অধ্যায় বাহাশি, তরুণ দক্ষ যোদ্ধা (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংরক্ষণ করুন)

সরাইখানার ছোট উঠোনে এক ছায়ামূর্তি বারবার দৌড়ঝাঁপ করছে, মুষ্টির আঘাতের ছায়া পরিবর্তিত হচ্ছে, ঘুষির ঝড় বাতাস ছিঁড়ে ফেলে চারপাশের হাওয়াকে ছড়িয়ে দিচ্ছে, অথচ এই ছায়ামূর্তির মধ্যে এক ধরনের ধীরলয়ের ছন্দ রয়েছে।

হুঁশ

একসেট মুষ্টিযুদ্ধ শেষ হলে ছায়ামূর্তি থেমে যায়, চারপাশের সব প্রতিচ্ছবি মিলিয়ে যায়, মুষ্টির তেজ লোপ পায়, উন্মোচিত হয় চু মিং-এর ফর্সা মুখ, যার ওপর ঘামের ছোট ছোট বিন্দু জমে আছে। সে মাত্রই কয়েকশোবার বিস্ফোরক মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করল, কিন্তু ক্রমে ক্রমে এই মুষ্টিযুদ্ধ তার ওপর প্রভাব হারাতে শুরু করেছে, এখন আর তার শারীরিক শক্তি বাড়ছে না বললেই চলে।

এবার ফিরে গিয়ে সম্ভবত তাকে অবদানমূল্য বিনিময়ে উচ্চতর স্তরের গূঢ় মুষ্টিযুদ্ধ শিখতে হবে, তবে এই স্তরের কৌশল কিনতে প্রয়োজন বিপুল অবদানমূল্য—কমপক্ষে দুই লক্ষের মতো। চু মিং-এর কাছে এখন মোট পাঁচ হাজারের মতো অবদানমূল্য আছে, যেগুলো সে দানব জানোয়ারের ডান কানের পাশাপাশি দুটি শক্তি-কেন্দ্র থেকে পেয়েছে।

ঠিক তখনই চু মিং নিজের ঘরে ফেরার কথা ভাবছে, এমন সময় মাটি কাঁপতে শুরু করল, আর দূর থেকে অসংখ্য দানব জানোয়ারের চিৎকার ভেসে এল।

“চু দাদা, দানববাহিনী আসছে!”

রক্তচাঁদার দলবল ছুটে এসে চু মিং-কে জানাল। চু মিং ইতিমধ্যেই এই আশঙ্কা করেছিল, সে সঙ্গে সঙ্গে চারজনকে নিয়ে লৌহ অগ্নিনগরের ফটকের দিকে দৌড়ে চলল। তখনই সরাইখানার অন্য লোকজনও বুঝতে পেরে ফটকের দিকে ছুটল।

চু মিং ও তার দল যখন ফটকে পৌঁছল, তখন সেখানে গিজগিজ করছে মানুষ; অধিকাংশই অভ্যস্ত যোদ্ধা। তাদের মাঝে চু মিং দেখল অনেকেই পাঁচটি বিশাল ধর্মসংঘের অভ্যন্তরীণ পোশাক পরা কিশোর।

ছায়াপ্রভা সংঘের অন্য একটি দলের নেতৃত্ব দিচ্ছে লিয়াও উ। দলের মধ্যে চু মিং বহু পরিচিত মুখ দেখল। চু মিং ও তার সঙ্গীরা এলে তারা অভ্যর্থনা জানাল, লিয়াও উ চু মিং-এর দিকে মৃদু হাসল।

“এবার কারণ ছায়াপ্রভা সংঘ এই নগরের কাছাকাছি, আমাদের এখানে দুটি দল এসেছে, অন্য চারটি সংঘের মাত্র একটি করে। আমি তোমাকে অন্য সংঘের দলের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি, সাবধানে থেকো!”

