ছিয়াশি অধ্যায়: জন্তুর ঢল—অবশিষ্ট অংশ

ফুঁ ফুঁ ফুঁ.....

চুমিং জন্তুর ঢেউয়ের মাঝখান দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে চলছিল। যতই সে গভীরে প্রবেশ করতে লাগল, ততই সে সেই হাজার-মুখো প্রেতবৃষভের শরীর থেকে উৎসারিত তীব্র হিংস্র শক্তির চাপ স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল। তখনই চুমিং আর সামনে এগোতে সাহস করল না; নিজের প্রাণ নিয়ে সে কোনোভাবেই তামাশা করতে চায় না।

লোহা-অগ্নি নগরের যোদ্ধারা সবাই জন্তু-স্রোত প্রতিহত করতে ব্যস্ত ছিল, কারও নজরে এল না যে মাটিতে ছিটকে পড়া রক্ত ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, রেখে যাচ্ছে না কোনো চিহ্ন.....

লোহা-অগ্নি নগরের ভূগর্ভে, এক বিশাল পাথরের কক্ষ; দৈর্ঘ্য-প্রস্থে তার মাপ শত মিটার। পাথরের দেওয়ালে সর্বত্র ছুরি ও তলোয়ারের আঘাতের চিহ্ন। এখানে সূর্যের আলো নেই, কিন্তু প্রতি তিন-চার মিটার অন্তর এক একটি মুঠোর আকারের রাতের উজ্জ্বল মণি জ্বলে উঠে কক্ষটিকে আলোকিত করছে, তাই স্থানটি বিশেষ অন্ধকারও নয়।

কক্ষের কেন্দ্রে রয়েছে এক রক্তমুখর পুকুর, যার রক্তঢেউ অবিরাম কাঁপছে। পুকুরটি দৈর্ঘ্য-প্রস্থে তিন ঝাং করে; রক্তের ঢেউ উত্তাল, আর মাঝেমধ্যে তলদেশ থেকে ভেসে উঠছে ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গের অবশেষ। রক্তের গন্ধে চারদিক ভারী। দেওয়ালের উপরের অংশে আঁকা আছে এক অদ্ভুত রহস্যময় নকশা, কেবল একবার তাকালেই মানুষ তার মধ্যে ডুবে যেতে বাধ্য হয়, যেন তা দানবের চোখ।

টুপ টুপ.....

রহস্যময় নকশার উপর এক বিন্দু এক বিন্দু রক্ত জমে উঠছে, মিলছে সূক্ষ্ম স্রোতে, পাশের নালার ভেতর দিয়ে ধীরে ধীরে নেমে এসে মাঝের পুকুরে মিশে যাচ্ছে, ছড়িয়ে দিচ্ছে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র তরঙ্গ।

রক্তপুকুরের ওপরে ভাসছে মুঠোর আকারের এক রক্তবর্ণ মণি। পুকুরের ভেতর থেকে একের পর এক রক্তশক্তি উঠে এসে তাতে মিশছে; সেই রক্তশক্তি যতই ভেতরে ঢুকছে, মণিটির রং ততই গাঢ় হচ্ছে, আরও রক্তাক্ত হয়ে উঠছে। এমনকি কষ্টেসৃষ্টে তার গায়ে বিকৃত মানবমুখের অস্পষ্ট ছাপও দেখা যায়।

রক্তপুকুরের চারপাশে রয়েছে কয়েক ডজন কালো ছায়ামূর্তি। তাদের কারও শক্তি বেশি, কারও কম; সবচেয়ে দুর্বলজনও লি চিং-এর সমকক্ষ রূপান্তর-অতিক্রমণের চরম স্তরের। শক্তিশালীজনদের কেউ কেউ আবার লোহা-অগ্নি নগরের নগরপ্রভু লিং ফানের চেয়েও দুর্বল নয়।

এই কয়েক ডজন কালো ছায়া সবাই কালো পোশাকে আচ্ছাদিত, মুখাবয়ব শীতল ও নিস্পৃহ। তাদের ডান গালে সবারই একটি লাল রঙের রক্তচিহ্ন রয়েছে, যা দেখলেই রক্তপাত ও হত্যার হিংস্র আবহ টের পাওয়া যায়।

“হেহেহে, এ তো ইতিমধ্যেই তৃতীয় রক্তমণি। আরও দুইটি জমাট বাঁধলেই আমাদের কাজ শেষ.... ওই অজ্ঞ ন্যায়পন্থী যোদ্ধারাও অন্তত আমাদের রক্তহস্ত সভার জন্য কিছু না কিছু অবদান রেখেছে; তাদের মৃত্যু বৃথা নয়!”

