১১২ সে আমার প্রেয়সী।
হুড়মুড় করে কাঠঠোকরা গাছদানবটির ডালপালাগুলো ওপর থেকে হিংস্রভাবে ছিঁড়ে ফেলল। নিচে থাকা সাদা বাড়িটি প্রকাশ পেল।
রজারের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা এল। সে কাঠঠোকরা ও অন্যদের ইশারা করে বলল,
“তোমরা আমার কাছ থেকে একটু দূরে সরে যাও।”
পেশিবহুল অনুচররা বুদ্ধিমানের মতো সরে গেল।
রজার একাই সাদা বাড়িটির কাছে এগিয়ে গেল।
এটি ছিল এক অদ্ভুত স্থাপনা। দক্ষিণ দিকে কেবল একটি জানালা ছিল।
প্রধান দরজার খসে পড়া রং এলোমেলোভাবে মাটিতে ছড়িয়ে ছিল। দেয়ালের সাদা প্রলেপ দেখে মনে হচ্ছিল, সম্প্রতি তা নতুন করে করা হয়েছে।
রজার দরজায় টোকা দিল। তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কোমল।
“আমি পথ দিয়ে যাওয়া এক অভিযাত্রী। গাছদানবটিকে আমি মেরে ফেলেছি।”
“আপনাকে কি কোনোভাবে সাহায্য করতে পারি?”
ঘরের ভেতরের কান্নার শব্দ ধীরে ধীরে থেমে গেল।
বাঁ দিকের জানালাটি নিঃশব্দে একটু খুলে গেল—ভেতরের মানুষটি বোধহয় সত্যিই গাছদানবটি মারা গেছে কি না, তা যাচাই করছিল।
কিছুক্ষণ পর প্রধান দরজাটি সামান্য খুলল। ফাঁক দিয়ে ফুটে উঠল একটি ফর্সা ছোট্ট মুখ। মেয়েটি দেখতে অত্যন্ত মিষ্টি।
তার পরনে ছিল ফুলছাপা পোশাক, মাথায় সূক্ষ্ম কারুকাজ করা প্রজাপতি-আকৃতির চুলের ক্লিপ। সরু গলার নিচে—
সে ভয়ে ভয়ে গাছদানবটির ছিন্নভিন্ন দেহের দিকে তাকাল। তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দরজাটি খুলে দিল।
“ঈশ্বরকে ধন্যবাদ!”
“হঠাৎ খেয়াল হলো, এক রাতের জন্য আমার পিসির পুরোনো বাড়িতে এসে থাকি। কে জানত, এখানে গাছদানবের দেখা পাব! তখন আমি সত্যিই ভয়ে মরে যাচ্ছিলাম…”
“যাই হোক, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। ও হ্যাঁ, আমার নাম নাটালি। আপত্তি না থাকলে ভেতরে এসে কিছুক্ষণ বসবেন?”
রজার মৃদু হাসল।
“বেশ।”
নাটালি ঘুরে দাঁড়াল। তার ঠোঁটের কোণে সদ্য হাসির আভা ফুটে উঠেছিল। ঠিক তখনই মস্তিষ্ক ভেদ করা এক তীব্র যন্ত্রণা তার মাথার ভেতর বিদ্ধ হলো।
সে বিস্মিত হয়ে নিচের দিকে তাকাল।
নীল-সবুজ তরবারি তার বুক ভেদ করে ঢুকে গেছে। রজারের শীতল কণ্ঠ ধীরে ধীরে ভেসে এল,
“এই তো একটু আগে গাছদানবের ভয়ে অর্ধমৃত হয়েছিলে। তারপরও এক অপরিচিত লোককে ঘরে ঢুকিয়ে দিলে? সত্যিই কি ভাবোনি, আমি এক কোপে তোমাকে মেরে ফেলতে পারি?”