লিয়াও উ শান্তভাবে বলল। সব সংঘের মধ্যে প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্য দ্বন্দ্ব চলে, এই দানববাহিনীর সময় সবচেয়ে বেশি বিপদ হয়। চু মিং এখন বিশেষভাবে লক্ষণীয়—সমস্ত উপত্যকাজুড়ে তার নাম ছড়িয়ে পড়েছে, বলা হয় সে মহাদাহক দেশের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা। অনেক সংঘের প্রতিভাবানরা ঈর্ষান্বিত, কেউ কেউ শত্রুতা পোষণ করে।

এই কথা শুনে চু মিং মাথা ঝাঁকাল। যদিও এখন সে ছায়াপ্রভা বোর্ডে অপ্রতিরোধ্য, তবু অন্য সংঘের প্রতিভাদের কথা শোনা মন্দ নয়।

“তারা নক্ষত্রধারা সংঘ, তাদের নেতা বেগুনি তরবারি রাজা ইউন, তার সঙ্গে ইয়ান ছিং ফেং-এর প্রতিযোগিতা তুমি দেখেছ। শোনা যাচ্ছে, এই মাসে তার শক্তি আরও বেড়েছে, সাবধানে থেকো।”

চু মিং নজর দিল নক্ষত্রধারা সংঘের দিকে। সত্যিই রাজা ইউন সামনে দাঁড়িয়ে, পেছনে তার সহোদর-সহোদরা।

“সবচেয়ে সতর্ক থাকতে হবে দহন উপত্যকার দলের প্রতি। তাদের নেতা ক্ষুদ্র জ্বলন্ত করতলের হাও তোং লিন, ভয়ানক বিপজ্জনক। আমি নিজেও তার সামনে দশটি আঘাত ঠেকাতে পারি না! বিনা প্রয়োজনে তাকে উস্কিও দিও না।”

দহন উপত্যকার কথা বলার সময় লিয়াও উর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। চু মিং তাকিয়ে দেখল, সামনে এক অবিচলিত, শীতল চাহনির যুবক দাঁড়িয়ে, সবকিছুতে উদাসীন। চু মিং-এর দৃষ্টি টের পেয়ে হাও তোং লিনও তার দিকে তাকাল, চোখে তীব্র আলো।

“হুঁ!” চু মিং এক ক্ষীণ ঠাণ্ডা শব্দ করল, সঙ্গে সঙ্গে হাও তোং লিনের তেজ ভেঙে গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।

“হাও দাদা, কী হল?” তার সহোদরা, এক সুন্দরী তরুণী দুশ্চিন্তায় জিজ্ঞেস করল ও তাকে ধরে রাখল।

“কিছু না।” হাও তোং লিন উদাসীনভাবে হাত ছাড়িয়ে নিল। সেই তরুণীর মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। দহন উপত্যকার অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের মধ্যে হাও তোং লিন দ্বিতীয় স্থানাধিকারী ও দেখতে আকর্ষণীয়। অনেকেই তাকে পছন্দ করে, সুন্দরী তরুণীটিও তাদেরই একজন। সে ভেবেছিল, এবার হয়তো কিছু ঘটবে, কিন্তু হাও তোং লিন সবার প্রতিই উদাসীন।

হাও তোং লিন বাইরে যতটা নির্লিপ্ত, মনে মনে চু মিং-এর শক্তিতে চমকে গেছে। এই অদৃশ্য সংঘাত তাকে মনে মনে চু মিং-কে বিপজ্জনক বলে চিহ্নিত করতে বাধ্য করেছে।

চু মিং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। হাও তোং লিন যদি লিয়াও উ-কে দশ আঘাতের মধ্যে হারিয়ে দিতে পারে, তাহলে তার শক্তি ছায়াপ্রভা বোর্ডের বুদ্ধশক্তির স্তরের কাছাকাছি।

চু মিং ও হাও তোং লিনের এই দ্বন্দ্ব এতটাই সূক্ষ্ম ছিল যে, অন্য কোনো সংঘের শিষ্য তা টেরই পায়নি, এমনকি পাশে দাঁড়ানো লিয়াও উ-ও কিছু টের পায়নি।

