চুরানব্বইতম অধ্যায়: উন্মত্ত দরপত্রের লড়াই

ঠিক তেমনি, লি হুয়া ও লেং উ ইয়ানও সত্য-তাও ওষুধের নিলামে অংশ নেয়নি; তাদের কাছে এই ওষুধটি আসলে বিশেষ কোনো কাজে লাগার মতো ছিল না।

তবে মঞ্চে এ ওষুধে আগ্রহী লোকের অভাব ছিল না, বিশেষ করে সেইসব যোদ্ধা, যাদের এই জীবনে আর সত্য-তাও স্তরে উন্নীত হওয়ার আশা নেই। ভাঙা-দেহ অবস্থা আর সত্য-তাও অবস্থা—দাহ্য রাজ্যে এ দুয়ের মান-মর্যাদা ও সামাজিক অবস্থান, যেন একেবারে দুই ভিন্ন জগৎ।

“একুশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর।”

“একুশ হাজার দুইশো নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

“একুশ হাজার পাঁচশো নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

মাত্র দুই মিনিটেই সত্য-তাও ওষুধের দাম ক্রমেই চড়তে লাগল; এমনকি অনেক অভিজাত কক্ষের যোদ্ধারাও পরে লড়াইয়ে নামল।

এর মধ্যে সত্য-তাও স্তরেরও কম লোক ছিল না, যারা অংশ নিল। কারণ একটি সত্য-তাও ওষুধ তাদের কাজে না লাগলেও, তা ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য রেখে দেওয়া যায়; আর কে-ই বা নিশ্চিত করে বলতে পারে যে তার সন্তান-সন্ততিরা অবশ্যই সত্য-তাও স্তর অতিক্রম করতে পারবে?

“ত্রিশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

একটি নরম ও মোলায়েম কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ঘোষিত দামটি মঞ্চের সমস্ত শব্দকে মুহূর্তেই ছাপিয়ে গেল, আর পুরো হল নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

পনেরো নম্বর অভিজাত কক্ষে।

একজন সরু-দেহী মধ্যবয়সী ব্যক্তি অদ্ভুত এক পশুর চামড়ার চেয়ারে বসে ছিল। তার চোখে ছিল উগ্র ও কুটিল দীপ্তি। সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয়, তার দৃঢ়হীন বাহুর ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে ছিল এক রক্তাক্ত বধ-অস্ত্র; চারদিক থেকে গা-ছমছমে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন তা বাস্তব রূপ নিতে চাইছে।

“এ তো রক্তপাষাণ তরবারি ইয়াং তং!”

“আহা, মনে হচ্ছে এবার আর কেউ ওর সঙ্গে দামে পাল্লা দেবে না।”

“ওর সঙ্গে বিরোধে যাওয়ার মানে নিজের আয়ু কমানো।”

“দাহ্য রাজ্যে ও যে কটা গোষ্ঠী ধ্বংস করেছে, সংখ্যাটা বোধহয় কুড়িরও বেশি; পাঁচ মহাগোষ্ঠীও কিছু করে না!”

“একদম ঠিক কথা!”

রক্তপাষাণ তরবারি ইয়াং তং—চু মিং তার নাম শুনেছিল। দাহ্য রাজ্যে পাঁচ প্রতিভা খুবই বিখ্যাত; ভাঙা-দেহ পর্যায়ে তাদের শক্তি প্রায় শীর্ষস্থানীয়, কিন্তু তবু কিছু ভাঙা-দেহ পর্যায়ের যোদ্ধা শক্তির দিক থেকে তাদের সমকক্ষ হতে পারে। শুধু প্রতিভার অভাবে তাদের খ্যাতি এতটা নয়।

রক্তপাষাণ তরবারি ইয়াং তং তাদেরই একজন। সেও ভাঙা-দেহ পর্যায়ের শীর্ষস্তরের শক্তিধর, পাঁচ প্রতিভার সমকক্ষ বলা যায়; কিন্তু তার বয়স ইতিমধ্যে ত্রিশের ঊর্ধ্বে, আর সে ভীষণ নির্মম ও পাষণ্ড। নিজের স্বার্থে সে অসংখ্য ক্ষুদ্র গোষ্ঠী নিশ্চিহ্ন করেছে।

