০২৪ ধূসর বামন
ড্রাগনফাং গ্রামের কুটির।
একটি ঘর, যা সবুজ গাছপালায় সজ্জিত ছিল।
ঘরের চারপাশে উদ্বিগ্ন মুখাবয়বের মানুষ ভিড় করেছে।
ঘরের ভেতর থেকে একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“ধীরে করো, ধীরে করো।”
“তার রক্ত যেন খুব দ্রুত না বেরিয়ে যায়, কে জানে উপরে কোনো স্নায়ুবিষ আছে কি না।”
ওই মানুষটি ছিল শতাধিক সুত্র বেঁধে রাখা চুলের এক বৃদ্ধা। রজার লক্ষ্য করল, প্রতিটি সূক্ষ্ম বিনুনির শেষে, ভিন্ন ভিন্ন প্রজাতির একটি করে পাতার টুকরো গোঁজা রয়েছে।
তার নির্দেশনায় কয়েকজন তরুণ অপ্রত্যাশিত হাতে আহত ব্যক্তিকে একটি কাঠের খাটে শুইয়ে দিল।
“এখানটা চেপে ধরতে সাহায্য করো, আগে ক্ষতটা সামলে নিই... ধৃষ্টতা, এভাবে চেপে ধরা হয় না!”
“কেউ কি একটু নিপুণ হাতে চেপে ধরতে পারে না?”
একজন তরুণ আহত স্থান চেপে রক্ত ছিটিয়ে দিলেই বৃদ্ধা রাগে কাঁপতে লাগলেন।
“আমি করব।”
ভিড়ের মধ্য থেকে এক মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল।
রজার ঝটপট সেই রক্তমাখা, বিভ্রান্ত তরুণকে সরিয়ে দিয়ে ব্যান্ডেজের একটি রোল তুলে নিয়ে দ্রুত আহতের ক্ষত প্রাথমিকভাবে জোড়াতালি দিল।
“তুমি নতুন মুখ, আগে তো তোমাকে গ্রামে দেখিনি?”
বৃদ্ধার মুখ কিছুটা কোমল হলো।
“আমি একজন পথিক। গত কয়েকদিন ধরে বাইরে র্যাচেল মাস্টারের খবরের অপেক্ষায় ছিলাম।”
রজার সত্যি কথাই জানাল।
“ওহ, তুমি সেই বহিরাগত যে একাই শিয়াল-রাক্ষসদের আস্তানা ধ্বংস করেছ।”
বৃদ্ধা পচা গন্ধযুক্ত কৌটা নিয়ে দুলতে দুলতে এগিয়ে এলেন:
“তুমি চিকিৎসা জানো?”
রজার মাথা নাড়ল:
“আমি সামান্য কিছু ভেষজ সম্পর্কে জানি।”
বৃদ্ধা মাথা ঝাঁকালেন:
“তবুও এদের চেয়ে অনেক ভালো।”
“তুমি ক্ষত চেপে ধরো, আমি এগুলো বের করি।”
“তোমরা সবাই বের হও!”
“এটা কোনো নাটক দেখার জায়গা নয়!”
বাকিরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলো, ঘরজুড়ে ভেষজের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
...
অল্প কিছু সময় পর, রজারের সহায়তায় বৃদ্ধা সফলভাবে র্যাচেলের দেহ থেকে সব তীরের ফলা বের করে ফেললেন।
এই প্রক্রিয়ায় র্যাচেলের আরও রক্ত ঝরল।
এখন সে গভীর অচেতন অবস্থায়।
তবে দুর্ভাগ্যের মধ্যেও সৌভাগ্য, তার দেহে ঢোকা চারটি তীর যথাক্রমে কাঁধ, কোমর, নিতম্ব ও বাহুতে লেগেছে, কোনোটি প্রাণঘাতী স্থানে নয়।
তীরগুলোতেও কোনো বিষ ছিল না।
বৃদ্ধার অনুমতি নিয়ে রজার র্যাচেলের ক্ষতে কিছু প্রাথমিক রক্তবন্ধকারী মলম লাগাল।
রজারের স্বল্প অভিজ্ঞতায়, এই মলম তীরের ক্ষতে বেশ কার্যকর।
শেষমেশ, সে বৃদ্ধার সঙ্গে কিছুক্ষণ গল্পগুজব করল।
বৃদ্ধা যখন ক্লান্তিতে হাই তুলতে শুরু করলেন, তখন রজার বিদায় নিয়ে ঘর ছাড়ল।
...
