ে ওঠেন, তবে তার ভাগ্য বা ‘কিউ’ ক্ষয়ে যায় এবং ধীরে ধীরে তিনি সাধারণের ভিড়ে হারিয়ে যান। এই কারণেই ইতিহাসের অধিকাংশ ‘লাইফ অ্যান্ড ডেথ’ বা জীবন-মৃত্যু সীমানার রাজারা নিজ নিজ যুগে অপরাজেয় ছিলেন এবং অন্যের ভাগ্য ছিনিয়ে নেওয়ার মাধ্যমেই বড় হয়ে উঠেছেন।
স্পষ্টতই, চুয়াং ছিং প্রথমোক্ত শ্রেণির অন্তর্ভুক্ত। যদিও পুরো তিয়ানসিং অঞ্চলের নিরিখে তার প্রতিভা খুব একটা আহামরি কিছু নয়, কিন্তু একবার তলোয়ারের শক্তি বা ‘ব্লেড ইনটেন্ট’ আয়ত্ত করার পর, অলক্ষ্যেই তার প্রতিভা ধীরে ধীরে বিকশিত হচ্ছে।
নিজের লাল আভা মাত্র তিন ইঞ্চি এক পয়েন্ট দেখে চুয়াং ছিং ঠোঁট বাঁকালেন। এরপর তিনি লি ইউকিং এবং জুও পেংফেইয়ের দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকালেন।
“তোমরা দুজন কি এখনো হাত লাগাবে না?”
চুয়াং ছিং একটি বাঁকা হাসি দিলেন। তার চোখে তখন এক তীব্র ও শীতল তীক্ষ্ণতা, যা মূলত তলোয়ারের শক্তির প্রভাবে তার ব্যক্তিত্বে আসা পরিবর্তন।
“আমি আসছি!”
জুও পেংফেই ছিংমিং পর্বতের দল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার মুখে স্পষ্ট অনীহা, সারা শরীরে প্রবল তেজ, আর চারপাশের ধূলিকণা তার আধ্যাত্মিক শক্তির প্রভাবে ঘূর্ণিবাতাসের মতো উড়ছে।
চু মিং ছিংমিং পর্বতের দলের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, কিন্তু লিংগুই টংজিকে কোথাও দেখতে পেলেন না। সত্যি বলতে, লিংগুই টংজির অদ্ভুত ক্ষমতা আর শক্তির কথা বিবেচনা করলে, চু মিং বিশ্বাস করতেন না যে তার সাথে কোনো দুর্ঘটনা ঘটতে পারে।
“সম্ভবত সে আসেনি!” চু মিং মনে মনে ভাবলেন।
পং!
জুও পেংফেই হালকা করে নীল আলোর স্তম্ভের ওপর হাত রাখলেন। এরপর তিনি স্থির দৃষ্টিতে স্তম্ভের নিচের লাল আভার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মনে প্রবল অস্থিরতা। প্রতিভার কথা যদি ধরা হয়, তবে তিনি খুব একটা শক্তিশালী নন, কেবল সহজাত অতিমানবিক শক্তির কারণেই তাকে পাঁচজন শ্রেষ্ঠ প্রতিভার তালিকায় রাখা হয়েছে।
এক ইঞ্চি!
দুই মুহূর্তের মধ্যে লাল আভা এক ইঞ্চিতে পৌঁছাল, কিন্তু এখন তার গতি ধীর হয়ে এসেছে।
চুয়াং ছিং একপাশে সরে গিয়ে চু মিং এবং লিউ লিনের দিকে তাকালেন। লি ইউকিং এবং পরীক্ষা দিতে থাকা জুও পেংফেই বাদে, বর্তমানে সেখানে কেবল এই দুজনই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্য।
সময়ের সাথে সাথে জুও পেংফেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল। কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, ঠোঁট নীল হয়ে এসেছে, আর যন্ত্রণায় তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠছে।
পং!
এক মৃদু শব্দে জুও পেংফেইয়ের লাল আভা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। উপস্থিত সকলের বিস্ময়ের মাঝে তা মাত্র দুই ইঞ্চি তিন পয়েন্টে আটকে রইল, যা মাঠের সাধারণ প্রতিভাবানদের চেয়েও কম।
“এটা কীভাবে সম্ভব!”
