ষষ্ঠ অধ্যায় একষট্টি: প্রতিযোগিতা (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন)

একবার তাকিয়ে দেখল, চু মিং দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির পেছনে পেছনে চিংইয়াং মন্দিরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। এই সময় মন্দিরের বাইরে শিষ্যরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে, কিন্তু কোথাও কোনো শব্দ নেই, সবার মুখে গাম্ভীর্য ছাপ।
“শ্রদ্ধেয় প্রধান, সম্মানিত জ্যেষ্ঠগণ, আপনাদের নমস্কার!”
দরজার সামনে পৌঁছে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি একা চলে গেল, কেবল চু মিং নিজে ভেতরে প্রবেশ করল, এবং সেখানে বসা প্রধান ও জ্যেষ্ঠদের সম্মান জানাল।
“হুম।”
উঁচু আসনে বসা গুওয়ান ছেংঝি হালকা মাথা নাড়লেন। এই সময় ইতিমধ্যেই অনেক শিষ্য এসে গেছে, সবাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে। চু মিংও যেকোনো একটি জায়গায় দাঁড়াল এবং মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল।
মহামঞ্চের সম্মুখে দুইজন বসা—একজন শুভ্রবসনা গুওয়ান ছেংঝি, অপরজন রুগ্নবর্ণের, গভীর চোখওয়ালা, সবুজ পোশাকে, বুকজুড়ে তারা আঁকা, লম্বা ও ধারালো হাতের তালু, যেন দীর্ঘ ছুরি। তিনি হচ্ছেন তিয়েনশিং সম্প্রদায়ের প্রধান, লিউ তিয়েনশিং, যার হাতের কৌশলে সমগ্র দা ইয়ান রাজ্যে সুনাম।
এ ছাড়া ডান পাশে দাঁড়িয়ে আছে দশজনেরও বেশি সবুজ পোশাকধারী নারী-পুরুষ, সকলেই আত্মবিশ্বাসী, মুখে গর্বের ছাপ—তিয়েনশিং সম্প্রদায়ের শিষ্য। তবে তাদের মধ্যে দু’জন বিশেষভাবে উজ্জ্বল, যেন সারির মধ্যে বক।
তাদের একজন বয়সে কিছুটা বড়, কুড়ি বছরের কাছাকাছি, সুদর্শন, মুখে চওড়া রেখা, পিঠে সবুজ তরবারি, লিউ তিয়েনশিংয়ের পাশে। চু মিংয়ের অনুমান ঠিক হলে, তিনিই দা ইয়ান রাজ্যের পাঁচ মহাতারকার একজন, ‘দ্রুত তরবারি’ নামে খ্যাত লিউ লিন।
অন্যজন বয়সে চু মিংয়ের সমান, চেহারায় সাধারণ, কিন্তু মুখে দৃঢ়তা, পরনে সবুজ পোশাক, চর্চা সপ্তম স্তরে, কিন্তু তার আভিজাত্য অন্যদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
তিনিই তিয়েনশিং সম্প্রদায়ের তরুণ প্রতিভা, তিয়েনশিংজি!
