অষ্টম অধ্যায়: কাঠের মানুষের গলি (সমর্থন ও সংগ্রহের অনুরোধ)

একটি হালকা শব্দ শোনা গেল, চু মিংয়ের বাম হাতে ক্ষীণ এক তরবারির দাগ ফুটে উঠল। কপালে ভাঁজ পড়ল তার, হাতে ধরা ইস্পাতের তরবারি দ্রুত ভঙ্গি বদলাল।

আকাশ থেকে ধীরে ধীরে বৃষ্টি ঝরছে। চু মিংয়ের修炼 করা সবচেয়ে উৎকৃষ্ট হলুদ স্তরের পদ্ধতি ‘চেং ইউয়ান কুং’ এখন দ্বিতীয় স্তরের শিখরে পৌঁছেছে। শরীরের ভেতর প্রবল ও তীব্র শক্তি, তার ভিতরের আত্মিক শক্তি যেন এক অনন্ত মহাসাগর। চু মিং যখন সর্বশক্তি প্রয়োগ করে, তখন তার ইস্পাতের তরবারি পুরোপুরি সবুজ আলোয় রূপ নেয়।

অন্যদিকে, রুক্ষ পুরুষটি যে কৌশল অনুশীলন করেছে তা কেবলমাত্র নিম্নস্তরের হলুদ স্তরের কৌশল, আত্মিক শক্তির প্রবৃদ্ধিতেও সে চু মিংয়ের ধারেকাছেও নেই।

“বৃষ্টির ঝরাপাত মৃত্যু!”

এক গভীর মৃত্যুবিধ্বংসী অনুভূতি চু মিংয়ের দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েকটি বৃষ্টিধারা হাওয়ায় জন্ম নিল, সেই অনুভূতির প্রভাবে চারপাশে যেন শীতল হাওয়া বইতে লাগল।

ঠিক তখন, রুক্ষ পুরুষটির নতুন শক্তি ফুরিয়ে গেছে, পুরোনো শক্তি জন্ম নেয়নি—এই ফাঁকে বৃষ্টিবিন্দুগুলো সোজা তার সামনে গিয়ে পৌঁছাল, যেন তাকে এক আঘাতে শেষ করে দেবে।

গম্ভীর শব্দে সে কয়েক ধাপ পেছাল, তার পোশাক ছিঁড়ে গেল, উন্মুক্ত হল ব্রোঞ্জবর্ণ ত্বক, সেই ত্বকে কয়েকটি সাদা চিহ্ন।

“কিছু হবে না, আমি শরীর শক্তিশালী করার পদ্ধতি রপ্ত করেছি, তোমার আঘাত আমার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে না!” রুক্ষ পুরুষটি এবার নিজের জামাকাপড় পুরো খুলে নিয়ে চু মিংয়ের দিকে বিদ্রুপ করল।

তার হাতে ধরা শতবার কঠিন করা তরবারি আবার রূপ নিল ভাসমান মেঘে, সাদা তারার মতো মৃদু আলো হয়ে চু মিংয়ের দিকে ঝরল, হিংস্র হত্যার স্পৃহা নিয়ে।

যদিও তার ভাসমান মেঘ তরবারি কৌশলটি কেবল দক্ষতার স্তরে পৌঁছেছে, তবু তার মার্শাল আর্ট স্তর এতটাই উচ্চ, শক্তির ভাণ্ডারও পর্যাপ্ত, যার ফলে এই কৌশলের শক্তি চু মিংয়ের পরিপূর্ণ ‘বৃষ্টির ঝরা তরবারি’র চাইতেও কিছুটা বেশি।

চু মিংয়ের মুখ গম্ভীর। শরীর শক্তিশালী করার কৌশল খুঁজে পাওয়া খুবই কঠিন ও অমূল্য; মানুষের শক্তির সীমা থাকে, একটি শরীর উন্নত করার কৌশল এক মার্শাল শিল্পীকে সেই সীমা ভাঙতে সাহায্য করে।

চেং ইয়াং সঙ্ঘের বাইরের শাখায় কেবল একটি শরীর শক্তিশালী করার কৌশল আছে—‘শতবার কঠিন যুদ্ধদেহ’, এটি মধ্যস্তরের হলুদ স্তরের কৌশল, কিন্তু তার মূল্য এত বেশি যে সবচেয়ে উৎকৃষ্ট হলুদ স্তরের ‘চেং ইউয়ান কুং’-এর সমতুল্য, এবং এটি অনুশীলনের জন্য বিপুল অবদান পয়েন্ট দরকার।

শরীর শক্তিশালী করার কৌশল পাওয়া যেমন কঠিন, অনুশীলন করা আরও কষ্টকর—সহ্য করতে হয় অসহনীয় যন্ত্রণা।

