অধ্যায় ২৭, ইয়াং জং (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংরক্ষণ করুন)

“হ্যাঁ, এক বছর হয়ে গেল তোমাকে দেখিনি!” চু কিউয়েন ছুটে এসে চু মিংয়ের সামনে দাঁড়াল, মনোযোগ দিয়ে চু মিংকে পর্যবেক্ষণ করতে করতে হঠাৎ বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল তার মুখে, হাসতে হাসতে বলল, “বাহ, বেশ করেছে! এই এক বছরে দেখা হয়নি, অথচ তুমি ইতোমধ্যে সাধনার পর্যায় পেরিয়ে গেছ, সত্যিই প্রশংসনীয়!” চু কিউয়েন তার বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে দেখাল, চেহারায় গভীর মুগ্ধতা।

চু মিং মাথা নাড়ল, হাসিমুখে বলল, “তুমিও তো কম নও! মনে আছে, গত বছর তুমি মাত্র নৱম স্তরে ছিলে, এখন দেখছি, ইতোমধ্যে সাধনার পঞ্চম স্তরে পৌঁছে গেছো।”

“ওহ, এসব আমার গুরুজনের কঠোর অনুশাসনের ফল—নইলে এত দ্রুত উন্নতি কি আর হতো?” চু কিউয়েন মাথা নাড়ল, হাসতে হাসতে বলল, “আচ্ছা, এতদিন পরে দেখা, এসব কথা থাক, চল কোথাও ঘুরে আসি!”

এই বলে দুজনে রাস্তায় নেমে পড়ল। হয়তো চু মিংয়ের কষ্টের স্মৃতি না ছোঁয়াতে চু কিউয়েন একবারও বাই পরিবারের প্রসঙ্গ তোলে না, বরং বলছিল বিগত এক বছরে সে ও তার গুরুজনে দা ইয়ান রাজ্য ঘুরে দেখা বিচিত্র অভিজ্ঞতার কথা—যা চু মিংয়ের অজানা ছিল, শুনতে তার বেশ ভালই লাগছিল।

রাস্তার পাশে দোকানগুলোর নানা পণ্য দেখে চু মিং অবাক হয়ে যায়। তার মনে পড়ল, দেহরক্ষার জন্য তৈরি বর্মে তার এখনও স্বর্গীয় রেশম প্রয়োজন। সে চু কিউয়েনকে নিয়ে দামী উপকরণ বিক্রির এক দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।

দোকানে যোদ্ধারা আসা-যাওয়া করছে, বেশিরভাগই সাধনার স্তরের, তবে মাঝে-মধ্যে প্রকৃত সাধনারও দেখা মেলে। চু মিং ও চু কিউয়েন ঢুকতেই এক কর্মচারী হাসিমুখে এগিয়ে এল, “আপনারা কি ধরনের উপকরণ খুঁজছেন?”

চু মিং নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তোমাদের এখানে স্বর্গীয় রেশম আছে?” সে ইতোমধ্যে লি লিনের কাছে জেনেছে, বাঘ-নেকড়ে-শেয়ালের আঁশ দিয়ে বর্ম গড়তে হলে দুই তোলা স্বর্গীয় রেশম চাই।

কর্মচারীর মুখে বিস্ময়ের ছাপ, সে জানে এ বড় লেনদেন। উপাদানটি অতিশয় দামী, বর্ম তৈরির তুলনায় অতুলনীয়, চাহিদা অনেক। তবে সেদিন কিছু নতুন মাল এসেছিল, তার মধ্যেই স্বর্গীয় রেশম আছে। দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে বলল, “রেশম আছে, কিন্তু আমি সিদ্ধান্ত নিতে পারব না, আমাকে ম্যানেজারকে ডাকতে হবে।”

চু মিং মাথা নাড়ল। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যে এক ম্যানেজার এসে সদয় হাসি নিয়ে বলল, “আপনি কি স্বর্গীয় রেশম কিনতে চান?”

চু মিং সংক্ষেপে বলল, ম্যানেজার চারপাশে তাকিয়ে লোকজন বেশি দেখে বলল, “এখানে কথা বলা সুবিধাজনক নয়, দয়া করে উপরে চলুন।”

ম্যানেজার সামনে, চু মিং ও চু কিউয়েন পেছনে, তারা দ্বিতীয় তলায় এক কক্ষে ঢুকল। দরজা বন্ধ করে ম্যানেজার হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কতটা রেশম নিতে চান?”

চু মিং জিজ্ঞেস করল, “এখানে রেশমের দাম কত?”

