অধ্যায় ১৪৬, স্কাল অ্যান্ড বোনস
পুপুপুর...
হাতের শক্তি, তরবারির শক্তি এবং পায়ের শক্তির ত্রিমুখী বিস্ফোরণে চারপাশের বাতাস বিক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সরাইখানার সামনের অংশ পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে এবং মাটি খাঁজকাটা ও এবড়োখেবড়ো হয়ে পড়েছে। তিনটি অবয়ব সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়ায় চারদিকে স্ফুলিংগ ছিটকে পড়তে লাগল।
"রক্তক্ষয়ী তরবারি!"
লাল পোশাকধারী সেই তরুণ এক কোপে তরবারি চালাল। তরবারির ওপরের লাল আলোর আভা তীব্র হয়ে উঠল, তার হাত বেয়ে গড়িয়ে পড়া কিছু ফোঁটা রক্ত গিয়ে তরবারির গায়ে মিশে গেল। ফলে তরবারির লাল আলো অদ্ভুত এবং অত্যন্ত রক্তিম এক রূপ ধারণ করল।
পুপুপুর...
চারপাশের হাতের এবং পায়ের সমস্ত শক্তি মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল; যেন হঠাৎ করেই অন্ধকার ভেদ করে আলো ফিরে এল এবং বাতাস শান্ত ও পরিষ্কার হয়ে গেল।
তাতাত্তা!
কঙ্কাল সঙ্ঘের সেই দুই সদস্য শরীর টলায়মান অবস্থায় দ্রুত পেছাতে লাগল। তাদের মুখ কখনো লাল, কখনো ফ্যাকাশে হয়ে উঠছিল। দুজনেরই ঠোঁটের কোণ বেয়ে এক ফোঁটা করে উজ্জ্বল লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
"ধিক্কার!"
কঙ্কাল সঙ্ঘের এক সদস্য রাগে অভিশাপ দিল। তবে সে বুঝতে পেরেছিল যে তারা দুজনে ওই লাল পোশাকধারীর প্রতিপক্ষ নয়। তাই সে অবিলম্বে মুখ কালো করে সেখান থেকে প্রস্থান করল এবং মনে মনে পরবর্তী প্রতিশোধের পরিকল্পনা আঁটতে লাগল।
লাল পোশাকধারী তরুণ ঠান্ডা চোখে তাদের চলে যাওয়া দেখল, কিন্তু তাদের হত্যা করার জন্য আর এগিয়ে গেল না। সবমিল，ই生死峡 সংলগ্ন এলাকায় কঙ্কাল সঙ্ঘের প্রভাব যথেষ্ট শক্তিশালী। এই মুহূর্তে মানুষ খুন করলে তাকেও শেষ পর্যন্ত পালিয়েই বাঁচতে হতো।
হৈচৈ দেখতে আসা অনেক মার্শাল আর্টিস্ট বা লড়াকু সেখান থেকে তৎক্ষণাৎ প্রস্থান করল না; বরং তাদের চোখের উত্তেজনা আরও তীব্র হয়ে উঠল। তারা জানত যে কঙ্কাল সঙ্ঘের এই সদস্যরা সহজে হাল ছাড়বে না এবং কে জানে, হয়তো সংগঠনের কোনো উচ্চপদস্থ কর্তাও এবার ময়দানে নেমে পড়বেন।
"হে তরুণ বীর, আপনি দ্রুত এখান থেকে চলে যান। কঙ্কাল সঙ্ঘের ওই দুই সদস্য নিশ্চিতভাবেই সহজে ছেড়ে দেবে না। একটু পরেই হয়তো আরও অনেক লড়াকু এখানে চলে আসবে এবং তখন আপনি নিশ্চয়ই তাদের সাথে পেরে উঠবেন না!"
সরাইখানার মালিক পেছনের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে সদয়ভাবে সতর্ক করে দিলেন। ভগ্নস্তূপে পরিণত হওয়া সরাইখানার দিকে তাকিয়ে তার বুক চিরে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল এবং মনে ভীষণ কষ্ট হচ্ছিল। তিনি সারা জীবন ব্যবসা করেছেন এবং বহু কষ্টে অর্থ জমিয়ে এই সরাইখানাটি চালু করেছিলেন। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে কেবল একটি সাধারণ লড়াইয়ের কারণেই সবকিছু এক নিমেষে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।
"অনেক ধন্যবাদ, এই রূপোর মুদ্রাগুলো সরাইখানার ক্ষতিপূরণ হিসেবে গ্রহণ করুন!"
