প্রথম খেলার তাস
সন্ধ্যা নেমেছে।
দূর পাহাড়ের সংকীর্ণ পথ।
একটি মৃদু ঢালের নিচে।
বধদলের সদস্যরা এখানে সমবেত হয়েছে, নীরব প্রতীক্ষায় যুদ্ধের আগমনের।
গত দুই দিনের ক্লান্তিকর যাত্রার ছাপ পড়েছে প্রধান দল ও সহায়ক দলের অভিযাত্রীদের মুখে, ক্লান্তি যেন ঘনিয়ে এসেছে তাদের চোখে-মুখে।
তবু, তাদের মনে লেশমাত্রও দ্বিধা নেই—শিশির-রাক্ষসকে ধ্বংস করার সংকল্পে তারা অটল।
কঙ্কাল সৈন্যরা পাহাড় বেয়ে অত্যন্ত ধীরে উঠে আসার সুযোগ কাজে লাগিয়ে, গোয়েন্দা দল পথ দেখিয়ে সংক্ষিপ্ত পথ ধরে সবাই পৌঁছেছে এই অপেক্ষাকৃত নিচু পাহাড়ি এলাকায়।
এটাই দক্ষিণ খনির পশ্চিম প্রান্ত।
আরও পশ্চিমে এগিয়ে গেলে পড়বে ভূতুড়ে "কঙ্কালভূমি" আর দানব-সঙ্কুল "ড্রাগনপর্বত"।
সেসব স্থান এমনকি দ্বিতীয় স্তরের অভিযাত্রীদেরও পিছিয়ে যেতে বাধ্য করে।
"প্রাথমিক অনুমান, কঙ্কাল সৈন্যের সংখ্যা দেড় শতাধিক, আর অশরীরী প্রহরী আছে সতেরোটি," নির্দেশ দিলেন কেউ।
"আগের পরিকল্পনা মতো, সহায়ক দল কিছু কঙ্কাল সৈন্যকে সামলাবে, কিন্তু কখনোই অশরীরী প্রহরীর কাছে যাবে না! ওদের সামলাবে প্রধান দলের সদস্যরা, বুঝেছ তো?"
"যুদ্ধক্ষেত্র ভাগাভাগির দায়িত্ব থাকবে হকেন ভাইদের ওপর, স্ক্রল বাঁচিও না, ফলাফলের চেয়ে স্ক্রলের মূল্য কিছুই না…"
"হকেন ভাইরা কাজ শুরু করলেই, আমরা শিরশ্ছেদ অভিযান চালাবো। আমি, রজার আর চাচা টেরি—আমরা দ্রুততম সময়ে শিশির-রাক্ষস ও তার আশেপাশের সন্দেহভাজন সেলাই-দানব দেহরক্ষীকে শেষ করব।"
"শিশির-রাক্ষস মরে গেলেই কঙ্কাল সৈন্যদের আর ভয় নেই!"
…
ডরোথি বারবার সবাইকে যুদ্ধ পরিকল্পনা বুঝিয়ে নিচ্ছেন।
এটা আজ এক ঘণ্টার মধ্যে তার তৃতীয়বার হলেও, কেউ বিরক্তির চিহ্ন দেখাল না।
এখানে টিকে থাকতে হলে শুধু সতর্কতায় হবে না—
চরম সতর্কতা চাই, বারবার নিশ্চিত হতে হয়।
রজারও অবহেলা করেনি।
সে সযত্নে সাদা পালকের তীরের ফলায় পবিত্র জল মাখাচ্ছে।
এই শিরশ্ছেদ অভিযানে সে পরিবর্ধক ভূমিকায় আছে।
দূর থেকে আগুনের সহায়তা দেবে, ডরোথি আর টেরির জন্য পথ পরিষ্কার করবে।
তাঁর জন্য এটা কঠিন কিছু নয়।
তত্ত্ব অনুযায়ী, ডরোথি ও টেরির মতো দুইজন দ্বিতীয় স্তরের অভিযাত্রী একসঙ্গে থাকলে শিশির-রাক্ষসকে হত্যা করার সম্ভাবনা প্রবল।
তবু রজার জানে, তত্ত্ব আর বাস্তবের মধ্যে ফারাক অনেক।
তাকে সম্পূর্ণ প্রস্তুত থাকতে হবে।
অনাকাঙ্ক্ষিত অনেক কিছু ঘটতে পারে।
হয়তো একাধিক বার।
সে অজান্তেই আকাশের কালো মেঘের দিকে তাকাল।
…
"ওরা আসছে!"
