অধ্যায় ১৪৪, জীবন-মৃত্যুর খাদ
ছু মিং এক পা সামনে বাড়িয়ে দিল। তার প্রতি, এক পা ফেলতেই তার তেজ এক মাত্রা করে বৃদ্ধি পেতে লাগল। তার সারা শরীর剑気 দ্বারা বেষ্টিত, আর সামান্য হত্যার ভাব তার মুখের ওপর এসে পড়ল।
“ছায়া বিভক্ত হাজার খণ্ড斩!”
একবার তলোয়ার চালনা করতেই চারপাশের মহাকাশের রং বদলে গেল। লাল আর কালো আলোর প্রতিচ্ছবি একে অপরের সাথে মিশে গেল। হত্যার剑-শক্তি সবটুকু ফেটে পড়ল, যেন কয়েকটি বড় সূর্য নিচে নেমে এসেছে, আর চারপাশের আকাশ সেই মুহূর্তে পুরোটাই আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল।
পুপুপু……
সেই বয়স্ক দম্পতির মুখের রং বদলে গেল। বৃদ্ধা মহিলাটি বৃদ্ধের কাঁধ ধরল, আর তাদের শরীর যেন বাতাসের চাকার মতো ঘুরতে লাগল। বৃদ্ধের কাঁধকে কেন্দ্র করে তারা বারবার ঘুরতে লাগল। ঘোরার মাঝে তারা একের পর এক ছ’সাতটি কিক বা লাথি চালাল। প্রতিটা লাথি আগেরটার চেয়ে ভারী, লাথির ছায়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর শূন্যে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ থামতেই চাইল না।
পম!
হত্যার তলোয়ারের ধার সবুজ আঙুল আর ছাইরঙা হাতের ছাপ—সবকিছু চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল, এবং ঘন আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। বৃদ্ধা মহিলার পায়ের কৌশলও চমৎকার ছিল, সে এক নিমেষে একশোটি লাথি চালিয়ে হত্যার তলোয়ারের ধার সম্পূর্ণ নিভিয়ে দিল।
হুম!
হত্যার তলোয়ারের ধার ভেঙে যাওয়ার সাথে সাথেই চু মিং মাটিতে পা ঠেকিয়ে শূন্যে ভেসে উঠল এবং এক ফালি ঘনীভূত ঠান্ডা বাতাসে রূপান্তরিত হলো, যেন বাতাসের মাঝে কোনো নলখাগড়া দুলছে।
শা শা শা!
শূন্যে লাফিয়ে ওঠার ফাঁকে চু মিং পরপর কয়েকটি তলোয়ারের আঘাত হানল এবং বয়স্ক দম্পতিকে আক্রমণ করল। কিন্তু বয়স্ক দম্পতি দুজন হওয়া সত্ত্বেও একে অপরকে জড়িয়ে ধরে এমনভাবে চলল যেন তারা একজনই মাত্র মানুষ। তাদের ফাঁকফোকর ও অবস্থান পরিবর্তনের সময় তারা সবসময়ই চু মিংয়ের তলোয়ারের আলো ভেঙে দিতে সক্ষম হচ্ছিল।
চু মিংয়ের মন শান্ত ছিল, তার তলোয়ারের আলো থামছিল না। কখনো দ্রুত তো কখনো ধীর, তুষারাবৃত বৃষ্টির মতো পরিষ্কার ও শীতল। সে অবিরাম বাতাসকে কেটে চলেছে, থেকে থেকে ‘পুপু’ শব্দ হচ্ছে। সোজা হাজার মাইল পথ পেরিয়ে যাওয়ার মতো নিখুঁত ও চমৎকার সেই কৌশল, যা স্বয়ং দেবতার হাতের লেখার সমতুল্য।
তিনজন যত লড়তে লাগল, বয়স্ক দম্পতির মন ততই বিস্মিত হতে লাগল। সংগঠনের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই লক্ষ্যের শক্তি এত শক্তিশালী হওয়ার কথা নয়। তাদের দুজনের মধ্যে যে কেউ একা-ই সহজেই তাকে কাবু করে ফেলতে পারত।
“বাজে ব্যাপার! সংগঠনের তথ্য ভুল, এই লক্ষ্য আমাদের মোকাবিলার মতো নয়!”