নাটালির দেহ থেকে নীল-সবুজ তরবারিটি টেনে বের করে রজার তথ্যপর্দার দিকে তাকাল।
…
“ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়: এই নারী মিথ্যা বলছে। তোমার প্রতি তার প্রবল বিদ্বেষ রয়েছে।”
…
“তুমি নাটালিকে হত্যা করেছ — মানব ভবঘুরে, স্তর ২১, অভিজাত।”
“তুমি ৫ অভিজ্ঞতা অর্জন করেছ।”
“তুমি ১৬ পয়েন্ট ন্যায়বীর্য অর্জন করেছ।”
“হত্যা-আদেশের পুরস্কার অর্জন ব্যর্থ।”
…
“তুমি প্রতিধ্বনি-মুক্তা × ৪ পেয়েছ।”
…
ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় না থাকলেও রজার এক নজরেই এই নারীর কৌশল ভেদ করতে পারত।
তার নানা অস্বাভাবিক আচরণের কথা আপাতত বাদ দিলেও—
দরজা খোলার সময়ই রজার লক্ষ করেছিল, পোশাকের নিচে তার উরুর ভঙ্গি কিছুটা অস্বাভাবিক।
একই সময়ে তার পায়ের পিণ্ডলিতে বাঁধা ছিল একটি অস্ত্রবন্ধনী, যাতে ঝুলছিল ছোট আকারের একটি ছুরি।
স্পষ্টতই, সেটি ছিল লোকদেখানো ব্যবস্থা।
রজারের আগে দেখা অন্ধকারকন্যাদের মতো এই নারীও নিশ্চয়ই আসল অস্ত্রটি সবচেয়ে গোপন স্থানে লুকিয়ে রেখেছিল।
সত্যিই তাই।
রজার হাত বাড়িয়ে খুঁজতেই সঙ্গে সঙ্গে পেয়ে গেল ধারালো, বিষমাখা ছুরিটি।
“বেশ খেল দেখাতে চেয়েছিলে।”
রজার শ্রদ্ধাভরে মাথা নাড়ল।
ওয়েলিংটনের মহাবিস্ফোরণের পর নাটালির মতো লোকজনকে রজার আর তেমন গুরুত্ব দিত না।
সে সরাসরি তাকে অনুচরদের হাতে তুলে দিল।
নিজে অবশ্য সাদা বাড়িটির ভেতরের গঠন পরীক্ষা করতে লাগল।
ভালোভাবে খুঁজেও রজার বাড়িটির বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য খুঁজে পেল না।
ডেকে আনা সেই গাছদানবটির মতো, এই সাদা বাড়িটিও সম্ভবত নাটালির অপরাধ সংঘটনের অন্যতম হাতিয়ার ছিল।
তবে সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল না।
বরং একটি চেয়ার টেনে বসে ধীরেসুস্থে বেতার সম্প্রচার শুনতে লাগল।
…
“আজ একজন প্রাক্তন প্রেমিককে মেরে ফেললাম। মনটা বেশ ভালো আছে।
তার নামটা আর মনে নেই, তবে মনে আছে—ও-ই আমাকে কালো ফিতের দলে বিক্রি করে দিয়েছিল।
কালো ফিতের দলের রমণীবিলাসের আস্তানায় আমার জীবন মোটামুটি সুখেই কেটেছিল।
তবু লোকটা মরারই যোগ্য ছিল।”
…
“আরেকজন প্রাক্তন প্রেমিককে মেরে ফেললাম। মনটা তেমন ভালো নেই।
মরার আগে তার মুখের অভিব্যক্তি আমাকে আমার দুর্বিষহ যৌবনের কথা মনে করিয়ে দিল—পুরোনো শহরের নর্দমায় কাটানো সেই দিনগুলো।
কেন আমি সবসময় এত বোকা হয়ে পুরুষদের শপথ বিশ্বাস করি?
হিসাব করে দেখলাম, এ পর্যন্ত ছেচল্লিশজন প্রাক্তন প্রেমিককে মেরেছি।
তবু একসময় যে শপথ নিয়েছিলাম, তার তুলনায় এখনো অনেক বাকি।”
…
“সাদা বাঘ দলের লোকেরা আমার কাছে এসে চাইল, আমি যেন তাদের অন্তর্দূত হই।
অবশ্যই অস্বীকার করার কোনো কারণ ছিল না।
সবশেষে, আমি তো অনেক আগেই কালো ফিতের দল আর পাথর-ড্রাগন সমিতির দ্বৈত গুপ্তচর হয়ে গেছি।
দুদিন আগেই আবার ভ্রমণকারীদের মন্দির থেকেও টাকা নিয়েছি।
ভাসমান দ্বীপের নিচের পুরুষেরা সবসময় দলাদলিতে এত আগ্রহী কেন?”