তবে একবার সফল হলে, দেহ হয়ে ওঠে প্রায় অপ্রতিরোধ্য, একই স্তরের যোদ্ধারাও বিশেষ শক্তিশালী কৌশল ছাড়া তার প্রতিরক্ষা ভাঙতে অক্ষম।

চু মিং ভাবেনি, এই রুক্ষ পুরুষটির কাছে শরীর উন্নত করার কৌশল আছে; যদিও সেটি নিম্নস্তরের হলুদ স্তরের, তবুও সেটি উচ্চস্তরের হলুদ স্তরের কৌশলের সমতুল্য।

চু মিংয়ের মনে অগণিত চিন্তা ঘুরছে, সে নিরন্তর ভেবে চলে, একইসঙ্গে দু’জনের তরবারি লাগাতার আঘাত হানে, কখনও মেঘের প্রবাহ, কখনও বৃষ্টির ধারা—সবই পরিবর্তিত হয়ে চলে।

এক দফা রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের শেষে তারা আলাদা হয়। রুক্ষ পুরুষটির চোখে দ্বিধা দেখা যায়, কিন্তু তিনটি সপ্ততারা ঘাসের কথা মনে পড়তেই সেই দ্বিধা নিঃশেষ।

“মেঘপ্রবাহী মৃত্যু!”

দুটি সাদা আলোর তরবারি, মেঘের প্রবাহে পূর্ণ, একের পর এক বায়ুপ্রাচীর ভেদ করে দ্রুত চু মিংয়ের দিকে ছুটে আসে।

“বৃষ্টির পতন!”

চু মিং দেহ সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে, শরীরের ভেতরের আত্মিক শক্তিকে বিক্ষিপ্তভাবে প্রবাহিত করে। তার দেহ থেকে বৃষ্টির তরবারির অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে, চারপাশের ডালপাতা শূন্যে ভেসে ওঠে, সেই বৃত্তে একইভাবে বৃষ্টির তরবারির শক্তি পূর্ণ থাকে। সে এই কৌশলে এমন নিখুঁততা অর্জন করেছে, কিছু অপূর্ণতাও কখন যে পূরণ হয়ে গেছে, সে নিজেও টের পায়নি।

কয়েকটি বৃষ্টিবিন্দু ছুটে চলল।

সঙ্গে সঙ্গে, দুটি মেঘের প্রবাহী আলোর তরবারি ভেঙে গেল। এরপর অসংখ্য বৃষ্টির তরবারির শক্তি সরাসরি রুক্ষ পুরুষটির সামনে পৌঁছাল।

এক চিলতে শব্দে, রুক্ষ পুরুষটির মস্তক মুহূর্তে রক্তবাষ্প হয়ে উড়ে গেল, দেহটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চু মিং হাঁফ ছেড়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—শরীর উন্নত করার কৌশল কেবল গলা থেকে নিচের অংশে প্রয়োগ করা যায়, গলার ওপরে থাকে মৃত্যুবিন্দু, অত্যন্ত দুর্বল!

শোনা যায়, কেউ যদি শরীর উন্নত করার কৌশল চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে যায়, তখন জীবন্মৃত্যুর কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছানো যায়—রক্তবিন্দু থেকে পুনর্জন্ম, অমরত্ব, এক চিন্তায় সৃষ্টির জন্ম, যা প্রত্যেক মার্শাল শিল্পীর স্বপ্নের চূড়ান্ত লক্ষ্য!

তবে জীবন্মৃত্যুর স্তরে পৌঁছানো এত সহজ নয়; চু মিংয়ের জানা মতে, কেবল তিয়ানশিং অঞ্চলে গত পাঁচশো বছরে এমন কোনো যোদ্ধা জন্ম নেয়নি। মহাদেশে এমন কয়েকজন মাত্র আছেন; তারা সবাই অতুলনীয় প্রতিভার, একই স্তরে অপরাজেয়, ভাগ্য জয় করে তবে জীবন্মৃত্যুর স্তরে পৌঁছানো যায়!

রুক্ষ পুরুষটি মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই, অন্য দুটি লোক ঝাউ ছিং সহ আরও দু’জনকে পেছনে ঠেলে দেয়। তারা বিস্ময়ে চু মিংয়ের দিকে তাকায়। তাদের আগে এমন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী দেখা হয়নি—জীবন বাজি রেখে যারা ঘুরে বেড়ায়, তারা সাধারণত নিচু স্তরের কৌশলে অনুশীলন করে; কিন্তু সপ্তম স্তরের যোদ্ধা যখন নবম স্তরের মধ্যবর্তী কাউকে হারিয়ে দেয়, তা কেবল দা ইয়ান রাষ্ট্রের প্রথম সারির প্রতিভার পক্ষেই সম্ভব!