একটি আঘাতের পর তিনজন আলাদা হয়ে গেল। বৃদ্ধা মহিলাটি নিচু গলায় গর্জে উঠল, বৃদ্ধের কাঁধ ধরে এক ঝটকায় পিছু হটল এবং পালাতে চাইল। ছাইরঙা পোশাকের ঝিলিক তুলে সে একশো মিটারের বাইরে গিয়ে হাজির হলো, আর তার গতি ক্রমাগত বাড়তেই থাকল।
“পালাতে চাও?”
চু মিং ঠান্ডা হাসি হাসল। যারা অন্যদের মারে, তারাও অন্যদের হাতে মরার জন্য প্রস্তুত থাকে। সে সাধারণত কাউকে অকারণে বিরক্ত করে না, কিন্তু যারা ইচ্ছা করে তাকে বিরক্ত করে, তাদের সে কখনোই ছাড় দেয় না। যোদ্ধার দুনিয়াটা ঠিক এইরকমই।
শোং! শোং! শোং!
“নয়টি দেহের ভঙ্গি!”
শূন্যে হঠাৎ করেই নয়টি মায়ারূপ বা ভৌত ছায়ার উদ্ভব ঘটল এবং একটি সরলরেখায় রূপ নিয়ে উড়ে চলল। বাতাস বারবার বিস্ফোরিত হতে লাগল, আধ্যাত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চু মিংয়ের গতি সেই দু’জনের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি দ্রুত ছিল।
অতএব, মাত্র এক পলকের মধ্যেই চু মিং তাদের দুজনের পিছু ধাওয়া করে ফেলল। তাদের দুজনের অবস্থাই বেশ শোচনীয়, তাদের শরীর যখন শূন্যে দুলছে তখন ছাইরঙা পোশাক উড়ছে।
“মায়ারূপের প্রবহমান ধার!”
একই সাথে নয়টি আকর্ষণীয় তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল। আকাশ শান্ত হয়ে গেল, মৃদু বাতাস বইতে লাগল, বাতাসে গুড়ি গুড়ি বৃষ্টির কণা ভরে গেল, এক মায়াবী কুয়াশাচ্ছন্ন আবহাওয়ায় যেন ফাল্গুন বা চৈত্র মাসের বৃষ্টিমুখর দুপুর।
“কালো গ্রাসের হাতছানি!”
বৃদ্ধা মহিলার মুখের রং বদলে গেল, সে শরীর মোচড় দিয়ে অত্যন্ত ব্যস্ততার সাথে নিজের পিঠের দিকে এক থাপ্পড় মারল। একটা কালো আলোর ঝলক যেন মানুষের মন ও প্রাণ গ্রাস করতে চাইছে। সেই কালো আলোর মাঝে অস্পষ্টভাবে অদ্ভুত কিছু তরঙ্গ অবিরাম মোচড় কাটাচ্ছিল।
পু!
তার সেই হাতের থাপ্পড় কীভাবে নয়টি তলোয়ারের আলোকে প্রতিহত করতে পারে? কালো হাতের ছাপ মুহূর্তের মধ্যে কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, ভূত-প্রেতের কান্নার আওয়াজও মিলিয়ে গেল।
মহাকাশ শান্ত হয়ে গেল। বয়স্ক দম্পতির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর তারপর তাদের আর কোনো অনুভূতি রইল না। যদিও তাদের শরীর তখনও দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু সুতোর মতো সরু রক্তধারা তাদের মাথা বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।
কপালে, নাকে, গালে……
পুপু! পুপু!
দুজনের শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, রক্তের বন্যা বয়ে গেল। আকাশের নয়টি মায়ারূপ মিলিয়ে গেল এবং চু মিংয়ের আসল দেহটি প্রকাশ পেল, যা মাটিতে সামান্য ধুলোবালি উড়িয়ে দিল।
তলোয়ার খাপে ভরে চু মিং হালকা পায়ে দু’জনের দিকে হেঁটে গেল। তাদের শরীর তল্লাশি করে দু’জনের স্টোরেজ রিং বা সঞ্চয় অঙ্গুরীয় খুলে নিল।
মনোযোগ দিতেই দুটি তামার ফলক তার হাতে এসে হাজির হলো। ছোঁয়াটা ঠান্ডা, তার ওপর জটিল নকশা খোদাই করা আছে। এই নকশাগুলোর মাঝখানে রক্তের মতো লাল একটি বড় অক্ষর খোদাই করা আছে—“মিং”। এক পলক দেখলে মনে হবে রক্তের অক্ষরটি যেন জীবন্ত এবং ধীরে ধীরে মোচড় খেয়ে বদলে যাচ্ছে, কিন্তু ভালো করে তাকালে মনে হবে অক্ষরটিতে বিন্দুমাত্র কোনো পরিবর্তন হয়নি।
“মিং ইয়ে সভা?”