সবার সামনে দাঁড়ানো সেই কালো পোশাকের লোকটি, যে একই সঙ্গে দলের সবচেয়ে শক্তিশালীও, রক্তপুকুরের ওপরের রক্তমণির দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। রক্তপুকুর থেকে ভেসে আসা হিংস্র গন্ধ বুকভরে শ্বাস নিতেই তার চোখে ভেসে উঠল অপার মুগ্ধতা।

“বড় ভাই, আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি, চিংইয়াং সম্প্রদায়ের দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রবীণ নাকি এখন লোহা-অগ্নি নগরের দিকে আসছেন। আমি একটু....”

বাঁ দিকের এক কালো পোশাকের লোক এগিয়ে এসে শ্রদ্ধাভরে বলল। শুকনো মুখ, গাঢ় দৃষ্টি—এ তো সেই লোকই, যে চুমিংসহ পাঁচজনের ওপর হামলার পর ঘটনাস্থলে পৌঁছেছিল।

“কিসের ভয়? ওসব বুড়ো হাড়জিরে দুইটাকে তো তাদের চিংইয়াং সম্প্রদায়েই আরাম করে বুড়ো হওয়ার কথা। বেরিয়েছে মরতে! না এলেই ভালো, আর যদি আসেই, তবে আমি তাদের জন্য এক মহা উপহার রাখব! হেহেহে....”

কালো পোশাকের লোকটি ভয়ংকর ভঙ্গিতে হেসে রক্তপুকুরের গভীরের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। ধীরে ধীরে একটি রক্তছায়া ভেসে উঠল; তার মুখাবয়বের রেখা এতটাই স্পষ্ট যে জীবন্ত মানুষের সঙ্গে প্রায় কোনো পার্থক্য নেই। সে কপট এক হাসি হাসল, তার চোখের মণিতে ছিল চূড়ান্ত দুষ্কৃতি—যেন সে নিজেই দুষ্টতার একত্রিত রূপ।

চারপাশের কালো ছায়ামূর্তিগুলো সেই রক্তছায়া দেখে সঙ্গে সঙ্গেই শ্বাস টেনে নিল, মুখে ফুটে উঠল আতঙ্ক। অবচেতনে তারা কয়েক পা পেছনে সরে গেল।

“বড় ভাই, এই রক্তদানব....” অধস্তন কালো ছায়াটি রক্তবর্ণ অবয়বটির দিকে ভীত দৃষ্টিতে তাকিয়ে কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল, যেন এমন ভয়ংকর সত্তার সামনে শব্দও গিলে ফেলেছে।

“এই রক্তদানবটা কয়েক দিন আগেই তৈরি হয়েছে। এখনো তার শক্তি মাত্র সত্যপথের অষ্টম স্তর হলেও, ওই দুই বুড়ো আসার পর তার শক্তি অনুমান করলে সত্যপথের চরম সীমার কাছাকাছি পৌঁছে যাবে। তাতে ওই দুই বুড়োর কিছুটা হড়কবড়ে অবস্থা হওয়াই যথেষ্ট।”

কালো পোশাকের লোকটি অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল। বাস্তবে, এই রক্তদানবের প্রতিও সে গভীর সতর্কতা অনুভব করত; সাধারণত সে সহজে এর সংস্পর্শে যেতে চাইত না।

বড় আকারের জন্তু-স্রোতে সাধারণত রক্তদানব, এমনকি রক্তদানব-রাজও আবির্ভূত হয়। রক্তদানব হলো চেতনার সমষ্টি, ভয়াবহ দুষ্ট; একবার দেখা দিলে তা মৃত্যুর সঙ্গে মীমাংসাহীন লড়াইয়ে জড়ায়। মহাদেশে এমন বহু দৃষ্টান্ত আছে যেখানে রক্তদানবের কারণে সর্বনাশ নেমে এসেছিল। এমনকি তিনশো বছর আগের রক্তদানব-বিপর্যয়ে কয়েকজন অতীত-অতিক্রান্ত স্তরের সাধক ও এক মৃত্যুজীবন স্তরের রাজাও নিহত হয়েছিলেন। মনে রাখতে হবে, মৃত্যুজীবন স্তরের রাজা হওয়া মানে একই স্তরে অজেয় হওয়া, অসংখ্য দুর্ভোগ পেরিয়ে ভাগ্য কেড়ে এনে, মৃত্যুর মুখে বারবার পড়েও টিকে থাকা। সে সব পরীক্ষার পরিশ্রম, এত বাধা অতিক্রম করে যখন কেউ মৃত্যুজীবন স্তরের রাজা হয়ে ওঠে, তখনও যদি রক্তদানবে মারা যায়—তাহলে রক্তদানবের ভয়াবহতা সহজেই বোঝা যায়।

তারপর থেকে, যতবারই বড় আকারের জন্তু-স্রোত দেখা দেয়, ততবার রক্তদানব পরিষ্কারের জন্য বিশেষ লোক থাকে। লোহা-অগ্নি নগরের জন্তু-স্রোতের মাত্রা দেখে সাধারণত রক্তদানব সৃষ্টি হওয়ার কথা নয়। লিং ফানও তাই ভেবেছিল। কিন্তু গূঢ়বিন্যাসের প্রভাবে লোহা-অগ্নি নগরের ভূগর্ভস্থ রক্ত কয়েক হাজার গুণ ঘনীভূত হয়ে পড়ে, আর তাতেই রক্তদানবের জন্ম ত্বরান্বিত হয়েছে।

ধুম! ধুম! ধুম!