তাদের বিস্ময় তখনও কাটেনি, এমন সময় আকাশ থেকে সবুজ বৃষ্টির তরবারির শক্তি নেমে আসে, চারপাশের আত্মিক শক্তিকে শুষে নিয়ে শূন্যতা সৃষ্টি করে, বায়ুপ্রবাহ ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়!

দুইজন পালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।

“আমাকে মারো না...”

“না...”

অগণিত তরবারির শক্তি দু’জনকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, জামাকাপড় ছিঁড়ে গেল, চু মিংয়ের চোখে একটুও দয়া নেই। এমন মৃত্যুপরায়ণ লোকদের হাতে কত মানুষের প্রাণ গেছে কে জানে, আজ তারা চু মিংয়ের কবলে পড়ল, এটাই তাদের দুর্ভাগ্য।

“ওদের সব জিনিস এখন আমার, তোমাদের কোনো আপত্তি নেই তো?” চু মিং তিনজনের পোটলা তুলে নিজের পিঠে নিয়ে, ধীর কণ্ঠে বলল।

এই সময়, বাকি চারজন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, চু মিংয়ের প্রশ্নে তারা যেন হুঁশ ফিরে পেল।

“ক...কিছু না...”

“চু ভাই যেহেতু হত্যা করেছেন, জিনিসগুলো তারই প্রাপ্য!”

চু মিং মাথা নেড়ে, চারটি বড় পোটলা পিঠে নিয়ে বনরজে হারিয়ে গেল।

চু মিং অদৃশ্য হয়ে যেতেই, লানসিন সঙ্ঘের চারজন সত্যিকারের চেতনায় ফিরল, চোখে গভীর বিস্ময়।

“দেখা যাচ্ছে, জিয়াংহুতে আরেকজন অতুলনীয় প্রতিভা যুক্ত হল!” ঝাউ ছিং চু মিংয়ের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল।

“প্রধান, তাহলে কি সে তিয়ানশিং সঙ্ঘের তিয়ানসিংয়ের সঙ্গে তুলনীয়?” ঝাঙ মেই পাশে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

তিয়ানসিং, তিয়ানশিং সঙ্ঘের শীর্ষ প্রতিভা, যদিও মাত্র চতুর্থ স্তরের, তবে শোনা যায়, সাধারণ সপ্তম স্তরের যোদ্ধারাও তার锋芒 এড়ায়, যদিও শক্তিতে সে সঙ্ঘের মূল শিষ্য লিউ লিনের মতো নয়, কিন্তু খ্যাতি কম নয়, প্রথম সারির প্রতিভা হওয়ার সম্ভাবনা তারই সবচেয়ে বেশি।

শোনা যায়, তার অসাধারণ天赋, যে কোনো কৌশল সহজে আয়ত্ত করে, অগ্রগতি দুর্দান্ত!

“তুলনা নয়, যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিভায় চু মিং তিয়ানসিংকে অনেক আগেই ছাড়িয়ে গেছে। এমনকি তিয়ানসিং সপ্তম স্তরে থাকাকালেও কেবল নবম স্তরের সঙ্গে ড্র করত, হত্যা করতে পারত না!” ঝাউ ছিং গভীর কণ্ঠে বলল, একই সঙ্গে এক ধরনের অসহায়ত্ব অনুভব করল—এমন প্রতিভার সঙ্গে একই যুগে বাস, এ যেন তাদের জন্য এক দুর্ভাগ্য।

কেউ কিছু বলল না। চু মিং সবার কাছ থেকে দূরে চলে যেতেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার শরীরে আত্মিক শক্তি দশ ভাগের এক ভাগও নেই, সে নিরাপদ স্থানে গিয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করে তবেই নিশ্চিন্তে বিদায় নিল।

...

কাঠের পুতুল গলিপথে ঢোকার দিন আর বেশি দূরে নয়। চু মিং ফিরে এলো চেং ইয়াং সঙ্ঘে, সঙ্গে সঙ্গে সপ্ততারা ঘাস ব্যবহার করে নিজেকে অষ্টম স্তরে উন্নীত করল। আত্মিক শক্তির টানে তার ‘চেং ইউয়ান কুং’ও তৃতীয় স্তরে পৌঁছাল, শরীরের আত্মিক শক্তি এতটাই প্রবল যে নবম স্তরের যোদ্ধাদের সমকক্ষ!

‘বজ্রঘাত মুষ্টি’ কৌশলের তৃতীয় ধাপ পূর্ণ, ‘বৃষ্টির তরবারি’ সম্পূর্ণ, ‘ধোঁয়াটে পদক্ষেপ’ সম্পূর্ণ, ‘চেং ইয়াং তরবারি’ও সম্পূর্ণ...