এমনকি কিছু তুলনামূলক দুর্বল সত্য-তাও যোদ্ধারাও তাকে উত্যক্ত করার সাহস পেত না। কারণ যুদ্ধক্ষেত্রে পরাজিত হলেও রক্তপাষাণের কৌশলে সে নিরাপদে সরে যেতে পারত; কিন্তু এরপর থেকে সেই সত্য-তাও যোদ্ধাদের পরিবার ও শিষ্যরা আর প্রকাশ্যে ঘোরাফেরা করার সাহস পেত না। রক্তপাষাণের হাতে পড়লে মৃত্যু অনিবার্য।

“চল্লিশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। সে সরাসরি দাম আরও এক হাজার বাড়িয়ে দিল। উপস্থিত সবাই সঙ্গে সঙ্গে চনমনে হয়ে উঠল, যেন কেবল নাটক দেখার অপেক্ষায়। এখন যে যোদ্ধা রক্তপাষাণকে চ্যালেঞ্জ করছে, সে হয় মাথায় গোলমাল আছে, নয়তো সত্যিই অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন।

আট নম্বর অভিজাত কক্ষে।

সত্তর-আশির কাছাকাছি এক বৃদ্ধ, ধূসর-সাদা পোশাকে সজ্জিত, মুখে বহু রেখা, শুষ্ক চামড়া, চোখে ঝিলিক দিচ্ছে তীক্ষ্ণ আলো—যা তার অসাধারণত্বেরই ইঙ্গিত। তিনি নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে এক চুমুক চা খেলেন, রক্তপাষাণকে যেন কিছুমাত্রই গুরুত্ব দিলেন না।

অভিজাত কক্ষগুলোর কাঁচ একমুখী ছিল—ভেতর থেকে বাইরে দেখা যেত, কিন্তু বাইরে থেকে ভেতর দেখা যেত না। ফলে উপস্থিত যোদ্ধারা কোন কক্ষ থেকে ডাক উঠছে তা বুঝতে পারলেও, ভেতরে কে আছে তা জানতে পারত না।

রক্তপাষাণকে তারা ইয়াং তং-এর নরম কণ্ঠস্বর শুনেই চিনেছিল; কিন্তু আট নম্বর কক্ষে কে আছে, তা তারা জানত না।

“পঞ্চাশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

বৃদ্ধের কণ্ঠ থামতেই রক্তপাষাণ ইয়াং তং সঙ্গে সঙ্গে ডাক দিল। সাধারণ ভাঙা-দেহ যোদ্ধার কাছে পঞ্চাশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর ভাবাই যায় না; কিন্তু ভাঙা-দেহ পর্যায়ের এই শীর্ষশক্তিদের নিজস্ব সম্পদও কম ছিল না, কারণ তাদের শক্তি নিজেই সত্য-তাওর প্রথম কয়েক স্তরের তুলনায় দুর্বল নয়।

“ষাট হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

বৃদ্ধ কণ্ঠ আবার উঠল। মুহূর্তেই মঞ্চের বিডিং দুজনের লড়াইয়ে রূপ নিল। ধূসর-সাদা চুলের নিলামকারীর মুখে তখন উত্তেজনা, কিন্তু তবু সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল।

একটি সত্য-তাও ওষুধের আসল দাম হওয়ার কথা প্রায় চল্লিশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর। কিন্তু এখন তা নিজের মূল্যের অনেক উপরে উঠে গেছে। শুধু এই একটি নিলাম থেকেই তার কমিশন যথেষ্ট মোটা হবে।

“সত্তর হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

রক্তপাষাণ ইয়াং তং-এর মুখও কিছুটা কালচে হয়ে গেল। এত নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর ব্যয় করে লাভ নেই—যে-ই হোক রাগ করবে। এমনকি তার মনে এখনই এই লোকটিকে মাঝপথে ধরে খতম করার পরিকল্পনাও জন্ম নিয়ে গেছে।

“একটি সত্য-তাও ওষুধ এত দামে বিকোলে তা-ও মন্দ নয়! শুধু একটু পরে কিছু ঝামেলা হতে পারে।”

আট নম্বর কক্ষে বৃদ্ধ বিড়বিড় করে বললেন। তারপর শান্ত হয়ে আর ডাকলেন না, চোখ বুজে বিশ্রামে বসলেন।