“অতীন্দ্রিয় সংঘের দলের নেতা লি ছিং, তার ‘সহস্রপত্র তরবারি কৌশল’ প্রায় অতুলনীয়, বেগুনি তরবারি রাজা ইউন-এর চেয়েও কম নয়। সে প্রতিভাবানদের চরম প্রতিদ্বন্দ্বী—শোনা যায়, একবার নক্ষত্রপুত্রের সঙ্গে লড়েছিল, ফলাফল কেউ জানে না। মাসখানেক আগে শোনা যায় তুমি নক্ষত্রপুত্রকে হারিয়েছ, তখন থেকেই সে বলে বেড়াচ্ছে তোমার সঙ্গে দ্বন্দ্বে নামবে।”

লিয়াও উ-র কথায় চু মিং তাকাল অতীন্দ্রিয় সংঘের দলের দিকে। ঠিক তখন লি ছিংও তার দিকে চেয়ে আছে, চোখে জ্বলন্ত প্রতিযোগিতার ইচ্ছা। তার পেছনে চু মিং দেখতে পেল পরিচিত এক মুখ—তার সুহৃদ হুয়াং লিয়াং পিং।

এখন হুয়াং লিয়াং পিং অভ্যস্ত স্তরের সপ্তম ধাপে পৌঁছেছে। চু মিং-এর দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টিতে জটিলতা। আগে জানত চু মিং অসাধারণ প্রতিভা, কিন্তু কয়েক মাসের মধ্যেই তার খ্যাতি উপত্যকাজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। চু মিং নক্ষত্রপুত্রকে হারিয়েছে শুনে প্রথমে সে বিশ্বাস করেনি, পরে বহুবার নিশ্চিত হয়ে মেনে নিতে বাধ্য হয়েছে।

“নীল অরণ্য পর্বতের দলের নেতা চ্যাং ইউয়, নারী হয়েও সে ‘নীল অরণ্য পর্বত স্থানান্তর কৌশল’ অনুশীলন করে, তার দেহশক্তি সত্তর বাঘের সমান, একেবারে অবহেলা করার মতো নয়।”

চু মিং মনে মনে একটু অবাক হল। তার শক্তি ষাট বাঘের ওপরে, কিন্তু সত্তর বাঘ পর্যন্ত পৌঁছেনি। অর্থাৎ, অতীন্দ্রিয় সংঘের চ্যাং ইউয় দেহশক্তিতে তার চেয়েও এগিয়ে।

এই দলের নেতারা সবাই অসাধারণ। লিয়াও উ তাদের পরিচয় করাচ্ছে, আবার অন্যান্য দলের সদস্যরাও চু মিং সম্পর্কে খোঁজখবর নিচ্ছে। সত্যি বলতে কী, উপত্যকাজুড়ে চু মিং-এর নাম ছড়িয়ে পড়েছে, তবে মুখোমুখি দেখেছে এমন লোক খুব কম।

কে চু মিং-কে দেখে ঈর্ষান্বিত, কে নির্লিপ্ত, কারো দৃষ্টিতে অবজ্ঞা, আবার কারো চোখে রহস্যময় ঝিলিক—কে কী ভাবছে কেউ জানে না।

নগরের বাইরে সাতটি অবয়ব নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে, কেবল তাদের উপস্থিতিতেই এক অদৃশ্য ভয়াবহতা ছড়িয়ে পড়ছে। তাদের পোশাক বাতাসে পতপত করছে, তারা লৌহ অগ্নিনগরের সাতজন সত্যপথ যোদ্ধা।

তাদের সামনে আছেন নগরপ্রধান লিং ফান, সাতজনের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী—সত্যপথ স্তরের সপ্তম ধাপে। যদি সে না থাকত, লৌহ অগ্নিনগর কবেই ধ্বংস হয়ে যেত।