লাল পোশাকধারী তরুণও বুঝতে পেরেছিল যে এটি বীরত্ব দেখানোর উপযুক্ত সময় নয়। কঙ্কাল সঙ্ঘের ভেতরে真道境 বা সত্যপথ স্তরের পঞ্চম ধাপের শক্তিধর ব্যক্তি রয়েছে, যার সাথে সে কোনোভাবেই পেরে উঠত না।
চলে যাওয়ার সময় সে তার সঞ্চয় থলে বা স্টোরেজ রিং থেকে কয়েকটি রূপোর নোট বের করে সরাইখানার মালিকের হাতে তুলে দিল। সরাইখানার মালিক বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
চু মিং এই সমস্ত ঘটনা নিজের চোখে দেখলেন, কিন্তু কোনো পদক্ষেপ নিলেন না। যদিও সেও কঙ্কাল সঙ্ঘকে অফেন্সিভ বা ক্ষুব্ধ করেছে, তবুও সে তাদের খুব একটা ভয় পায় না। তাছাড়া, সে তিয়ানহে রাজ্যে যেতে চায় এবং এই ছোট্ট শহরটি ছিল সেখানে যাওয়ার একমাত্র পথ।
"আহ..."
চু মিংকে উদাসীন থাকতে দেখে সরাইখানার মালিক তাকে আরও একবার বোঝাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি মাথা নাড়লেন। পেছনের ঘরে বসেই তিনি পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন যে দোকানের ক্ষুদ্র কর্মচারীকে সাহায্য করার কারণেই চু মিং কঙ্কাল সঙ্ঘের শত্রু হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাই তিনি চু মিংকে সাহায্য করতে চাইলেও সম্পূর্ণ অসহায় ছিলেন।
চু মিং এক চুমুক মদ খেল এবং কালো বাঁশের টুপি পরা সেই লড়াকুর দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল। আগের সেই মারামারির কোলাহল যেন তাকে বিন্দুমাত্র প্রভাবিত করতে পারেনি; সে আগের মতোই শান্তভাবে সেখানে বসে চা পান করে যাচ্ছিল।
"কী এক অদ্ভুত মানুষ!"
চু মিং মনে মনে বলল এবং চুপচাপ মদ পান করতে লাগল।
অর্ধেক ধূপকাঠি পোড়ার সময় পার হওয়ার পর তার দৃষ্টি সামান্য নড়ে উঠল। বাতাসের মধ্যে অস্পষ্টভাবে এক ধরনের হত্যার শীতল অনুভূতি ভেসে বেড়াচ্ছিল।
"তারা এসে গেছে!"
হুম!
পনেরো-ষোলজন শক্তিশালী পুরুষ কালো রঙের শক্ত পোশাক পরে হঠাৎ করে সরাইখানায় হুড়মুড় করে প্রবেশ করল। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল ষাট বছর বয়সী এক বৃদ্ধ। তার দুপাশের চুলে পাক ধরেছে, চোখের দৃষ্টি অত্যন্ত কুটিল ও তীক্ষ্ণ, মুখের কোণ সামান্য উঁচূ এবং মুখে একজোড়া ছাগলের মতো দাড়ি রয়েছে। তার পরনের পোশাক বাতাসে উড়ছিল। সে সত্যপথ বা 진道境 স্তরের চতুর্থ ধাপের একজন লড়াকু ছিল। সে ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই চারপাশের বড় বড় পুরুষরা পথ ছেড়ে দিল এবং তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল চরম ভয় ও শ্রদ্ধার ভাব।
"এইমাত্র কে আমাদের কঙ্কাল সঙ্ঘের সদস্যদের অপমান করার ধৃষ্টতা দেখাল?"
