০২২ ড্রাগন মানব পুরোহিত
“যদি তুমি এমন একজন পথচারী হও, যে সহজেই অন্যের কথায় ভুলে যায়, তাহলে খুব সহজেই তুমি 'কাঁটাঝোপ' নামের জায়গায় ঢুকে পড়তে পারো।”
“সেখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে না কোনো উষ্ণ স্বভাবের পাহাড়ি বামন মালিক, বরং আছে খারাপ উদ্দেশ্যপুষ্ট বারম্যান, অসংখ্য দুস্কৃতকারী আর লোভাতুর চোরেরা।”
“অবাক হবার কিছু নেই, কাঁটাঝোপ আসলে পথিকদের ফাঁদে ফেলার জন্যই বানানো এক কালো দোকান।”
“তবে, যদি তুমি সন্দেহপ্রবণ হও, ভেবে নাও সে তোমাকে প্রতারিত করছে, আর উল্টো পথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নাও, তাহলে দৃশ্যটা একটু বদলে যাবে।”
“তুমি যখন ‘সবুজ ড্রাগন রাজকন্যা’ নামের জায়গায় পা বাড়াবে, তখনই অনুতপ্ত হবে, ভাববে, ওই বৃদ্ধের সতর্কবাণী শোনেনি বলে ভুল করেছো, আর বুঝবে, পথ দেখানো একজন ভালো মানুষের ভুল বোঝাপড়া করেছো।”
“কারণ... সবুজ ড্রাগন রাজকন্যাও এক কালো দোকান।”
উষ্ণ, শুকনো গাছবাড়ির ভেতর।
সবুজ আইশ্যাডো লাগানো এক নারী সাবধানে এক গ্লাস ফেনায়িত সবুজ পানীয় এনে রাখল রজার-এর সামনে, মুখে প্রাণবন্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল—
“শুভকামনা, তুমি ওপরের দুই ধরনের মানুষের চেয়েও বেশি বুদ্ধিমান।”
“স্বাগতম ‘ড্রাগনের দাঁত গ্রাম’-এ।”
রজার হালকা মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।
সে পানীয়ের গ্লাসটা হাতে নিল, কিন্তু পান করল না।
নারীটি তা গায়ে মাখল না, কালো দীর্ঘ চুল সোজা করে, নরম ভঙ্গিতে বসল।
“আমার নাম সিন্ডি, এই গ্রামের প্রধান আমি।”
চোখে হাসি নিয়ে সে নিজের পরিচয় দিল—
“আমাদের গ্রামের দুই শিশু সকালে তোমার সঙ্গে দেখা করেছিল, তুমি তাদের বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিলে।”
“তবে গা করো না, ওরা আসলে কেবল শেয়াল-দানবের মৃতদেহ অনুসরণ করছিল, তাই হঠাৎ তোমার সঙ্গে দেখা।”
“একটু সাহস করে জিজ্ঞেস করি, তোমার নাম কী?”
রজার গোপন করেনি, নিজের নাম জানাল।
...
দশ মিনিট আগে, রজার এসে পৌঁছেছিল ড্রাগনের দাঁত গ্রামে।
প্রহরীদের নিজের আগমনের কারণ জানালে, এই সিন্ডি নামের নারীই তাকে অভ্যর্থনা জানায়।
সিন্ডির বয়স আনুমানিক ত্রিশের কোঠায়, মুখশ্রী সুন্দর, দেহখানা আকর্ষণীয়।
তার ওপরের অংশে কেবল হালকা সবুজ রঙের একটি ছোট্ট কাপড়, যাতে তার শুভ্র বক্ষ ও চঞ্চল নাভি স্পষ্ট দেখা যায়;
নিচে পাটকাঠি দিয়ে গাঁথা ঘাসের স্কার্ট, স্কার্টের নিচে কিছু যেন নড়ছে, যা কল্পনাকে উস্কে দেয়।
তবে রজার এই নারীকে মোটেই হালকা ভাবে নেয় না।
তাকানোর বিশেষ কৌশল বলছে, তার পেশা ‘ড্রাগন-জাত পুরোহিত’।
আর স্তর, জীবন, বৈশিষ্ট্য—এসবের সব বিভাগই শুধুই প্রশ্নচিহ্নে ভরা।
অর্থাৎ, হয় সিন্ডির শক্তি অনেক বেশি, নতুবা তার কোনো গোপন কৌশল আছে যা তাকানোর ক্ষমতা প্রতিহত করতে পারে।
যা-ই হোক, এই নারী এতটাও সাধারণ নয়।
সিন্ডির সঙ্গে কথোপকথনের সময় রজার ছিল খুবই সতর্ক।
আলোচনার এক পর্যায়ে,
রজার আগের প্রস্তুত উত্তরই দিলো—সে নাকি পশ্চিম দিকের জলাভূমি থেকে আসা এক অভিযাত্রী।
তার সঙ্গীরা এখনো অবশিষ্ট শেয়াল-দানবদের পেছনে ছুটছে।
আর সে নিজে একা-এগিয়ে এসে দেখছে, মানববসতির কোথাও কিছু রসদ মেলে কি না।
...