চিংইয়াং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা একে একে প্রবেশ করল, সবাই পরিচিত নাম। চু মিং দেখল, চিংইয়াং টাওয়ারের সামনে দেখা ঝাং ছুয়ানও এসেছে, এবং দা ইয়ান রাজ্যের আরেক মহাতারকা, লি ইউ ছিংও এখানে, যিনি সাদা পোশাকে বীরত্বের ছাপ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
চোখের পলকে চিংইয়াং সেরা দশজন শিষ্য ভিতরে এসে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল, মুখে কঠোরতা।
“হা হা হা, আজ তো ভেবেছিলাম কেবল গুওয়ান প্রধানের সঙ্গে আলাপ করব, কে জানত প্রধান এমন আয়োজন করবেন।”
লিউ তিয়েনশিং নিজের হাতের তালু টিপলেন, হাসিমুখে বললেন, চিংইয়াং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দিকে নজর রাখলেন, চোখে চিন্তার ছাপ।
“হুম, লিউ প্রধানের আয়োজনও কম নয়।” গুওয়ান ছেংঝি মুখে হাসি এনে বললেন, লিউ লিন ও তিয়েনশিংজির দিকে তাকালেন, দু’জনেই আত্মবিশ্বাসে টইটুম্বুর, কথায় দৃঢ়তা।
“আমি আজ এসেছি মূলত দুটি কারণে, এক, স্বাভাবিকভাবেই পশু-ঝড় নিয়ে আলোচনা করতে।”—লিউ তিয়েনশিং একটু থেমে বললেন, “আর দুই, শুনেছি চিংইয়াং সম্প্রদায়ে অসংখ্য প্রতিভাবান শিষ্য রয়েছেন, তাদের কিছু দেখার ইচ্ছা।”
বলেই নিজের শিষ্যদের দিকে ইঙ্গিত করলেন, গুওয়ান ছেংঝির দিকে তাকালেন।
“তাহলে হয়তো তাদের মধ্যে একটু প্রতিযোগিতা হতে পারে?” গুওয়ান ছেংঝি ধীরে ধীরে বললেন, মনে মনে ভাবলেন, সত্যি বলতে কি, লি ইউ ছিং থাকলেই যথেষ্ট সম্মান রক্ষা হবে, হারলেও অস্বস্তিকর হবে না, বরং জয়ও সম্ভব।
“আহা, প্রতিযোগিতা তো খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার,” লিউ তিয়েনশিং মাথা নাড়লেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই—
তিয়েনশিং সম্প্রদায়ের এক শিষ্য এগিয়ে আসল, চেহারায় মোলায়েমতা, দুই প্রধানকে নমস্কার জানিয়ে বলল, “শিষ্য ভিন্নমত পোষণ করে, যদি আসলেই কিছু শেখার থাকে, তবে প্রতিযোগিতার মাধ্যমেই নিজস্ব দুর্বলতা বোঝা সম্ভব। শুধু কথার ফুলঝুরি দিয়ে কি প্রকৃত দক্ষতা যাচাই সম্ভব? অনুগ্রহ করে প্রধান অনুমতি দিন, চিংইয়াং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের চ্যালেঞ্জ জানাতে চাই।”
বলে ফের দু’জন প্রধানকে নমস্কার জানিয়ে পাশে সরে গেল, চিংইয়াং সম্প্রদায়ের শিষ্যদের দিকে চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকাল, চোখে যুদ্ধের ঝিলিক।
এতে চিংইয়াং সম্প্রদায়ের অনেক শিষ্যই অসন্তুষ্ট হলো। তারা সবাই নিজেদের সময়ের সেরা, এমন চ্যালেঞ্জ কল্পনাতীত। সঙ্গে সঙ্গে এক সাদা পোশাকের তরুণ এগিয়ে এসে গুওয়ান ছেংঝিকে নমস্কার জানিয়ে বলল, “শিষ্য এই ভাইয়ের চ্যালেঞ্জ গ্রহণে প্রস্তুত, অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন।”
“গুওয়ান প্রধান, আপনি কী বলেন?” লিউ তিয়েনশিং মুখে দ্বিধার ছাপ নিয়ে গুওয়ান ছেংঝির দিকে তাকালেন, চোখে হাসি। গুওয়ান ছেংঝি কি আর বুঝতে পারলেন না লিউ তিয়েনশিংয়ের উদ্দেশ্য? তবে তিনি নিজেও ভাবলেন, হারলেও অল্প কিছু, আর এখন রাজি না হলে সম্মানহানী। তিনি মাথা নাড়লেন—
“অনুমতি দিলাম।”
“ধন্যবাদ, প্রধান!”