চা পান করে সে অনুভব করল, তার আত্মিক শক্তি যেন প্রশান্ত হলো। মনে মনে ভাবল, দোকানটি কত ধনী! এই চা নিশ্চয়ই আত্মিক চা, যা চু পরিবারেও কদাচিৎ ব্যবহৃত হয়, সাধারণত গুরুত্বপূর্ণ অতিথি এলে তবেই দেওয়া হয়।

ম্যানেজার হাসতে হাসতে বলল, “আমাদের দোকানে প্রতি তোলা রেশমের দাম তিন লাখ রৌপ্য মুদ্রা, দরকষাকষি নেই।” মূল্য শুনে চু মিং কপাল কুঁচকাল, ভাবল, রেশমের দামই বাঘ-নেকড়ে-শেয়াল আঁশের চেয়ে বহুগুণ বেশি। তবে এই রেশম বারবার ব্যবহার করা যায়—বর্ম না পরলে আবার উত্তোলনও সম্ভব, চাইলে বিক্রি করাও যায়।

চু মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি দুই তোলা চাই।” স্টোরেজ আংটি থেকে ষাট হাজার স্বর্ণ মুদ্রার চেক বের করে ম্যানেজারের হাতে দিল।

এখন তার কিছুটা আত্মরক্ষার শক্তি হয়েছে; সাধনার স্তরের শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা না হলে, অন্যদের হাতে পড়লেও সে পালাতে পারবে। ম্যানেজার হাসিমুখে এক দলা সাদা রেশম টেবিলে রাখল, এই বিক্রিতে তারও ভালো কমিশন হবে।

চু মিং রেশমটি আংটিতে রেখে দোকান ছেড়ে বাইরে এল। নিজের সম্পদের দিকে তাকিয়ে সে কষ্ঠ হাসল—এখন কেবল কয়েকলাখ রৌপ্যই অবশিষ্ট।

যোদ্ধাদের জন্য অর্থ উপার্জন সহজ, কয়েকটি দানব হত্যা করলেই অনেক মুদ্রা হাতে আসে, তবে খরচও প্রচুর—অল্পতেই সব ফুরিয়ে যায়।

অজান্তে, তারা দুজনে পৌঁছাল পুরাতন সামগ্রীর রাস্তায়। এ রাস্তার ইতিহাস দা ইয়ান শহরের সমান পুরোনো, দোকানগুলোর মালিক বদলেছে বহুবার, বেশিরভাগই বংশপরম্পরায় চলে এসেছে।

চু কিউয়েন বলল, “এই রাস্তায় ভাগ্যের খেলা লুকিয়ে থাকে। কেউ মাত্র কুড়ি রৌপ্যে ফাটা–ছেঁড়া মাটির বর্ম কিনে পরে পাঁচ লক্ষ রৌপ্যে বিক্রি করে সারা জীবনের সুখ নিশ্চিত করেছে।”

চু মিং মৃদু হাসল। সে জানে, বর্ম ও অস্ত্রও চারটি স্তরে ভাগ হয়—স্বর্গ, পৃথিবী, গোপন, বসুধা। সাধারণত সবচেয়ে নিম্ন স্তরের বর্মও সাধারণ দ্রব্যের চেয়ে দামী, অর্থে নয়—আত্মিক পাথরেই কেনাবেচা হয়। পৃথিবী স্তরের বর্ম তো অমূল্য—যদিও ভাঙা হলে দাম কমে যায়।

চু কিউয়েন সামনে বিশ পা দূরে পুরাতন সামগ্রীর এক প্রাসাদ দেখিয়ে বলল, “চল, ই বাও গেহ-তে ঢুকি।”

চু মিং মাথা নেড়ে রাজি হল। এই দোকানটি বিখ্যাত, সহস্রাব্দ পুরোনো, চওড়া নেটওয়ার্ক—শোনা যায়, এমনকি বড় চারটি পরিবারের লোকও এখানে ঝামেলা করতে সাহস পায় না।

দোকানের চৌকাঠ পেরিয়ে দেখে, কেউ অভ্যর্থনা করছে না, সবাই যার যার কাজে ব্যস্ত।

চু মিং ও চু কিউয়েন পাত্তা না দিয়ে ঢুকে পড়ল।

তৎক্ষণাৎ কানে এল বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠ, “ওহো, চু পরিবারের অকর্মণ্য উত্তরাধিকারী চু মিং তো!” চু মিং স্থির মুখে থাকল, তবে চু কিউয়েনের মুখ অন্ধকার। তারা ঘুরে দেখল, কাছেই দুজন দাঁড়িয়ে। বাঁদিকে খাটো, মলিন চেহারার ছেলেটি, সাদা পোশাকে, চোখে উপহাস; ডানদিকে সুঠাম, বলিষ্ঠ, বাঘের মতো পিঠ, দাঁড়িয়ে আছে।

“ইয়াং ইউন, বাজে বকো না!” চু মিং চুপ থাকলেও চু কিউয়েন চটে উঠল। ইয়াং ইউন তবু হাসল, “শুনেছি, বাই হান ইয়ান নিজে এসেছিলো তোমাদের বাড়িতে, বিয়ে ভেঙে দিয়েছে। এটা কি মিথ্যা?”