বৃদ্ধ আর বিডিং না করায়, মঞ্চের যোদ্ধাদের মুখে সামান্য হতাশা দেখা দিল। তবে অল্প কিছু যোদ্ধার মনে স্পষ্ট ছিল—এ ব্যাপার এত সহজে মিটে যাওয়ার নয়।

নিলামকারী ঘোষণা করলেন, সত্য-তাও ওষুধের মালিকানা গেল রক্তপাষাণ ইয়াং তং-এর হাতে। এর পর মঞ্চের সমস্ত কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল, কিন্তু সব যোদ্ধার চোখে লোভ ও উত্তেজনার দীপ্তি ক্রমেই আরও উজ্জ্বল হতে লাগল।

“এর পরের এবং শেষ নিলামপণ্যটি হলো অগ্নিশিখার দুল। এটি玄级 উচ্চস্তরের আক্রমণমূলক মুষ্টিগার, যা সত্য-তাও যোদ্ধার আক্রমণক্ষমতা এক দশমাংশ বাড়িয়ে দিতে পারে। শুরু দাম এক লক্ষ নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর, প্রতিবার দর বাড়াতে হবে অন্তত এক হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

ধূসর-সাদা চুলের নিলামকারীও জানতেন যোদ্ধাদের ধৈর্য ফুরিয়ে আসছে, তাই আর ভণিতা না করে সরাসরি বলে দিলেন।

সঙ্গে সঙ্গে পাঁচ-ছয়জন যোদ্ধা দুই মিটার লম্বা ও প্রশস্ত একটি লোহার মঞ্চ বহন করে নিলামমঞ্চে তুলে আনল। তার পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল এক শ্বেতবস্ত্রধারী তরবারিবিদ—দেহে সংযত প্রভা, অন্তরে চাপা শক্তি। কেবল তার অস্পষ্টভাবে বিকিরিত আভাই বাতাসকে যেন ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল।

তার শরীরের গভীরে ভয়ংকর তরবারিপথের ইচ্ছা নিঃশব্দে লুকিয়ে ছিল। তার মুখ ছিল নিখুঁত ও শান্ত, সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল। অথচ মঞ্চের যোদ্ধারা অজান্তেই তাদের মনোযোগ তার দিকেই কেন্দ্রীভূত করে ফেলল।

“এই তরবারিবিদটি সম্ভবত নীলধোঁয়া নগরের মানুষ নয়।”

চু মিং মনে মনে অনুমান করল। কেবল তার দেহের আভা থেকেই তার কাছে এমন অনুভূতি হচ্ছিল, যেন এক আগ্নেয়গিরি বিস্ফোরণের অপেক্ষায়—নড়লে শান্তি, নড়লেই ভূমিকম্প।

চু মিংয়ের ধারণা ভুল না হলে, এই শ্বেতবস্ত্র তরবারিবিদকে নীলধোঁয়া নগর এই নিলামের নিরাপত্তার জন্য বিশেষভাবে ভাড়া করেছে, যাতে কেউ নিলামসভায় বিশৃঙ্খলা না ঘটাতে পারে।

অগ্নিশিখার দুলের ক্ষেত্রে, এক লক্ষের নিলামমূল্যই মঞ্চের নিরানব্বই শতাংশ যোদ্ধাকে নিরুৎসাহিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

“এক লক্ষ দশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর!”

মঞ্চে এক গভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সবাই কণ্ঠের উৎসের দিকে তাকাল—প্রথম নম্বর অভিজাত কক্ষ।

“নিলাম শুরু হওয়ার সময় আমি দেখেছিলাম, বীর্যশিল্প গোষ্ঠীর মহাচার্য প্রথম নম্বর কক্ষে প্রবেশ করেছিলেন! নিশ্চয়ই তিনিই বিড করবেন।”

“শেষে জয়ী হবেন তিনিই। দশ-বারো হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর বোধহয় কেবল কোনো গোষ্ঠীর জমা সম্পদ থেকেই বের করা সম্ভব।”

“বলতে গেলে, যদি আমাদের হাতে এমন玄级 উচ্চস্তরের আক্রমণমূলক মুষ্টিগার থাকত, তবে আমরা বোধহয় স্তর পেরিয়ে সরাসরি লড়াই করতে পারতাম।”

“হা হা, স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো। আমরা কয়েকজনের সব সম্পদ এক করলেও এমন মুষ্টিগারের ধারেকাছেও যেতে পারব না।”