চু মিংয়ের মনে একটা মৃদু আলোড়ন সৃষ্টি হলো। তার মাথায় হঠাৎ করেই এই চিন্তাটি খেলে গেল। মিং ইয়ে সভা হলো তিয়ান ঢিং অঞ্চলের এক নম্বর ঘাতক সংগঠন। এর মধ্যে অসংখ্য ঘাতক রয়েছে, আর সবচেয়ে ভীতিপ্রদ বিষয় হলো—এর মধ্যে অতি-উত্তীর্ণ রাজ্যের শক্তিশালী মহারথীরাও বসে আছেন।
ঘাতক সংগঠন হিসেবে তারা তো আর বিনা কারণে কাউকে খুন করবে না। নিশ্চয়ই কেউ মিং ইয়ে সভার কাছে তাকে নিয়ে পুরস্কার বা সুপারি ঘোষণা করেছে।
“এটা কি জ্বলন্ত আগুন উপত্যকা? নাকি অন্য তিনটে প্রধান দল?”
এক মুহূর্তের মধ্যে চু মিংয়ের মনে অসংখ্য চিন্তার ঝড় বয়ে গেল। তার কাছে মনে হলো জ্বলন্ত আগুন উপত্যকার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি, বিশেষ করে যেহেতু অতীতে জ্বলন্ত আগুন উপত্যকার সেই 道人 বা সাধু তার ওপর হাত তুলেছিল, যদিও সে তাকে হত্যা করতে পারেনি।
“মিং ইয়ে সভা সাধারণত তিনবার আক্রমণ করে। একটু আগে কেবল প্রথমবার হলো, আমার দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত!”
তিয়ান ঢিং অঞ্চলের এক নম্বর ঘাতক সংগঠন হিসেবে তাদের নিজস্ব কিছু নিয়মাবলী রয়েছে। আর একই লক্ষ্যের বিরুদ্ধে কেবল তিনবারই আক্রমণ করা—এটি তাদের বহু নিয়মের মধ্যে একটি। তা না হলে যত্রতত্র হত্যা চালালে তিয়ান ঢিং অঞ্চলের অসংখ্য যোদ্ধা কবেই দলবদ্ধ হয়ে তাদের আক্রমণ করে বসত।
ব্লু স্টার হর্স বা নীল তারকা ঘোড়াটি মারা যাওয়ার কারণে চু মিংয়ের এখন পায়ে হেঁটে যাত্রা করা ছাড়া উপায় ছিল না। সৌভাগ্যবশত, এখান থেকে জীবন-মৃত্যু উপত্যকা মাত্র একশো মাইল দূরত্বে। সামনে হয়তো কোনো ছোট শহর বা দুর্গ দেখা যাবে।
আর এই জীবন-মৃত্যু উপত্যকা হলো মহান ইয়ান দেশ এবং তিয়ান হ্য দেশের সর্বশেষ প্রতিবন্ধক বা ঢাল। একবার জীবন-মৃত্যু উপত্যকা পার হয়ে গেলে তিয়ান হ্য দেশের সীমানায় প্রবেশ করা যায়। জীবন-মৃত্যু উপত্যকা নিয়ে অনেক প্রবাদ-প্রবচন চু মিংয়ের কানেও এসেছিল, কিন্তু নিজ চোখে দেখা এই প্রথমবার।
হালকা ও ওড়ার কৌশল বা লঘুভার চাল প্রয়োগ করে, ওড়ার ছন্দে চু মিংয়ের শরীর একটা জোর বাতাসে রূপান্তরিত হলো এবং এক পলকের মধ্যেই সে একশো মিটার দূরে গিয়ে হাজির হলো।
মাত্র তিন-চার ঘণ্টার মধ্যেই চু মিং জীবন-মৃত্যু উপত্যকার কাছাকাছি একটি ছোট শহরে এসে পৌঁছাল।
পুরো পথ জুড়ে, জীবন-মৃত্যু উপত্যকার যত কাছে আসা যাচ্ছিল, ততই মহাশূন্যে এক অদ্ভুত ও ভাষায় প্রকাশ না করার মতো তেজ ধীরে ধীরে ঘনীভূত হচ্ছিল, এমনকি আধ্যাত্মিক শক্তিও কিছুটা অবরুদ্ধ হয়ে আসছিল।