“পশ্চিম থেকে আসা অভিযাত্রী?”
“তোমার সঙ্গীরা সবাই শেয়াল-দানবের পেছনে?”
সিন্ডির মুখে চাপা হাসি ফুটে উঠল।
সে গভীরভাবে রজারের দিকে তাকিয়ে বলল—
“তুমি নিঃসন্দেহে সবচেয়ে সতর্ক অভিযাত্রী, যাকে আমি দেখেছি।”
রজার চুপচাপ রইল।
“তবে তুমি পশ্চিম থেকে আসোনি, তোমার কোনো সঙ্গীও নেই। সব শেয়াল-দানব একাই তুমি মেরেছো, তাই তো?”
সিন্ডি তার দুই উজ্জ্বল পা একটার ওপর আরেকটা রেখে, হালকা সুরে বলল—
“আমি তোমাকে সন্দেহ করছি না—একা অভিযানে বের হলে সতর্ক থাকা দরকারই।”
“শুধু বলতে চাইছি, আরাম করো, আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”
রজার তার পরিষ্কার চোখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল—
“তুমি কি শেয়াল-দানবের আস্তানায় গিয়েছিলে?”
“হ্যাঁ।” সিন্ডি অকপটে বলল—
“ওই দুই ড্যাঁড়াসে ছেলের মুখে ঘটনা শোনার পর আমি সেখানে গিয়েছিলাম।”
“সেখানে শুধু তোমার একার যুদ্ধের চিহ্নই পেয়েছি।”
রজার মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করল—
“তাহলে, ‘পশ্চিম থেকে আসা অভিযাত্রী’ কথাটা কোথায় ভুল?”
সিন্ডি মুচকি হেসে নিজের গ্লাস থেকে চুমুক দিলো—
“পশ্চিমে আর কোনো অভিযাত্রী নেই।”
“ওটা এখন ‘অশুভ আত্মার প্রভু’র রাজত্ব, সেখানে কেউ ঢুকতে পারে না, বেরোতেও পারে না।”
রজারের মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল, মনের ভারও কিছুটা কমল।
কমপক্ষে, তার যুক্তিতে কোনো ফাঁক ছিল না, বরং তথ্যের ঘাটতিতেই হেরেছে।
অচেনা জায়গায় এসে এমনটা হওয়াই স্বাভাবিক।
“আমার একখানা অনুরোধ আছে।”
হঠাৎ বলল সিন্ডি।
রজার সতর্ক হয়ে উঠল, জানল গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আসছে।
এত কথা বলার মানে নিশ্চয়ই কিছু চাওয়ার আছে।
“বলো, শুনি।” সে কথা বন্ধ করল না।
সিন্ডি মাথা নেড়ে গম্ভীর হল—
“তুমি যে বৃদ্ধের সাথে দেখা করেছিলে, তার নাম ‘হ্যামফ্রান’।”
“সে হলুদ-পাথরের দ্বীপের সবচেয়ে কুখ্যাত অপরাধী, সবুজ ড্রাগন রাজকন্যা আর কাঁটাঝোপ, দুটোই তার মালিকানাধীন।”
“পথচারী অভিযাত্রীদের সে বরাবর নিষ্ঠুরভাবে হত্যা ও লুটপাট করে।”
“দ্বীপের অন্যান্য বাসিন্দাদের প্রতিও তার মন্দ অভিপ্রায়।”
“সাম্প্রতিককালে সে জলাভূমির উদ্বাস্তুদের জড়ো করে আমাদের গ্রামে বারবার হামলা চালাচ্ছে, এতে গ্রামবাসীদের ক্ষতি হওয়ার আশঙ্কা করছি, তাই চাই তুমি তাকে সরিয়ে দাও।”
সব শুনে, রজার কিছু বলল না।
সিন্ডি মিষ্টি হাসিতে পাশের আলমারি খুলে একের পর এক জিনিস এনে রজারের সামনে রাখল।