গোয়েন্দা দল সংকেত দিল।
সবাই শ্বাস ফেলে প্রস্তুতি নিচ্ছে, উত্তেজনায় চোখ চকচক করছে।
অশরীরী প্রহরীদের উপস্থিতিতে অতিরিক্ত গোপন হামলার উপায় নেই।
রজার পাহাড়ের চূড়ায় উঠে দৃষ্টি-শক্তি দিয়ে অগ্রবর্তী দলটির কয়েকজন অশরীরী প্রহরী চিহ্নিত করল।
সে শত্রুর নজরদারির পরিধি নির্ণয় করছিল।
সংকীর্ণ গিরিপথের ভেতর কঙ্কাল সৈন্যদের অবয়ব স্পষ্ট হচ্ছে।
"এখনই!"
রজার পিছনে চিৎকার করল।
ডরোথির ডান হাতে তরোয়াল, বাঁ হাতে ছোট গোলাকার ঢাল, কণ্ঠ ভেঙে নির্দেশ দিলেন—
"এগিয়ে যাও!"
ভ্রাতৃবিয়োগের শোকের ক্রোধ বুকে নিয়ে, বাদামি চামড়ার বর্ম পরিহিতা যুবতী ঝাঁপিয়ে পড়ল সবার আগে।
বাকি সবাইও পিছু নিল।
…
রজার তাড়াহুড়ো করেনি।
সে সাবধানে উচ্চতা থেকে নামতে লাগল, পাহাড়ের গা বেয়ে ধীরে ধীরে শত্রুর দিকে এগোল।
বধদলের আকস্মিক অভিযান শিশির-রাক্ষসের পুরোপুরি অপ্রত্যাশিত ছিল।
অভিযাত্রীদের আক্রমণে কঙ্কাল সৈন্যরা কী করবে বুঝতে পারছিল না।
তাদের ভেতরেই বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।
হু! হু!
দুইটি মোটা আগুনের দেয়াল হঠাৎই সৈন্যদের ভেতর উঠল, শত্রুপক্ষকে দুই ভাগে ভাগ করে দিল।
এটাই এখানে যুদ্ধ শুরু করার কারণ—
সংকীর্ণ গিরিপথে দুটো আগুনের দেয়ালই শত্রুপক্ষের বিন্যাস ছিন্ন করতে যথেষ্ট।
রজার পিছনে তাকাল।
হকেন ভাইদের মুখে তীব্র উত্তেজনা।
তারা কুমারিগাছ গ্রামের অল্প কয়জন জাদুকর শিক্ষানবিসের একজন, জানা মন্ত্র "দ্রুত অগ্নিগোলক", "জাদুকরের হাত" ইত্যাদি।
"অগ্নিকেতু"র মতো দ্বিতীয় স্তরের মন্ত্র তাদের স্ক্রলের সাহায্য ছাড়া সম্ভব নয়।
একেকটি মন্ত্র স্ক্রলের দাম দুই শত কপার মুদ্রার চেয়েও বেশি।
ভাগ্যিস, এগুলো জমিদার মহল থেকে দেওয়া হয়েছে, নইলে এই যুদ্ধে তারা দেউলিয়া হতো।
…
অগ্নিকেতুর আড়ালে থেকে অভিযাত্রীরা বজ্রপাতের মতো সেলাই-দানবকে ঘিরে থাকা কঙ্কাল সৈন্যদের সরিয়ে দিল।
মাঝে মাঝে শক্তিশালী দানব বাধা দিলেও, রজারের হঠাৎ ছোঁড়া কয়েকটি তীরেই ওরা নিস্তেজ।
শীঘ্রই, ডরোথি আর টেরি সেলাই-দানবের খুব কাছে পৌঁছে গেল।
তারা তুমুল লড়াইয়ে মেতে উঠল।
এই দানবের প্রাণশক্তি অসাধারণ; সাধারণ অস্ত্র এতে কোনো কাজ করে না।
ভাগ্য ভালো, পবিত্র জল ছিল।
পবিত্র জলের অমর প্রজাতির ওপর বিশেষ প্রভাব কাজে লাগিয়ে, ডরোথি শেষ পর্যন্ত এক আঘাতে সেলাই-দানবের হৃদয় বিদ্ধ করল।
এক বিকট শব্দে, বিশাল দানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চলাচল বন্ধ।
তবু তার দেহ কাঁপতে থাকল, তার অদ্ভুত জীবনশক্তি স্পষ্ট।
"শিশির-রাক্ষস কোথায়?"
