একচল্লিশতম অধ্যায়: শত্রুর ঘাঁটিতে প্রবেশ (অনুরোধ: পছন্দ করুন, সংগ্রহে রাখুন)
কালো মেঘ দুর্গে তিনজন প্রধান ছিল; প্রধান প্রধান একজন সাধারণ অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রধান সপ্তম স্তরের যোদ্ধা। কালো মেঘ পর্বতমালায় তারা ছিল সবচেয়ে বড় ডাকাত দলের নেতা।
ভয়াল উপত্যকা, কালো মেঘ পর্বতের সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান। সেই উপত্যকার ওপরে সারি সারি বিশাল পাথর সাজানো আছে। নিচ দিয়ে কেউ গেলে, উপরের গোপন ব্যক্তিরা ওই পাথর ফেলে দিলে নিচের পথচারী মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হবে।
চু মিং সাহসী এবং দক্ষ, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ভয়াল উপত্যকায় প্রবেশ করল।
“প্রধান, কেউ একজন ভয়াল উপত্যকায় ঢুকেছে।”
এক খাড়া পাহাড়ের গুহার ভিতর, এক তরুণ যোদ্ধা উচ্চস্বরে বলল এক শুকনো চেহারার লোককে।
“যা, দেখে আয়।” শুকনো লোকটি গুহার মুখে এসে নিচে তাকাল।
গিরিপথে ধূসর পোশাক পরা এক যুবক উপত্যকার গভীরে এগিয়ে যাচ্ছে।
“একটা ছোকরা, তার নিঃশ্বাস দেখে মনে হচ্ছে অষ্টম স্তরের পরগাছা, নিচে নেমে ওকে বেঁধে আন। মগরান আচার্য জীবন্ত হৃদয় খুঁজছেন, ওর কাছে দিলে খুব খুশি হবেন।”
শুকনো লোকটি হাসল, পাশের গুহার দেয়াল থেকে একটা দড়ি নিয়ে নিচে ঝুলিয়ে দিল।
ধূসর পোশাকের ছেলেটি চু মিং।
বাইরে বের হলে, মন্দিরের পোশাক যেমন সুবিধা দেয়, তেমনি সমস্যা ডেকে আনতে পারে।
সুবিধা হলো, সাধারণ ঝামেলা আসে না।
অসুবিধা হলো, কোনো সমস্যা এলে তা বিশাল আকার ধারণ করে।
চু মিং চায়নি তার অন্তর্মন্দিরের পোশাক কারও সন্দেহ জাগাক, তাই সে ধূসর পোশাক পরে নিয়েছিল।
তার নিজের শক্তি গোপন রাখার কৌশল, নিঃশ্বাস দমন বিদ্যা পুরোপুরি আয়ত্ত করায় সম্ভব হয়েছে।
একজন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা ও দশ-বারোজন প্রথম স্তরের যোদ্ধা দড়ি বেয়ে নেমে এল।
শুকনো লোকটি চু মিংয়ের দিকে ইশারা করল, “ওকে বেঁধে ফেল।”
“ঠিক আছে!” দুইজন প্রথম স্তরের যোদ্ধা ঝাঁপিয়ে এল।
চু মিং সহজে ধরা দেবে না, প্রাণপণ লড়াই করল, তবু শেষমেশ তাকে বেঁধে ফেলা হলো।
পাঁচ-ছয় মাইল দূরে, একটি খুব উঁচু নয়, কিন্তু অত্যন্ত বলিষ্ঠ পাহাড়। পাহাড়ে অনেক গুহা, তবে মূল গুহাটি ছিল এক বিশাল চুনাপাথরের গহ্বর, চারদিকে চমৎকারভাবে সাজানো, মাঝখানে বিশাল জলাশয়।
জলাশয়ে কুড়ি-একজন যুবতী নগ্না, হাসি-ঠাট্টা করছে, নানা ভঙ্গিমায় নাচছে; তবে গভীরভাবে দেখলে ওদের চোখে এক ধরনের নিষ্প্রাণতা আর ঘৃণা স্পষ্ট।
জলাশয়ের সামনে, দু’জন চেহারায় শুকনো পুরুষ পাথরের চেয়ারে বসে পানীয় বিনিময় করছে, কিছু নিয়ে আলোচনা করছে।
“প্রধান, ঠিক করে ভেবে নিন, আমরা রক্তহাত সংঘ একবার হাত দিলে গোটা এলাকা রক্তে সয়লাব হবে; নিজের দ্বিধার কারণে ভাইদের প্রাণ হারাতে দেবেন না,” মুখে রক্তিম উল্কি আঁকা লোকটি বলল, টেবিল থেকে মদের পেয়ালা তুলে হালকা চুমুক দিল।
কালো মেঘ দুর্গের প্রধান, কঠিন চেহারার এক রুগ্ন পুরুষ, মনে মনে এই উল্কিওয়ালার কথা পছন্দ না করলেও, রক্তহাত সংঘের ভয়াবহ শক্তি ভেবে ভান করল, “আমরা যদি রক্তহাত সংঘে যোগ দিই, আমাদের কী লাভ?”