যদিও আকাশের আধ্যাত্মিক শক্তি জমাট বাঁধা ছিল, তবুও এমন পরিবেশে দীর্ঘদিন বেঁচে থাকার কিছু সুবিধাও রয়েছে। অন্তত কোনো যোদ্ধা যদি এমন পরিবেশে দীর্ঘদিন থাকে, তবে তার বোধশক্তি বা মায়ার উপলব্ধি বৃদ্ধির সম্ভাবনা অনেকটাই বেড়ে যাবে। এমনকি কোনো যোদ্ধা যদি জীবন-মৃত্যু উপত্যকার মধ্যে সেই প্রাচীন জীবন-মৃত্যু রাজ্যের রাজার চেতনার সামান্য অংশও উপলব্ধি করতে পারে, তবে তার শক্তি আমূল বদলে যাবে, যা হবে এক বিরাট পরিবর্তন।
ছোট শহরটিতে মানুষের ভিড় বেশি ছিল না, শহরের বাইরের অংশটা একেবারে ন্যাড়া, দু-একটা ঘাসও ছিল না বললেই চলে, বেশ রুক্ষ ও জনমানবহীন দেখাচ্ছিল।
শহরের প্রবেশদ্বারে বেশ কয়েকটি ব্যবসায়ী দল এবং প্রচুর যোদ্ধা ছিল। এই ব্যবসায়ী দলগুলোর বেশিরভাগই মহান ইয়ান দেশ থেকে তিয়ান হ্য দেশে যাতায়াত করত। দুই দেশের পণ্যের বৈচিত্র্যের কারণে ব্যবসায়ীরা প্রায়ই যাতায়াত করত এবং এর মাধ্যমে ভালো লাভ করত। বড় মাপের ব্যবসায়ীরা একবার যাতায়াত করেই কয়েক লক্ষ নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন বা আধ্যাত্মিক পাথর কামিয়ে নিত।
আর সেই যোদ্ধাদের বেশিরভাগেরই চু মিংয়ের মতোই একই উদ্দেশ্য ছিল—তিয়ান ঢিং অঞ্চলে ঘুরে বেড়ানো বা অভিযান চালানো।
“তরুণ বীর, একটা জাহাজের টিকিট কিনে নিন! মাত্র তিন হাজার নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন, হেই শুই বা কালো জল সেক্টরের চেয়ে দুই হাজার নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন কম।”
চু মিং সবেমাত্র শহরে প্রবেশ করেছে এবং দুই পাশের দৃশ্য উপভোগ করার সুযোগ পায়নি, এমন সময় ইঁদুরের মতো চোখওয়ালা সুতির পোশাক পরা এক যোদ্ধা চুপিসারে চু মিংয়ের কাছে এসে ফিসফিস করে বলল। একই সাথে তার চোখ চারদিকে ঘোরাফেরা করছিল, অন্য কোনো যোদ্ধাকে শিকার করার জন্য সে সুযোগ খুঁজছিল।
“প্রয়োজন নেই!”
চু মিং ভ্রূ কুঁচকে ফেলল এবং সুতির পোশাক পরা সেই যোদ্ধাকে হালকা করে ঠেলে সরিয়ে দিল। জীবন-মৃত্যু উপত্যকা পার হওয়ার অনেক উপায় রয়েছে, তবে তার মধ্যে প্রধান উপায় হলো হেই শুই বা কালো জল সেক্টরের বড় জাহাজে চড়া। হেই শুই সেক্টর হলো তিয়ান হ্য দেশের দুটি প্রধান সেক্টরের একটি। তাদের আর্থিক শক্তি প্রচুর, আর শক্তি তো মহান ইয়ান দেশের পাঁচটি প্রধান সেক্টরের যেকোনোটির চেয়ে বহুগুণ বেশি।
হেই শুই সেক্টরের বড় জাহাজ জীবন-মৃত্যু উপত্যকার এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে নিরাপদে এবং অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ভেসে বেড়াতে পারে। স্বাভাবিকভাবেই এটি অনেক যোদ্ধার প্রথম পছন্দ। তবে এর দাম স্বভাবতই অত্যন্ত চড়া—পাঁচ হাজার নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন, যা প্রায় একজন সত্য-পথের যোদ্ধার সমস্ত সম্পত্তির সমান।