…
“আমি খবর পেয়েছি, উত্তরের সেতুটিতে সম্ভবত কিছু একটা ঘটতে চলেছে।
যদি প্রথম হাতের খবর পেতে পারি, তাহলে হয়তো ভাসমান দ্বীপে ওঠার সুযোগ মিলবে!
উত্তর দিক থেকে আসা অভিযাত্রীটিকে আমাকে আটকাতেই হবে।
সে যদি আমার প্রাক্তন প্রেমিকদের মতো দেখতে না হয়, তাহলে হয়তো তাকে আস্ত দেহে রেখে দেব।”
…
“জানি না, আমি তার প্রাক্তন প্রেমিকদের মতো দেখতে কি না।”
রজার অন্যমনস্কভাবে ভাবল।
নাটালির আত্মা-প্রতিধ্বনি খুব বেশি কার্যকর তথ্য দিতে পারেনি।
তবে আরানের দেওয়া তথ্যটি নিশ্চিত করেছে:
ভাসমান দ্বীপের নিচে অবস্থিত রত্ননগরী নানা ধরনের গ্যাংয়ের হাতে শাসিত।
গ্যাংগুলোর মধ্যে প্রকাশ্য ও গোপন দ্বন্দ্ব কখনো থামে না।
প্রতি বছরই বড় আকারের সশস্ত্র সংঘর্ষ ঘটে। নতুন লোকেরা উঠে আসে, আবার কেউ কেউ বিষণ্ণ মুখে সরে যায়।
এটি ছিল এক অস্বাভাবিক নির্মম রক্তক্ষেত্র।
রজারের এতে বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না।
কিন্তু এই অঞ্চলে স্বাধীনভাবে দানব শিকার করতে চাইলে গ্যাংগুলোকে এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না।
…
সাদা বাড়ি ছেড়ে রজার ও তার দল দক্ষিণ দিকে এগিয়ে চলল।
পথে অনেক খামার দেখা গেল—কিছু এখনো চালু, আবার অনেকগুলো পরিত্যক্ত।
রাস্তার শেষ প্রান্তে ছিল সূর্যোদয় নামে এক সমৃদ্ধ ছোট শহর।
আরানের বর্ণনা অনুযায়ী, সূর্যোদয় শহর ছিল রত্ননগরীর বাইরের সবচেয়ে জমজমাট মানববসতি।
এর দক্ষিণে ছিল রত্ননগরীর ধ্বংসাবশেষ, উত্তর-পশ্চিমে লালমাটি প্রান্তর, আর দক্ষিণ-পূর্বে বজ্রভূমির দিকে যাওয়ার একটি শর্টকাট।
সত্যিই এটি ছিল এক গুরুত্বপূর্ণ যোগাযোগকেন্দ্র!