“প্রধান, আমাদের নেতা বলেছেন, তোমরা রক্তহাত সংঘে যোগ দিলে, এই যুদ্ধবিদ্যার গোপন পুস্তকটি তোমার।” উল্কিওয়ালা বুকের ভেতর থেকে একটা পুস্তক বের করে টেবিলে রাখল।
কালো মেঘ দুর্গের প্রধান একবার তাকিয়ে মনে করল, এটি সম্ভবত উচ্চ শ্রেণির হলুদ স্তরের বিদ্যা।
হলুদ স্তরের উচ্চ যুদ্ধবিদ্যা দামি হলেও, তার কাছে এমন একটি আছে।
কিন্তু যখন সে পুস্তকটি খুলল, চোখেমুখে পরিবর্তন এলো।
“গভীর স্তরের নিম্ন যুদ্ধবিদ্যার পুস্তক?”
উল্কিওয়ালা হাসল, “ঠিক ধরেছেন!”
“আমাদের করতে কী হবে?” প্রধান জিজ্ঞেস করল।
“খুব সহজ,” উল্কিওয়ালা হাততালি দিল, সঙ্গে সঙ্গে দশ-পনেরো জন লোক এলো, সবার হাতে বড় খাঁচা, ভিতরে ঘুমন্ত অজগর ছানার মতো অদ্ভুত জন্তু, “তোমরা গোপনে এগুলো নীলতুষার শহরে পৌঁছে দেবে। পথে পথে এদের মল ছড়িয়ে দেবে, যেন কেউ কিছু টের না পায়।”
“বুঝেছি!” প্রধান বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না।
“এজন্যই আপনি কালো মেঘ দুর্গ গড়ে তুলতে পেরেছেন। দারুণ!” উল্কিওয়ালা খুব সন্তুষ্ট।
প্রধান খুশি হয়ে হাততালি দিয়ে বলল, “সবাই এসো! এই অতিথিকে ভালোভাবে আপ্যায়ন কর।”
অন্য এক প্রশস্ত গুহায়, এক শীর্ণ বৃদ্ধ মুখভার করে সামনের ওষুধ চুল্লিকে দেখছিল, চুল্লির পাশে কখন যেন একগাদা ছাই জমেছে।
“আবার ব্যর্থ! হায়!” বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চোখে যেন অশরীরী আগুনের ঝলক, দৃষ্টি গুহার বাঁদিকে; সেখানে রক্তের পুকুর, যার তলদেশে অবিরাম ঢেউ খেলছে, বিচ্ছিন্ন হাত-পা ভেসে উঠছে, উপরে সাদা কঙ্কাল।
এই সময়, দরজায় শব্দ।
“মগরান আচার্য, মগরান আচার্য!”
“মরণ, কে ওখানে!” বৃদ্ধের মুখে বিদ্বেষ, তার সবচেয়ে অপছন্দ যখন চিন্তা করতে করতেই কেউ বিরক্ত করে।
“মগরান আচার্য, আমরা একজন জীবিত মানুষ ধরে এনেছি, শুনেছি আপনি হৃদয় দরকার; তাই বিশেষভাবে আপনাকে দিলাম।”
কণ্ঠে খুশি দেখানো।
“জীবন্ত হৃদয়?” বৃদ্ধের চোখে ঠাণ্ডা ভাব কমে এলো, লাঠি ধরে গুহার বাইরে এলো।
গুহার বাইরে শুকনো লোকটি চু মিংকে ধরে অপেক্ষা করছে।
“মগরান আচার্য!”