চেং ইয়াং পর্বতে পাওয়া সবকিছু সে ওষুধে রূপান্তর করেছে, যার ফলে তার শরীরে পাঁচটি বাঘের শক্তি এসেছে, সম্ভবত এটাই তার ‘বজ্রঘাত মুষ্টি’ পুরোপুরি নিখুঁত করার কারণ!

এই চাপে, চেং ইয়াং সঙ্ঘের বাহিরের শিষ্যরা সবাই কঠোর修炼-এ ব্যস্ত, কাঠের পুতুল গলিপথে দশের মধ্যে জায়গা করে নিয়ে ভিতরের শাখায় প্রবেশের স্বপ্নে বিভোর।

“ডং ডং ডং...”

একদিন, যখন চু মিং 修炼 করছিল, আচমকা ঘণ্টার আওয়াজ ভেসে এলো। শান্ত সকালের বুকে সেটি ছিল অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ।

চু মিং শান্তভাবে উঠে বাহিরের প্রশস্ত চত্বরে গেল; পথে দেখা গেল অনেক শিষ্য একই পথে হেঁটে যাচ্ছে, কেউ কেউ হাসছে, কথা বলছে।

“শুনেছো? উ লেই大师突破 করেছে নবোদিত স্তরে, সরাসরি ভিতরের শিষ্য হয়ে গেছে, কাঠের পুতুল গলিপথে প্রথম দশের লড়াইয়ে অংশ নেবে না!” এক ফর্সা যুবক পাশের শিষ্যকে বলল।

“তাহলে তো প্রথম হবে লি আন?” পাশের জন বিস্ময়ে বলল। লি আন, বাহিরের শাখার আগের দশ শীর্ষের দ্বিতীয়,修炼 করেছে নবম স্তরের চূড়ায়। শোনা যায়, তার ‘ইউ মিং কুং’ চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে, শরীরের আত্মিক শক্তি অবারিত, নবোদিত স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে কম নয়।

“তা নাও হতে পারে, কাঠের পুতুল গলি শুধু শক্তির পরীক্ষা নয়, দেহচালনার কৌশলও লাগে। শীর্ষ দশের পঞ্চম ফাং জিয়ের দেহচালনায় বিখ্যাত, তাই প্রথম কে হবে বলা যায় না!”

আরেকজন ভিন্নমত পোষণ করল, সঙ্গে সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে গেল। চু মিং নীরবে শুনতে লাগল।

আগের চু মিং হলে হয়তো আলোচনায় যোগ দিত, কিন্তু এখনকার চু মিং শুধু মনে মনে হাসে—তাদের এমন শিশুসুলভ মনে হয়!

“শান্ত হও!”

উচ্চ মঞ্চ থেকে না চাইলেও ভয় জাগানো গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো। একজন ভিতরের শাখার প্রবীণ এসে নিচের শিষ্যদের উদ্দেশে বলল।

প্রবীণকে দেখে নিচের শিষ্যদের চোখে স্পষ্ট ভীতি—ভিতরের শাখার প্রবীণরা সবাই সত্যপথের স্তরের যোদ্ধা! তাদের কাছে, তারা যেন এক অনতিক্রম্য পাহাড়!

“আজ কাঠের পুতুল গলিপথের দিন। শীর্ষ দশে যারা থাকবে তারা শুধু ভিতরের শাখায় প্রবেশ করবে না, প্রথম স্থান পাবে একটি স্বর্ণচাঁপা বড়ি, একশোটি নিম্নস্তরের আত্মিক পাথর, আর বিনামূল্যে একটি নিম্নস্তরের কালোস্তরের কৌশল 修炼 করার সুযোগ!”

“দ্বিতীয় পাবে একটি রৌপ্যচাঁপা বড়ি, পঞ্চাশটি আত্মিক পাথর, এবং অবদানের পয়েন্টের অর্ধেক মূল্যে একটি নিম্নস্তরের কালোস্তরের কৌশল 修炼 করার সুযোগ!”

“তৃতীয় পাবে বিশটি আত্মিক পাথর, এবং অবদানের পয়েন্টের সত্তর ভাগ মূল্যে একটি নিম্নস্তরের কালোস্তরের কৌশল 修炼 করার সুযোগ!”

প্রবীণের কথা শেষ হতে না হতেই নিচের শিষ্যরা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, চোখে আগুনের ঝিলিক!

আত্মিক পাথর আর কালোস্তরের কৌশল ছাড়া, প্রথম পুরস্কারের স্বর্ণচাঁপা বড়ি, যা দুই মাসের কঠোর修炼 সংক্ষিপ্ত করে দিতে পারে—চেং ইয়াং সঙ্ঘের নিজস্ব ঔষধ, যা সাধারণত ভিতরের শাখার শিষ্যদের বিশেষ অবদানে দেওয়া হয়, বাহিরের শাখার জন্য এ এক নজিরবিহীন পুরস্কার!