চু কিউয়েন বিরক্ত হলেও কিছু বলার নেই—কারণ ইয়াং ইউন সত্যি বলছে। সে চু মিংয়ের মুখ দেখে চিন্তা করল, কিন্তু চু মিংয়ের চেহারা ছিল শান্ত, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই—তাতে সে স্বস্তি পেল।

“কয়েকদিন আগে কী হয়েছিল?” এবার বলিষ্ঠ যুবক কৌতূহলে জানতে চাইলে, ইয়াং ইউন উত্তেজিত হয়ে বাই হান ইয়ানের বিয়ে ভেঙে যাওয়ার কাহিনি খুলে বলল। চু কিউয়েন পাশ থেকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল; এখানে না হলে সে নিশ্চয়ই ঝগড়া লাগাতো।

“ওহ, এমনও হয়েছে! বাই হান ইয়ান যদি সত্যিই অতিচারিত সাধকদের শিষ্য হয়, তাহলে সে তো ভাগ্যবতী!” বলিষ্ঠ যুবকের মুখ শান্ত থাকলেও, এই খবর শুনে তার চোখে হিংসার ছাপ।

“ভাই, বাই হান ইয়ানের এমন ভাগ্য, কিন্তু যোগ্যতার বিচারে কি আপনি তার চেয়ে কম?” ইয়াং ইউন সঙ্গে সঙ্গে চাটুকার্য করে। এই বলিষ্ঠ যুবক ইয়াং পরিবারের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা, ইয়াং জং।

তার বয়স নিয়মের বেশি না হলে, পরিবারের প্রতিযোগিতার দরকারই পড়ত না। ইয়াং জং শুধু পরিবারের নয়, চিং ইয়াং সং-এর শ্রেষ্ঠ তালিকায় পনেরো নম্বর অভ্যন্তরীণ শিষ্য, সাধনার অষ্টম স্তরে। না এলে, সে চিং ইয়াং সং ছাড়ত না।

চু মিং সংক্ষিপ্ত স্বরে বলল, “চলো।” ইয়াং ইউনও চিং ইয়াং সং-এর শিষ্য, তবে সাধনার পঞ্চম স্তর বলে তালিকায় নেই। বাই হান ইয়ানের ভাগ্য শুনে চমকে গেলেও, সে ঈর্ষান্বিত হয়নি—কারণ তার শরীরে রহস্যময় আভা আছে, যা তাকে চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছাতে সাহায্য করবে।

ইয়াং ইউন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছু বলল না—ই বাও গেহ-তে ঝামেলা নিষেধ, এ নিয়ে কেবল মুখে বিদ্রূপ করাই যথেষ্ট।

চু মিং বলল, “চলো উপরে, নিচে শুধু তুচ্ছ সামগ্রী।”

চু কিউয়েন বলল, “হ্যাঁ, নিচের সামগ্রী অন্যান্য দোকানের চেয়ে আলাদা নয়।”

দুজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠল। এখানে লোকজন কম, দোকানকর্মীসহ মোট কুড়ি জনের বেশি নয়, তাই পরিবেশ ফাঁকা।

তবে যারা এখানে আসে, তারা ধনী—কারণ এখানে সবচেয়ে সাধারণ সামগ্রীর দামও প্রায় হাজার খানেক রৌপ্য, লাভ-লোকসান পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল।

চু কিউয়েন একটি বিশাল ফুলদানি দেখে মুগ্ধ, হাঁটতে হাঁটতে দেখছিল, “বাহ! এই ফুলদানি অন্তত পাঁচ-ছয়শ’ বছরের পুরানো হবে!”

চু মিং একবার দেখে আগ্রহ হারিয়ে অন্যদিকে চলে গেল। দ্বিতীয় তলায় নানা প্রাচীন সামগ্রী—তামার মরচে ধরা আয়না, পাঁচশ বছর আগের কবি-লেখকের চিত্র-লেখা, অজানা পদার্থে তৈরি পুরনো বই, ছেঁড়া দানবের চামড়া—আরো আছে ভাঙা অস্ত্র ও বর্ম; এসবের বেশিরভাগই সাধারণ ছিল, কিছু ছিল নিম্ন স্তরের।

চু মিং ধীরে ধীরে দেখতে লাগল। কিছু উপাদান কাজে লাগতে পারে, তবে দাম দেখে সে আগ্রহ হারাল। সে বুঝতে পারল, দোকানদারও জানে এগুলোর আসল মূল্য, দামও সেই অনুযায়ী কিছুটা বেশি।