জুও পেংফেইর মুখ সাদা হয়ে গেছে। যদিও তিনি মনে মনে আঁচ করেছিলেন, তবুও বিশ্বাস করতে পারছেন না যে তার প্রতিভা সাধারণ প্রতিভাবানদের চেয়েও নিচে। তবে হিতাহিত জ্ঞান হারাননি তিনি, লি ইউনের মতো আলোর স্তম্ভে আক্রমণ করেননি, কারণ লি ইউনের পরিণতির কথা তার জানা ছিল।
মুষ্টিবদ্ধ হাত আলগা করে তিনি কয়েকবার গভীর শ্বাস নিলেন এবং নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তার প্রতিভা কম হলেও, কোনো কোর ডিসিপ্লিনারি তাকে অবজ্ঞা করার সাহস পায় না। কারণ, সহজাত অতিমানবিক শক্তি কোনো সাধারণ শারীরিক গঠন নয়, বরং এর মধ্যে লুকিয়ে আছে বিশাল সম্ভাবনা।
হয়তো প্রতিভার সীমাবদ্ধতায় জুও পেংফেই সারা জীবন ‘ট্রু পাথ’ বা সত্য পথের স্তরেই আটকে থাকবেন, কিন্তু এই সহজাত শক্তির কারণে তিনি সেই স্তরেও অপরাজেয় হয়ে থাকবেন। অধিকাংশ কোর ডিসিপ্লিনারিদের চূড়ান্ত গন্তব্য এই ‘ট্রু পাথ’ স্তরই, দশ-বারোজন শিষ্যের মধ্যে একজন হয়তো ‘গুইউয়ান’ স্তরে পৌঁছাতে পারে। সেদিক থেকে দেখলে, তার এই সহজাত শক্তি প্রতিভার অভাব পূরণ করে দেয়।
তাছাড়া, যারা শারীরিক সক্ষমতা নিয়ে কাজ করেন, তাদের কাছে প্রতিভা খুব বড় বিষয় নয়। শোনা যায়, বর্তমান বিশ্বের অন্যতম শ্রেষ্ঠ ক্ষমতাধর সম্রাট চুয়াং-এর জন্মের সময় কোনো আধ্যাত্মিক প্রতিভা ছিল না। তিনি কোনো সম্প্রদায়ে যোগ দিতে চেয়েও প্রত্যাখ্যাত হয়েছিলেন। কিন্তু তিনি হাল ছাড়েননি, বরং শারীরিক সক্ষমতা অর্জনের পথ বেছে নেন। অদম্য ইচ্ছাশক্তির জোরে শত বছর বয়সে তিনি দেহকেই অস্ত্র বানিয়ে জীবন-মৃত্যুর সীমানা অতিক্রম করেন এবং পরবর্তীতে সম্রাট উপাধি পান।
একশো বছর বয়স হয়তো শুনতে অনেক মনে হতে পারে, কিন্তু ৫০০ বছরের আয়ুর তুলনায় এটি মাত্র এক-পঞ্চমাংশ। অসংখ্য শক্তিশালী মানুষ তাদের পুরো জীবন পার করেও জীবন-মৃত্যুর সীমানার রহস্যের আভাসটুকুও পান না। সম্রাট চুয়াং এই মহাদেশের কিংবদন্তি এবং শারীরিক শক্তির শিখরে পৌঁছানো মানুষ।
জুও পেংফেই নির্বিকার চিত্তে ছিংমিং পর্বতের দলে ফিরে গেলেন। এখন পাঁচ প্রতিভার মধ্যে শুধু লি ইউকিং বাকি। সবার দৃষ্টি নিজের ওপর বুঝতে পেরে তিনি একটি গভীর শ্বাস নিয়ে ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের দল থেকে বেরিয়ে এলেন।
পাপ!
লি ইউকিংয়ের কোমল হাত নীল আলোর স্তম্ভে স্পর্শ করল। আগের চারজনের ফলাফল দেখে তিনি নিজের অবস্থান সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছিলেন—হয় দুই ইঞ্চি নয়, নয়তো তিন ইঞ্চি।
উম উম উম!
লাল আভা কয়েকবার কেঁপে ধীরে ধীরে উপরে উঠতে লাগল। দুই মুহূর্তের মধ্যে তা এক ইঞ্চিতে পৌঁছে আবার ধীর হয়ে গেল।
চুয়াং ছিং চোখ কুঁচকে ভাবছিলেন তিয়ানইয়ান রহস্যময় স্থান থেকে বেরোনোর পর অন্য দেশে গিয়ে সাধনা করার কথা। দাইয়ান দেশের মতো নিম্নমানের রাজ্যে সত্য পথের মার্শাল আর্টিস্টরা অনেক ক্ষমতাধর, মাঝারি মানের রাজ্যে তারা একটি শহরের গণ্যমান্য ব্যক্তি, কিন্তু উচ্চমানের রাজ্যে তারা কেবল সাধারণ মানুষ।
তার এবারের গন্তব্য তিন সাম্রাজ্যের অন্যতম হানফেং সাম্রাজ্য!
পং!
লাল আভা দুই ইঞ্চিতে পৌঁছাল। এবার তার গতি শামুকের মতো ধীর হয়ে গেল।
মাঠের অনেক কোর ডিসিপ্লিনারি ইতিমধ্যে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। এখানে তাদের সময় মাত্র সাত দিন। প্রাসাদে প্রবেশের সুযোগ না পেলে এই সময়টুকু অন্য কোথাও ভাগ্যান্বেষণে ব্যয় করাই বুদ্ধিমানের কাজ।
পং!
এক মৃদু শব্দে লি ইউকিংয়ের লাল আভা ভেঙে গেল। তা দুই ইঞ্চি নয় পয়েন্টে গিয়েই থেমে রইল। সামান্য দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি হাত সরিয়ে নিলেন। এরপর আরও অনেক শিষ্য চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলেন, লিন ইউমেই দুই ইঞ্চি সাত পয়েন্ট, ঝাও মিং দুই ইঞ্চি ছয় পয়েন্ট পেলেন।
উম উম উম!
সব শিষ্যদের পরীক্ষা শেষ হলে দেখা গেল, কেবল চু মিং, লিউ লিন এবং চুয়াং ছিং-এরই প্রাসাদে প্রবেশের যোগ্যতা রয়েছে। মুহূর্তের মধ্যে প্রাসাদ থেকে তিনটি লাল আলোর স্তম্ভ বেরিয়ে এল, যা পুরো এলাকাকে আলোকিত করে তুলল। একই সাথে আশেপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি ঘূর্ণির মতো একত্রিত হয়ে এক কিলোমিটার এলাকার সমস্ত শক্তি শুষে নিল।
“সাবধানে থেকো!” লি ইউকিং চু মিংকে সতর্ক করলেন। চু মিং মাথা নাড়লেন, হঠাৎ আবির্ভূত লাল আলোর স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই মুহূর্তে তার মস্তিষ্কের গভীরে থাকা সাদা আলোর টুকরোটি প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করেছে।
শু!
লাল আলোর আভা মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে চু মিংদের তিনজনের অবয়বও অদৃশ্য হয়ে গেল।