“এর মানে কী?” রজার জিজ্ঞেস করল।
“এগুলি হলো তোমার পুরস্কার, যেকোনো একটি নিতে পারো।”
সিন্ডি প্রথম যে জিনিসটি দেখাল—একটি সাধারণ কাঠের ফলক—
“এটি একখানা দুষ্প্রাপ্য যাতায়াতের টিকিট, এর মাধ্যমে তুমি হলুদ-পাথরের দ্বীপের দক্ষিণে প্রাণী-শিক্ষকের কাছে গিয়ে ‘উড়ন্ত ড্রাগন এক্সপ্রেস’-এ চড়তে পারো, উড়ন্ত ড্রাগন তোমাকে জলাভূমির যে-কোনো জায়গায় পৌঁছে দেবে... শুধু পশ্চিম ছাড়া।”
এরপর সে তুলে ধরল দ্বিতীয় জিনিস—একটি সূক্ষ্ম রূপালী আংটি।
“এটি ‘বাতাসের অধিপতি আংটি’, শীর্ষস্থানীয় জাদুর সরঞ্জাম, নির্দিষ্ট মন্ত্রের সাথে ব্যবহার করলে প্রবল বাতাস নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।”
তারপর সে একটি হলদেটে চামড়ার মানচিত্রে হাত রাখল—
“‘সবুজ ড্রাগন মন্দিরের’ মানচিত্র, কেউ বলে এটি জলাভূমির সবচেয়ে ধন-ভাণ্ডার, যদিও আমার কাছে অর্ধেকটাই আছে, তবু অমূল্য।”
সবশেষে, সে হালকা করে নিজের গায়ে চাপড় দিল।
রজার কিছুটা বিস্মিত হল।
“সবশেষে, আমি নিজেই।”
ড্রাগন-জাত পুরোহিত মুক্তা-সাদা দাঁতে নিচের ঠোঁট কামড়ে, কোমল আঙুলে সবুজ কাপড়ে ছোঁয়া দিয়ে, সামান্য ঝুঁকে পড়ে প্রবল আকর্ষণ তৈরি করল।
“তোমায় নিরাশ করব না।”
তার কণ্ঠে রহস্যময়তা ফুটে উঠল।
ঘাসের স্কার্টের নিচে ছায়াময় অঙ্গটি বেরিয়ে এল।
ওটা ছিল এক সরু, আঁশযুক্ত লেজ।
রজার কাশল, উঠে পড়ে ড্রাগন-জাত পুরোহিতকে সরিয়ে দিল—
“দুঃখিত, আমার উদ্দেশ্য এটা নয়... মানে...”
“যাই হোক, আমি রাজি নই।”
...
শেষ পর্যন্ত, রজার সফলভাবে ড্রাগনের দাঁত গ্রাম থেকে টাটকা লেটুস ছাড়াও খাবার ও বিশুদ্ধ জল সংগ্রহ করতে পারল।
সে সিন্ডির অনুরোধ গ্রহণ করেনি, কারণ ছিল খুবই সাধারণ—
সে আদৌ কোনো খুনি নয়।
‘হ্যামফ্রান’ নামের লোকটির আসল পরিচয় জানেই না।
শুরুর থেকে শেষ পর্যন্ত, কেবল সিন্ডির কথাই সে শুনেছে।
যদিও ওই দুই দোকান পেরোনোর সময় রজার প্রবল রক্তের গন্ধ পেয়েছিল,
তবু সেটা প্রমাণ করে না সিন্ডি মিথ্যে বলেনি বা কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য গোপন করেনি।
সব মিলিয়ে, রজারের কাছে এই অনুরোধে ঝুঁকি অনেক, লাভ সামান্য, গ্রহণ করার কোনো যুক্তি নেই।
তবে সিন্ডির মুখে সে একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়েছে।
হলুদ-পাথরের দ্বীপে আছেন এক প্রাণী-শিক্ষিকা।
তিনি একদল উড়ন্ত ড্রাগন পালেন, যারা মানুষকে জলাভূমির যেকোনো জায়গায় পৌঁছে দিতে পারে।
...