দানবকে ফেলে দিয়ে ডরোথি উৎকণ্ঠায় চারপাশে তাকাল।
শ্বা-শ্বা!
হঠাৎ, বিশৃঙ্খলার মাঝে সাদা পালকের এক তীর তাকে পথ দেখিয়ে দিল।
কিছু দূরে, এক খোড়া কঙ্কাল সৈন্য গায়ে অনেক তীর নিয়ে অবিচল, মুখে বিকট গুঞ্জন।
সে পালাতে চায়।
ডরোথির চোখ মুহূর্তে রক্তবর্ণ।
সে ছোট ঢাল ছুঁড়ে ফেলে, বাঁ হাতে তরোয়ালের ধার চেপে রক্ত বার করল।
তার দৃষ্টিতে ক্রোধ জমে ওঠে, সে উচ্চারণ করে সংক্ষিপ্ত মন্ত্র।
তরোয়ালের ধার বেয়ে রক্ত উল্টো দিকে প্রবাহিত হয়ে স্বচ্ছ ফলায় জমা হল।
তরোয়ালের ডগায় রহস্যময় আলো জ্বলে উঠল।
"মর, দানব!"
ডরোথি ঝাঁপিয়ে পড়ে, তরোয়াল ছুরিকাঘাতে খোড়া কঙ্কাল সৈন্যকে টুকরো টুকরো করে ফেলে।
কিন্তু শীঘ্রই সে ভুল বুঝতে পারে।
"না, এটা শিশির-রাক্ষস নয়।"
ডরোথি মাটিতে নেমে চূর্ণস্তুপে খুঁজে পায় ছেঁড়া ভেড়ার চামড়ার একটি অংশ।
চামড়ায় আবছা বেগুনি আঁকাবাঁকা দাগ।
"ছদ্মবেশমন্ত্র?"
পাশে দাঁড়ানো টেরি দাঁত চেপে চারপাশে তাকিয়ে বলল,
"শিশির-রাক্ষস কীভাবে মন্ত্রচিহ্ন শিখল?"
কেউ উত্তর দিতে পারল না।
এতক্ষণ দুর্বল কঙ্কাল সৈন্যরা হঠাৎ হিংস্র হয়ে উঠল, দলে দলে প্রতিরোধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"হি হি…"
ঠিক তখন, চারদিক থেকে কাঁপানো এক কণ্ঠ ভেসে এল—
"কুমারিগাছ গ্রামের বধদল? ধুর! কী হাস্যকর শিশুসুলভ কৌতুক!"
"আমার অধীনস্তদের তোমাদের সঙ্গে খেলতে দিলে দোষ কী?"
কথা শেষ হতে না হতেই,
ভূগর্ভে গমগম শব্দ।
গিরিপথের পূর্বদিকে দেখা দিল এক অন্ধকার সুড়ঙ্গের মুখ।
সুড়ঙ্গের গভীরে অজানা কিছু ক্রুদ্ধ আর্তনাদ করছে।
পরপরই, অজস্র কঙ্কাল সৈন্য সেখান থেকে বেরিয়ে এল!
তাদের সংখ্যা এত, উপত্যকার চেয়ে ঢের বেশি!
"শাপচিহ্নিত, ফাঁদে পড়েছি আমরা," টেরির মুখ কালো।
তবু সে বিশৃঙ্খলার মধ্যেও বধদলের সদস্যদের গুছিয়ে নিচ্ছে।
…
"এটাই তো প্রত্যাশিত!" পাহাড়ের ঢালে রজার বরং হাসল।
তার মতে, শিশির-রাক্ষস যদি এত সহজে মরত, সেটাই বরং অবিশ্বাস্য হতো।
কেইনের শক্তি সে জানে।
এই দানব, বুদ্ধি ও শক্তিতে বধদলের কল্পনারও বাইরে।
এখন পরিষ্কার—
ছদ্মবেশমন্ত্র ছিল শিশির-রাক্ষসের প্রথম চাল।
আরও কত চমক অপেক্ষা করছে কে জানে!
প্রবল কঙ্কাল সৈন্যদের দেখে বধদল কিছুটা হতাশ।
তারা জানে না শিশির-রাক্ষস কোথায়।
ঠিক এমন সময় যখন সবাই দিশেহারা,
রজার অবশেষে এগিয়ে এল!
সে কাপড় খুলে ফেলল, ভারী সরঞ্জাম নামিয়ে রাখল।
তারপর একা, দুশো ছাড়িয়ে যাওয়া কঙ্কাল সেনাদের পানে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
…