প্রাকৃতিক ভৌগোলিক সুবিধার কারণে উত্তর-দক্ষিণের অসংখ্য মানুষ সূর্যোদয় শহরে এসে জড়ো হতো।
এখানে ভালো-মন্দের কোনো বাছবিচার ছিল না।
মূল নগরাঞ্চলে পারস্পরিক চুক্তি এবং ভাসমান দ্বীপের বিধিনিষেধের কারণে গ্যাংয়ের সদস্যরা কাজকর্মে কিছুটা সংযম বজায় রাখত।
কিন্তু সূর্যোদয় শহরে—
কারও অভিধানেই ‘দয়া’ শব্দটির অস্তিত্ব ছিল না।
…
সেদিন রাতে রজার সূর্যোদয় শহরে থাকল না।
বরং চুপিসারে একটি পরিত্যক্ত খামারকে সাময়িক আশ্রয় হিসেবে বেছে নিল।
পেশিবহুল অনুচররা শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো ছিল।
তাই রজার প্রথমে একাই গিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করার সিদ্ধান্ত নিল।
অর্ধেক রাতও লাগল না।
একটি পরিচিত ভূগর্ভস্থ শিবির তৈরি হয়ে গেল।
পরবর্তী কিছু সময়ের জন্য এটিই রজারের ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহৃত হবে।
…
রাতে, প্রশস্ত একক কক্ষে রজার ধীরে ধীরে জ্ঞানীর গ্রন্থটি বন্ধ করল।
তারপর হালকা শব্দে আঙুল snap করল।
সঙ্গে সঙ্গে এক আশ্চর্য আন্তর্জাগতিক দরজা খুলে গেল। তার ভেতর থেকে বিভিন্ন উচ্চতা ও গড়নের ছয়টি মেয়ে বেরিয়ে এল।
রজারের প্রত্যাশায় ভরা দৃষ্টির সামনে মেয়েরা একে একে উদ্বিগ্ন ও কিংকর্তব্যবিমূঢ় অভিব্যক্তি প্রকাশ করল।
সবাইকে একবার দেখে নেওয়ার পর তার চোখ দ্রুত ম্লান হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিসফিস করল,
“তোমরা সে নও!”
মোহিনী আত্মাগুলো অসহায় হয়ে পড়ল।
অন্যান্য নিম্নশ্রেণির মৃতজীবের তুলনায় মোহিনী আত্মাদের বুদ্ধি মানুষের কাছাকাছি হলেও, এই আহ্বায়কের কথাগুলো ছিল বড়ই অসংলগ্ন।
“প্রভু…”
“আমাদের কিছু করতে হবে কি?”
সাহসী এক মোহিনী আত্মা একটু এগিয়ে এল। তার আত্মদেহের ঘনত্ব তুলনামূলক বেশি হওয়ায় কণ্ঠাস্থির নিচের পূর্ণতা আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল।
“আমি মালেনা নামের এক মোহিনী আত্মাকে খুঁজছি।”
“তোমরা কি এই নামটি শুনেছ?”
রজারের কণ্ঠ ছিল গভীর, কিন্তু তার স্বরে মিশে ছিল প্রবল উৎকণ্ঠা ও প্রত্যাশা।
কয়েকটি মোহিনী আত্মা পরস্পরের দিকে তাকাল।
পূর্ণাঙ্গ দেহের সেই আত্মাটি দুঃখভরে মাথা নাড়ল।
“আমি এই নাম শুনিনি।”
রজার যন্ত্রণাভরে দুই হাতে মুখ ঢেকে ফেলল।
ঠিক তখনই একটি ভীতু কণ্ঠ শোনা গেল,
“প্রভু, দুঃসাহস করে একটি প্রশ্ন করি? আপনার সঙ্গে সেই মালেনার সম্পর্ক কী?”
রজার ধীরে ধীরে হাত নামাল। তার চোখের কোণে অশ্রুর ঝিলিক।
“সে আমার প্রেয়সী!”
…
“সতর্কতা: বাকপটুতা সক্রিয়…”
…
“এক দুর্ঘটনার কারণে সে মোহিনী আত্মায় পরিণত হয়েছে।”
“তার কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর থেকে প্রতিটি মুহূর্তে আমি তার কথা ভেবেছি!”
“তোমার কাছে কি তার কোনো খবর আছে?”
রজারের কণ্ঠ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।
ছোটখাটো গড়নের সেই মোহিনী আত্মাটি সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“আমার সঙ্গে একই সময়ে জন্ম নেওয়া মোহিনী আত্মাদের মধ্যে একজনের নাম মালেনা।”
“কিন্তু সম্প্রতি সে আমাদের আত্মাশ্রয় ছেড়ে চলে গেছে। সে আর ফিরে আসবে কি না, আমি জানি না।”
রজারের দেহ কেঁপে উঠল। উত্তেজিত কণ্ঠে সে জিজ্ঞেস করল,
“তোমার নাম কী?”