শীর্ণ বৃদ্ধকে দেখে শুকনো লোকটি স্নায়ুচাপে কাঁপল।
বৃদ্ধের ডাকনাম মগরান, সে একজন ওষুধ প্রস্তুতকারী, তার বিশেষতা থাকায় প্রধানও তাকে স্বাধীনতা দেয়, সে জীবিত মানুষের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দিয়ে ওষুধ বানাতে ভালোবাসে; প্রধান না থাকলে সে নিজের দলের লোককেও ছাড়ত না।
এমনকি, শুকনো লোকটি যখনই ওর সামনে আসে, পিঠে ঘাম ছুটে যায়, ভয় পায় মগরান তাকে পরীক্ষার জন্য ব্যবহার করবে।
“এটাই সেই জীবিত?” মগরান চু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে আনন্দ প্রকাশ করল।
কারণ, তার অনুভবে চু মিংয়ের শক্তি অষ্টম স্তরেই থাকলেও, দেহের কঠোরতা অবিশ্বাস্য, যা সাধারণ নিম্ন স্তরের অস্ত্রের সমতুল্য; এমন দেহ ওষুধ তৈরিতে চমৎকার, সাফল্যের হার বাড়িয়ে দেয়।
“হ্যাঁ, আচার্য!” শুকনো লোকটি বিনীত বলল।
“ভালো, তুমি কৃতিত্ব দেখিয়েছ। এই নেশার ওষুধ তোমার!” মগরান এক বোতল ছুঁড়ে দিল।
“ধন্যবাদ, আচার্য!”
শুকনো লোক আনন্দে ফেটে পড়ল।
নেশার ওষুধ মধ্যম স্তরের হলুদ শ্রেণির, একটিতে অন্তত পনেরো দিনের সাধনার সময় বাঁচাতে পারে; সাধারণত প্রধানই শুধু পুরস্কার দেন।
ওষুধ নিয়ে শুকনো লোকটি দ্রুত চলে গেল, হাঁটা যেন হাওয়ায় ভাসছে।
“ভয় পাস না, এত সহজে মরতে দেব না!” শুকনো লোক চলে গেলে মগরান চু মিংকে গুহায় টেনে এনে রক্তপুকুরের পাশে রাখল, চুল্লির ছাই পরিষ্কার করল।
“এটাই কি কালো মেঘ দুর্গের আসল ঘাঁটি?” চু মিং মাংসপেশি সঞ্চালন করতেই তার দড়ি মুহূর্তে ছিঁড়ে গেল, দেহ থেকে প্রচণ্ড শক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল।
“তুই কে?” মগরান স্তব্ধ, পরে চিৎকার করল।
“আমি কে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল কথা—আজ থেকে কালো মেঘ দুর্গ বলে কিছু থাকবে না।”
“মরতে চাস!” মগরান শুকনো হলেও ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা; সঙ্গে সঙ্গে হাততালি দিয়ে চু মিংয়ের দিকে ঝাঁপাল, বাতাসে তীব্র শব্দ।
ধ্বনি!
চু মিং কোনোভাবেই সরে গেল না, সরাসরি এক ঘুষি মারল; ঘুষির তলায় সোনালি ঝিলিক, যেন ড্রাগন।
চু মিংয়ের বর্তমান শক্তিতে, সহজ আঘাতেও সাধারণ ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা টিকতে পারে না; দেহের কঠোরতার সঙ্গে, এক আঘাতেই সব ভেঙে টুকরো।
আঃ!
মগরান চিৎকার করতে করতে উড়ে গিয়ে দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল।
তার ডান হাত পুরোপুরি বিকৃত, ডান বাহু ভেঙে গেছে।
তবু মগরান রাক্ষুসে, এত বড় আঘাতে উল্টো হিংস্র হয়ে উঠল, চিৎকার করে অন্যদের সতর্ক করতে চাইলে—
চু মিং এক লাফে তার কপালে আঙুল ছোঁয়াল; মাথা কাত, চোখ খোলা, নিথর।
চুনাপাথরের গুহায় বহু পথ, চু মিং যেখানে যায়, সেখানকার পাহারাদারকে নিঃশব্দে শেষ করে ফেলে।
তার অতুলনীয় গতি, কেউ টেরই পেল না।
এক সুসজ্জিত গুহায় পৌঁছে চু মিং আচমকা দেহ নাড়ল, রুপালি তরবারি বের করল।
গুহায় চারজন গোল টেবিল ঘিরে জুয়া খেলছিল, টেবিলে টাকার স্তূপ, কয়েক যুবতী মদ পরিবেশন করছে, মাঝে মাঝে হাসছে।
শক্তি দেখে দুইজন সপ্তম স্তরের, দুইজন চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা।
দুই সপ্তম স্তরের, দুইজন বৃহদাকৃতি; একজনের মুখে নীল ড্রাগনের উল্কি, অন্যজনের মুখে কালো বাঘ; সম্ভবত একজন কালো মেঘ দুর্গের দ্বিতীয় প্রধান ঝাং হু, অন্যজন তৃতীয় প্রধান হৌ লং।
বাকি দুজন ছোট নেতা।
চারজন এমন মেতে আছে, কোনো সতর্কতা নেই; কেউ কল্পনাও করেনি, কেউ নিঃশব্দে দুর্গে ঢুকতে পারে।