সবার দল মন্দির থেকে বেরিয়ে এল। মন্দিরের সামনে বিস্তৃত চত্বর, জমি পুরোপুরি আগ্নেয়শিলা দিয়ে গড়া, এমনকি প্রকৃত শক্তিশালী যোদ্ধাও এখানে কোনো চিহ্ন রাখতে পারবে না। তার মধ্যে এই সব শিষ্যরা তো সহজেই মুক্তভাবে লড়াই করতে পারবে।
“শোনা যায় তিয়েনশিং সম্প্রদায়ের চিং থিয়েন ইতিমধ্যে তরঙ্গ ঘুষি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে, ইউয়ে শান ভাইকে জিততে হলে কিছু কৌশল নিতে হবে।” চিংইয়াং সম্প্রদায়ের এক শিষ্য হালকা স্বরে বলল। যদিও কণ্ঠ ক্ষীণ, উপস্থিত সবাই তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তির অধিকারী, সবাই শুনে ফেলল।
“অন্যের প্রশংসায় নিজের মনোবল হারাবে না। ইউয়ে শান ভাইয়ের পাহাড়-ভাঙা ঘুষির খ্যাতি কম নয়, তিনি একবার নবম স্তরের যোদ্ধাকে গুরুতর আহত করেছিলেন, তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা মানে প্রতিপক্ষের সৌভাগ্য।”
অবিলম্বে আরেক শিষ্য প্রতিবাদ করল। চু মিং পাশে চুপচাপ শুনছিল। ইউয়ে শান, চিংইয়াং তালিকার অষ্টম প্রতিভা, একসময় সপ্তম ছিল, চু মিংয়ের আগমনে এক ধাপ নেমে গেছে। তবুও, কেউ তাকে অবমূল্যায়ন করার সাহস পায় না।
এবার মন্দিরের এই শিষ্যদের মধ্যে লি ইউ ছিং ছাড়া কেউ মূল শিষ্য নয়। তিয়েনশিং সম্প্রদায়েও কেবল লিউ লিন ছাড়া আর কোনো মূল শিষ্য নেই। এমন পরিস্থিতিতে চিংইয়াং সম্প্রদায় যদি মূল শিষ্যদের ডাকে, তবে নিজেদের দুর্বলতা প্রকাশ পাবে।
“শুধু প্রতিযোগিতা দেখে কোনো মজা নেই, লিউ প্রধান, চলুন আমরা কিছু বাজি ধরি।” গুওয়ান ছেংঝি মঞ্চের দিকে তাকিয়ে মৃদু কণ্ঠে বললেন, অনুভব করলেন তিনি বারবার লিউ তিয়েনশিংয়ের কথায় চলছেন, এতে যেন দুর্বলতা প্রকাশ পায়।
“ওহ, কী ধরনের বাজি?” লিউ তিয়েনশিং চমকে গেলেন, তারপর বুঝে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“প্রতিটি লড়াইয়ে, পরাজিত ব্যক্তি বিজয়ীকে দশ হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর দেবে, কেমন?” গুওয়ান ছেংঝি ঠান্ডা স্বরে বললেন, লিউ তিয়েনশিংয়ের দিকে তাকালেন।
“সম্মতি দিলাম।” লিউ তিয়েনশিংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। দশ হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর তাদের সম্পদের তুলনায় কিছুই নয়, আসল বিষয় হচ্ছে সম্মান রক্ষা করা।
মাঠে, দুইজন দশ কদম দূরে, চিং থিয়েন সবুজ পোশাকে, আকারে ছোট, কিন্তু মুষ্টি রুক্ষ, তার শরীর থেকে অদ্ভুত এক শীতলতা ছড়ায়। ইউয়ে শান, নামের মতোই, সাদা পোশাকে, দেহ সুগঠিত, যেন সামনে আসা এক বিশাল পাহাড়।
“চিং ভাই, আপনি আগে আক্রমণ করুন।” ইউয়ে শান নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, নিজের সমস্ত শক্তি প্রকাশ করলেন, নবম স্তরের শক্তি স্পষ্ট, পোশাক বাতাসে উড়ছে, অথচ বাতাস নেই।
“তাহলে আমি আর বিনয় করব না।” চিং থিয়েন বলল, চোখে গুরুতরতা। ইউয়ে শানের খ্যাতি সে শুনেছে, তিয়েনশিং সম্প্রদায়ের অনেক অভ্যন্তরীণ শিষ্য তার হাতে জখম হয়েছে।
সে ভাবেনি, একেবারে প্রথম লড়াইতেই ইউয়ে শানকে মোকাবিলা করতে হবে। যদিও সে দুর্বল, কিন্তু একেবারে হেরে যাবে না।