এই ছোট্ট ঘটনার জন্য, রজার আপাতত বজ্রতিমি শিকার পরিত্যাগ করল।
সে ড্রাগনফাং গ্রামে একটু ঘুরে দেখল, আবিষ্কার করল পরিবেশ পাল্টে গেছে।
র্যাচেলের ওপর হামলা জনমনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিয়েছে।
গ্রামের শান্ত, নিরুদ্বেগ আবহ এখন উদ্বেগ ও অস্থিরতায় অল্প অল্প ঢেকে যাচ্ছে।
এই অনুভূতি রজারকে স্পর্শ করতে পারেনি।
সে কেবল ঝুঁকি ও ঝামেলা স্বভাবতই অপছন্দ করে।
“র্যাচেলের অবস্থা দেখে অনুমান করা যায়, সে যদি জেগে ওঠেও, সহসাই ড্রেকন চালাতে পারবে না।”
“দক্ষিণ জলাভূমি পার হবার আর কোনো উপায় কি আছে?”
রজার অলসভাবে মাথার পেছনে হাত রেখে পরবর্তী পদক্ষেপ ভাবতে লাগল।
এই কয়েকদিন হলুদপাথর দ্বীপে অনুসন্ধানে সে জেনেছে—
‘বৃহৎ জলাভূমি’র দক্ষিণাঞ্চল সবচেয়ে বিপজ্জনক এলাকা!
সেখানে হ্রদ ও জলাভূমি ছড়ানো, অজানা প্রবাহ ও দানব লুকিয়ে আছে, সত্যিকারের অনধিকার প্রবেশ নিষিদ্ধ অঞ্চল।
অসতর্কে ঢুকলে নিশ্চিত মৃত্যু।
এখন পর্যন্ত জানা, কেবল র্যাচেলের ড্রেকন নিরাপদে ওই অঞ্চল অতিক্রম করতে পারে।
এটাই রজারের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা।
ড্রেকনের নিরাপত্তা সত্ত্বেও র্যাচেল এতটা আহত হয়েছে।
যে হামলা করেছে, নিশ্চয়ই পূর্ণাঙ্গ সেনাদল!
“এরিক বলেছে ড্রাগনফাং গ্রামে দশ বছর শান্তি ছিল, আমার আগমনে যুদ্ধ বাধবে নাতো?”
“নিশ্চয়ই না, নিশ্চয়ই না?”
রজার যত ভাবছে, মনের কালো মেঘ তত ঘনাচ্ছে।
...
সূর্যাস্তের সময়।
সিন্ডি এসে রজারকে খুঁজে পেল, নিয়ে এল র্যাচেল জ্ঞান ফিরে পেয়েছে এমন সুখবর।
রজার তৎক্ষণাৎ তার সঙ্গে চিকিৎসা কুটিরে গেল।
ঘরে—
বৃদ্ধা নেই।
রোগশয্যায় র্যাচেলের মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরেছে।
এই দ্রুত আরোগ্যশক্তি দেখে রজার বিস্ময়ে চুপ করে গেল।
অচেতন অবস্থায় সে ইতিমধ্যেই নিরীক্ষণ করেছিল।
এই খর্বকায় মেয়েটির আসল পেশা ‘জলাভূমির দ্রুইড’, কোনো ‘প্রাণীশিক্ষক’ নয়।
এটি বিরল এক পেশা, গ্রামে আর কেউ এই পেশার নয়।
মানে, সে নিশ্চয়ই কোনো দুর্লভ অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।
“অ্যাঞ্জেলিনা বলেছে, তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ।”
রোগশয্যায় শুয়ে মেয়েটি গম্ভীরভাবে বলল।
তার উচ্চতার মতোই, র্যাচেলের মুখও বেশ ছোট।
নিত্যদিন একা থাকার ফলেই কিনা জানি না, তার সূক্ষ্ম মুখাবয়বের মাঝে একরাশ অভিব্যক্তির অভাব দেখা যায়।
রজার ধীরে মাথা নাড়ল:
“আমি সামান্য কিছুই করেছি।”
“এই মলমটা খুব কার্যকর, আমি অনুভব করতে পারছি। ধন্যবাদ।”
কৃতজ্ঞতাও তার মুখভঙ্গি বদলাতে পারে না।
যদি কানে শোনার সমস্যা না থাকত, রজার ভাবত, ‘তুমি আমার টাকা কবে ফেরত দেবে?’ বললেও ঠিকই মানাতো।
...