একটি ঠান্ডা ও কর্কশ কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। বৃদ্ধ তার তীক্ষ্ণ চোখে সরাইখানার প্রতিটি মানুষকে একবার দেখে নিল। চু মিংয়ের ওপর এসে তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর সে চোখ সরিয়ে নিল।
"এইমাত্র সেই লাল পোশাকধারী তরুণ চলে গেছে!"
ভিড়ের ভেতর থেকে কেউ একজন সতর্কবার্তা দিল। কুটিল বৃদ্ধ ভিড়ের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু কথাটি কে বলেছে তা খুঁজে পেল না। ফলে তার মুখ আরও বেশি অন্ধকার হয়ে গেল।
"বড়ো长老 বা প্রবীণ মহাশয়, এই ব্যক্তিও এইমাত্র আমাকে অপমান করেছে। যখন আমি বললাম যে আমি কঙ্কাল সঙ্ঘের সদস্য, তখন সে বলল যে সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে কঙ্কাল সঙ্ঘের লোকজনকে!"
যে লড়াকুটির সাথে একটু আগে চু মিংয়ের সংক্ষিপ্ত লড়াই হয়েছিল, সে মাথা নিচু করে ওই কুটিল বৃদ্ধের সামনে দৌড়ে এল এবং চু মিংকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে নানা রকম বাড়িয়ে বাড়িয়ে কথা বলতে লাগল।
"ওহ?"
কুটিল বৃদ্ধ বাঁকা চোখে চু মিংকে একবার দেখল। যখন সে বুঝতে পারল যে চু মিং মাত্র শরীর গঠন বা蜕凡境 স্তরের নবম ধাপের একজন সাধারণ লড়াকু, তখন তার চোখে এক পলেস্তারার জন্য ঠান্ডাভাব খেলে গেল এবং সে কঠোর গলায় বলল,
"ওহে বালক, নিজের চার অঙ্গ নিজে কেটে ফেলো, তবেই আমি তোমার প্রাণ ভিক্ষা দেব!"
"যদি বলি না?"
চু মিং খুব হালকাভাবে তার মদের পেয়ালাটি ঘষতে লাগল। তার দৃষ্টি ইতস্তত ঘোরাফেরা করছিল এবং সামনের কুটিল বৃদ্ধকে সে পাত্তাই দিচ্ছিল না। সে অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে বলল।
"সেটা আর তোমার ইচ্ছের ওপর নির্ভর করবে না!"
কুটিল বৃদ্ধ অত্যন্ত ঠান্ডা গলায় কথাটি বলে হঠাৎ করেই সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। তার ডান হাতটি থাবায় রূপ নিল এবং তার আধ্যাত্মিক শক্তি বা লিংলির তীক্ষ্ণতা শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল। তিন ইঞ্চি দীর্ঘ সেই শক্তির কিনারা বাতাসের প্রবাহকে উল্টে দিল এবং লাল আলোর বিকিরণ ঘটিয়ে এক মারাত্মক হত্যার আবহ তৈরি করল।
"দূরে সরে যা!"
চু মিং নিচু গলায় গর্জন করে উঠল। তার আঙুল পেয়ালার মদের মধ্যে হালকা ডোবাল এবং একটা মৃদু ঝাঁকুনি দিল। তৎক্ষণাৎ কয়েক ফোঁটা মদ বাতাস ভেদ করে ছুটে গেল এবং পর্যায়ক্রমে বিস্ফোরণের শব্দ বেজে উঠল। মদের ফোঁটাগুলো বাতাসের সাথে ঘষে অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সেই মদের ফোঁটাগুলোর ভেতরে চু মিং তার হত্যার তলোয়ারের অভিপ্রায় বা হত্যা তলোয়ারের ভাব যুক্ত করে দিয়েছিল।
পং পং পং...
ছুটে আসা মদের ফোঁটাগুলোর দিকে তাকিয়ে কুটিল বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে পেছনের দিকে পিছু হঠতে লাগল এবং একই সাথে তার হাত দুটো থাবার মতো ঘুরিয়ে লাল আলো ছড়াতে লাগল।
পটাপট পটাপট...