বাইরে যোদ্ধারা তখনও উন্মত্তভাবে জন্তু-স্রোত ঠেকিয়ে চলেছে। জন্তু-স্রোতের মধ্যে চুমিংয়ের অবয়ব এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে, একেকটি দানবের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে। এমনকি চার স্তরের উচ্চতম দানবদের সম্রাট-সদৃশ শক্তিধররাও এখন তার একটি তরবারির আঘাত ঠেকাতে পারছে না।

ধুম

দূর থেকে এক প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল। চুমিং সঙ্গে সঙ্গেই মাথা তুলে তাকাল; দেখল, যে যোদ্ধাটি ভূকম্পী উন্মত্ত ভল্লুকের সঙ্গে লড়ছিল, সে নিজের আহত হওয়াকে উপেক্ষা করে এক ঘুষিতে তার মাথা চূর্ণ করে দিয়েছে। মগজ ছিটকে পড়ল, লাল ও সাদা একসঙ্গে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

মৃত্যুর শেষ আঘাতের পর ভূকম্পী উন্মত্ত ভল্লুক সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাল। তার বিশাল দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ে স্তরে স্তরে বায়ুপ্রবাহ তুলল; দেহের নিচে এক বিরাট গর্ত সৃষ্টি হলো, আর অসংখ্য ক্ষুদ্র ফাটল চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। পালানোর সুযোগ না পাওয়া বহু দানব সোজা তার নিচে চাপা পড়ে মারা গেল।

ভূকম্পী উন্মত্ত ভল্লুক মরেছে বটে, কিন্তু সেই মানব সত্যপথের যোদ্ধার অবস্থাও ভালো নয়। ভল্লুকটির শেষ মুহূর্তের আঘাতে তার বুকে তিনটি পাঁজরই ভেঙে গেছে; রক্তে তার পোশাক ভিজে গেছে, ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরছে।

কষ্টেসৃষ্টে নিজেকে ধরে রেখে সে আরেকজন সত্যপথ যোদ্ধার সঙ্গে মিলে একশৃঙ্গ দুষ্ট ড্রাগনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছয়টি দানবের মধ্যে একশৃঙ্গ দুষ্ট ড্রাগন শুরু থেকেই সবচেয়ে দুর্বল ছিল; এখন দুইজনের যৌথ আক্রমণের মুখে সে কোথায় টিকবে? মাত্র কয়েক দশ চালের মধ্যেই দুজন মিলে তাকে কেটে ফেলল।

জয়ের পাল্লা হঠাৎ মানুষের দিকে ঝুঁকে পড়ল। সাতজন সত্যপথ যোদ্ধার মনোবল তৎক্ষণাৎ চাঙ্গা হয়ে উঠল; তারা একত্রে চারটি ভয়ংকর দানবের বিরুদ্ধে লড়তে লাগল। আর স্বর্ণচক্ষু দানবীয় শকুনের শক্তিও অর্ধেক কমে গিয়েছিল, ফলে দুই যোদ্ধার ঘেরাওয়ে দ্রুতই সে নিহত হলো।

হাজার-মুখো প্রেতবৃষভের বুদ্ধি কম নয়। পরিস্থিতি অনুকূলে নয় বুঝে সে সঙ্গে সঙ্গে আকাশমুখী গর্জন ছাড়ল; শব্দতরঙ্গ এক হাজার মিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশের দানবরা তা শুনে পালাতে শুরু করল, যেন ঢেউয়ের মতো লোহা-অগ্নি নগর ছেড়ে সরে যাচ্ছে। আগের ছয়টি দানবের মধ্যে এখন রইল মাত্র তিনটি, আর প্রত্যেকেই আহত—তারা তৎক্ষণাৎ দূরের দিকে পালিয়ে গেল।

কয়েকজন সত্যপথ যোদ্ধা তাদের ধাওয়া করতে চাইলে লিং ফান সঙ্গে সঙ্গে তাদের থামিয়ে দিয়ে বলল, “পালাতে থাকা শত্রুকে তাড়া কোরো না, আগে শহরে ফিরে গিয়ে ক্ষত সারাও!”

অন্য ছয়জন তা শুনে মাথা নাড়ল। তাদের মধ্যে যার একটি বাহু নেই, সেই সত্যপথ যোদ্ধাটি ছিল অত্যন্ত করুন অবস্থায়। একটি বাহু হারিয়ে তার শক্তি অন্তত তিন ভাগের এক ভাগ কমে গেছে।