“আ… আমার নাম কোরারা, প্রভু।”
রজার মাথা নাড়ল।
“আজ থেকে তুমি আমার লোক, কোরারা।”
…
“মৃতজীব বাধ্যকরণ: তুমি মোহিনী আত্মা কোরারাকে তোমার বিশেষ মৃতজীব হিসেবে স্থায়ী করেছ। অবশিষ্ট স্থান: ৫/৬।”
…
কোরারাকে বিদায় জানানোর পর রজার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
গত ছয় মাস ধরে প্রতি রাতে সে ছয়জন মোহিনী আত্মাকে ডেকে আনত।
মালেনাকে খুঁজে পাওয়ার জন্য তাকে সত্যিই প্রচুর পরিশ্রম করতে হয়েছে।
ভাগ্য ভালো, পরিশ্রম বৃথা যায়নি।
শিকড়সহ উপড়ে ফেলা—
লক্ষ্য এখন হাতের নাগালে।
…
পরদিন রজার পাথরগার্গয়েলকে সঙ্গে নিয়ে সূর্যোদয় শহরে গেল।
সারাদিন ঘোরাঘুরি করার পর পাথরগার্গয়েলের তালিকায় নতুন কয়েকজনের নাম যুক্ত হলো—
এক চোর ও তার দুই সঙ্গী;
পথরোধ করে ছিনতাই করা পাঁচজন গ্যাং-দুষ্কৃতী;
এবং পথের জাদুকরের ছদ্মবেশে প্রতারণা করতে আসা এক প্রতারক।
…
সব মিলিয়ে সূর্যোদয় শহরের সমৃদ্ধি রজারের কল্পনারও বাইরে ছিল।
অরাজকতাও ছিল তেমনই প্রবল।
এখানে বিপুলসংখ্যক অভিযাত্রী জড়ো হলেও কার্যকর কোনো সংগঠন ছিল না।
গ্যাংয়ের যোগাযোগ ব্যবহার না করলে রজারের পক্ষে আশপাশের দানবদের সম্পর্কে দ্রুত তথ্য সংগ্রহ করা কঠিন ছিল।
তবে সেটিও তাকে আটকাতে পারল না।
সেদিন রাতেই তার মাথায় এক চমৎকার পরিকল্পনা এল।
…
এক সপ্তাহ পর।
সূর্যোদয় শহরের পুরোনো এলাকার একটি রাস্তার ধারে।
সাময়িকভাবে তৈরি একটি ছাউনির বাইরে তখন মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে।
“মিস্টার ওয়েলিংটন! আমাকে আগে নিন, আমাকে আগে! আমি সবার আগে লাইনে দাঁড়িয়েছি!”
“না, না, মিস্টার ওয়েলিংটন! লালমাটি প্রান্তরের সব দানবের তথ্য আমার কাছে আছে—দৈত্য পিঁপড়ে, বহুপদী ভূড্রাগন, সাদা বালির কীট, নানা ধরনের গাছদানব—সবকিছুর!”
“দূর হও! গতকাল আমার পালা আসেনি বলে এখানে সারা রাত বসে ছিলাম!”
কোলাহলমুখর আওয়াজ ভেসে আসছিল।
ছাউনির ভেতরে বসে ছিল সাধারণ চেহারার, কিন্তু অদৃশ্য কর্তৃত্বে ভীতিপ্রদ এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ।
তার কাঁধে দাঁড়িয়ে ছিল একটি পাথরগার্গয়েল।
“তুমিই এসো।”
সে হাতে মোটা তথ্যপত্রের গুচ্ছ ধরা রোগা লোকটির দিকে আঙুল তুলল।
“আগে তথ্যগুলো দেখুন।”
রোগা লোকটি তাড়াহুড়ো করে তথ্যপত্রগুলো টেবিলের ওপর আছড়ে রাখল।
ওয়েলিংটন কাগজগুলো নিয়ে দ্রুত চোখ বুলিয়ে মাথা নাড়ল।
“ছয় ধরনের দানব। তুমি ছয়বার মায়াবর্ধনের সুযোগ পাবে।”
“জিনিসপত্র বের করো। টাকা-পয়সাও।”
লোকটি তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল।
“নিয়ম আমি জানি।”
এই বলে সে টেবিলের ওপর দুটি বাঁকানো তরবারি, একটি ছুরি এবং একটি মোটা অর্থের থলে রাখল। তারপর ঠোঁট চাটল।
“প্রতিটির ওপর দুবার করে মায়াবর্ধন করুন।”
ওয়েলিংটনের ভ্রু কুঁচকে গেল।
“মায়াবর্ধনে ব্যর্থতার সম্ভাবনা আছে। একবার ব্যর্থ হলে তোমার সব জিনিস নষ্ট হয়ে যাবে।”
লোকটি দাঁত চেপে বলল,
“আমি ঝুঁকি নেব!”