সরাইখানার একেবারে বাইরে এসে কুটিল বৃদ্ধের শরীর থামল। তার গায়ের কালো পোশাকটি ছারখার হয়ে গেছে এবং ছিঁড়ে যাওয়ার বহু চিহ্ন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। বৃদ্ধ উপরে তাকিয়ে দেখল যে সে যে কঙ্কাল সঙ্ঘের সদস্যদের সাথে করে নিয়ে এসেছিল, তারা সবাই ইতিমধ্যেই মারা গেছে। তাদের সারা শরীর শতছিদ্র হয়ে গেছে এবং গলগল করে রক্ত ঝরছে।
বৃদ্ধের চোখে চরম আতঙ্ক ও ভয়ের ছায়া খেলে গেল। সামনের এই তরুণ নিজের জায়গা থেকে একটুও নড়েনি, অথচ কেবল কিছু মদের ফোঁটা ব্যবহার করেই তার সমস্ত অধীনস্থদের হত্যা করেছে। এমনকি তাদের প্রধান নেতা বা সভাপতিও এমন ক্ষমতার অধিকারী নন।
শোাঁ!
তার শরীর এক পলকে কেঁপে উঠল এবং সে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু যেই সে মাথা ঘোরাল, অমনি তার শ্বাস আটকে গেল। তার গলার ঠিক ওপরে একটি নীল রঙের তলোয়ার আড়াআড়িভাবে ধরে রাখা হয়েছে; একটু নাড়াচাড়া করলেই তার জীবন প্রদীপ নিভে যাবে।
"তরুণ বীর, আপনার তলোয়ারটি একটু সাবধানে..."
লড়াকুরা মাত্রেই মৃত্যুকে ভয় পায়, এমন কোনো মানুষ নেই যে মৃত্যুকে ভয় পায় না। যেকোনো মুহূর্তে জীবন হারানোর আশঙ্কায় কুটিল বৃদ্ধের মুখ পুরোপুরি সাদা হয়ে গেল এবং সে কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বলল।
"তুমি কি বাঁচতে চাও?"
চু মিং শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল। তার চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত হলো এবং নীল-লাল তলোয়ারটি হালকা কেঁপে উঠল।
"হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ!"
কুটিল বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল।
"যদি বাঁচতে চাও, তবে আমাকে কঙ্কাল সঙ্ঘের ঘাঁটিতে নিয়ে চলো!"
চু মিং ধীরেসুস্থে বলল। তার হাতে থাকা নীল-লাল তলোয়ারে হঠাৎ করেই একটা ঠান্ডা আলোর ঝলকানি খেলে গেল।
"বেশ, চলুন..."
কুটিল বৃদ্ধের সামনে আর কোনো বিকল্প ছিল না, বিশেষ করে তলোয়ারের মধ্য থেকে বেরিয়ে আসা সেই হিমশীতল অনুভূতি তার মন ও আত্মাকে পুরোপুরি নাড়িয়ে দিয়েছিল।
ধীরে ধীরে দূরে চলে যাওয়া সেই দুজনকে দেখে সরাইখানার চারপাশের সেই কৌতূহলী লড়াকুরা সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেল। এই দৃশ্যটি তাদের কল্পনার সাথে বিন্দুমাত্র মিলছিল না।
কঙ্কাল সঙ্ঘের আস্তানায় যাওয়ার মূল কারণ ছিল আধ্যাত্মিক পাথর বা স্পিরিচুয়াল স্টোন। চাষ বা সাধনার ক্ষেত্রে আধ্যাত্মিক পাথর অত্যন্ত জরুরি; এমন কোনো লড়াকু নেই যে নিজের কাছে প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর থাকা সত্ত্বেও তা ফিরিয়ে দেবে। চু মিংয়ের কাছে যদিও অনেক মধ্যম স্তরের আধ্যাত্মিক পাথর ছিল, তবুও একদিন না একদিন তো তা ফুরিয়ে আসত।
কঙ্কাল সঙ্ঘ যদি নিজে থেকে তাকে বিরক্ত না করত, তবে আলাদা কথা ছিল; কিন্তু যেহেতু তারা তাকে উত্যক্ত করেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের সমস্ত সম্পদ লুট করা হবে।