নিঃসন্দেহে, নিঃসঙ্গ প্রাণীশিক্ষক।
রজার জানে, এই সময় কেবল হাসিমুখ ধরে রাখা যথেষ্ট।
“শুনেছি তুমি দক্ষিণে যেতে চাও?”
র্যাচেল জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ।”
রজার মাথা ঝাঁকাল।
“আমি এখন ড্রেকনে চড়তে পারব না, কিন্তু মিশাস পথ চেনে, সে ড্রেকনের দলনেতা। আমি তাকে বলব, তোমাকে প্যারামাউন্ট এস্টেট পর্যন্ত পৌঁছে দেবে। তাকে কিছু খাবার দিলেই আবার একাই ফিরে আসবে।”
র্যাচেল খুব সাবলীলভাবে বলল।
রজার বিস্ময়ে থমকে গেল।
এত সহজ?
র্যাচেলের শর্ত আরও কঠিন হবে ভেবেছিল...
রজার বুঝল, সিন্ডি তাকে ফাঁকি দিয়েছে।
ওর প্রতিটি কথা সত্য হলেও একটিই মিথ্যা গোপনে ছিল।
ঠিক যেমনটা অনুমান করা গিয়েছিল, শয্যার পাশে ড্রাগনকুল পুরোহিত ঝাঁঝিয়ে বলল:
“তুমি একটু মিথ্যে বলতে পারো না?”
র্যাচেলের মুখভঙ্গি একই রকম কাঠিন্যপূর্ণ, তবে সুরে কিছুটা সংকোচ ফুটে উঠল:
“আমি মিথ্যে বলতে পারি না।”
“আমার ড্রেকন এক্সপ্রেস সবসময়ই ফ্রি।”
“তার ওপর, সে আমার উপকার করেছে।”
সিন্ডি অসহায়ভাবে র্যাচেলের দিকে তাকাল।
দুজনের সম্পর্ক মন্দ নয়, র্যাচেলের মুখে লজ্জার ছাপও ফুটল।
রজার টের পেল, পরিবেশে কিছু অস্বস্তি জমছে।
সে তৎক্ষণাৎ বলল, “খুব কৃতজ্ঞ।”
“যদি কখনো তোমার উপকারে আসতে পারি, আমি নিঃসন্দেহে...”
সিন্ডি বলে উঠল, “হামফ্রানকে মেরে দাও!”
রজার কাশল, “পরের বার নিশ্চয়ই।”
ড্রাগনকুল পুরোহিত আবার ক্রুদ্ধ, বক্ষ উত্থান-পতনে দারুণ দৃশ্য।
“তোমার আঘাতের কারণটা কী ছিল?”
অন্যের প্রধান ড্রেকন ভাড়া নিয়েই, রজার মনে করল, র্যাচেলের ক্ষতের উৎস জানতে হবে।
“গ্রে-ডোয়ার্ফরা।”
র্যাচেল বলল,
“হামফ্রান ও জলাভূমি গ্রে-ডোয়ার্ফরা এক হয়েছে, এটা তাদের বল্লম, হামফ্রানের লোকেরা আমার ও ড্রেকনের ওপর হামলা করেছিল।”
“তাদের চলার পথ আমি দেখেছি, তারা হলুদপাথর দ্বীপের খুব কাছাকাছি।”
“তারা ড্রাগনফাং গ্রাম আক্রমণ করতে আসছে।”
“এখনই চলে যাওয়া তোমার জন্য বুদ্ধিমানের কাজ, খুব শিগগিরই এখানে নতুন যুদ্ধক্ষেত্র গড়ে উঠবে।”
“তা হলে, কাল আমি... থাক, আমাকে উঠে বসাও, এখনই মিশাসকে ডাকি, সে তোমাকে নিয়ে যাবে।”
র্যাচেল উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।
...