ওয়েলিংটন আর কিছু বলল না। টাকা ও অস্ত্র নিয়ে ছাউনির পেছনে চলে গেল।
একটি সবুজ পর্দা নেমে এল এবং বাইরের কৌতূহলী দৃষ্টিকে আড়াল করে দিল।
…
“তুমি পরশপাথর ব্যবহার করে সাধারণ বাঁকানো তরবারিটির ওপর মায়াবর্ধন করেছ।”
“তোমার মায়াবর্ধন সফল হয়েছে! বাঁকানো তরবারির দৃঢ়তা +১।”
…
“তুমি দৃঢ়তা +১-যুক্ত বাঁকানো তরবারিটির ওপর পরশপাথর দিয়ে মায়াবর্ধন করেছ।”
“তোমার মায়াবর্ধন সফল হয়েছে! বাঁকানো তরবারির ধার +১।”
…
“তুমি সাধারণ ছুরিটির ওপর পরশপাথর দিয়ে মায়াবর্ধন করেছ।”
“তোমার মায়াবর্ধন সফল হয়েছে! ছুরিটির ভেদনশক্তি +১।”
…
“তুমি ভেদনশক্তি +১-যুক্ত ছুরিটির ওপর পরশপাথর দিয়ে মায়াবর্ধন করেছ।”
“তোমার মায়াবর্ধন সফল হয়েছে! বাঁকানো তরবারির ভারসাম্য +১।”
…
“তোমার মায়াবর্ধন অসাধারণভাবে সফল হয়েছে!”
“ছুরি — ভেদনশক্তি +১, ভারসাম্য +১ — বিশেষ প্রভাব অর্জন করেছে: দ্বিগুণ রক্তক্ষরণ।”
…
“আজ কী সর্বনাশের দিন নাকি?!”
ওয়েলিংটনের ভ্রু আরও গভীরভাবে কুঁচকে গেল।
রোগা লোকটির দেওয়া তিনটি অস্ত্রের ওপরই দ্বিতীয়বারের মায়াবর্ধন সফল হয়েছে।
শুধু তা-ই নয়—
বাঁকানো তরবারিটির ওপর আবার এক হাজারে একবার ঘটার মতো অসাধারণ সাফল্যও এসেছে!
এ কেমন ভাগ্য?
ওয়েলিংটন ছুরিটি আত্মসাৎ করার তীব্র ইচ্ছা দমন করল।
মুখে কোনো অভিব্যক্তি না এনে পর্দার বাইরে বেরিয়ে এসে অস্ত্রগুলো লোকটির হাতে তুলে দিল।
অস্ত্রগুলো পাওয়ার পর লোকটির মুখে পরপর নানা পরিবর্তন দেখা গেল। তারপর সে কয়েকবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নিচু করে চলে গেল।
বাকি লোকেরা আবার ধাক্কাধাক্কি করে সামনে এগিয়ে এল।
ওয়েলিংটন চোখ তুলে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল,
“শৃঙ্খলা মেনে লাইনে দাঁড়াও।”
“আশপাশের দানবদের তথ্য যাদের কাছে আছে, তারা অগ্রাধিকার পাবে। লালমাটি প্রান্তরের তথ্য এর মধ্যে পড়বে না।”
“পরের জন।”