০২১ সবুজ ড্রাগন রাজকন্যা
“চুপ করো!”
গোলপাতার ঝোপের মধ্যে।
একজন গোঁফ-দাড়িতে ঢাকা মুখের দুর্দান্ত অভিযাত্রী তড়িঘড়ি করে তর্জনী ঠোঁটে চেপে ধরে চেষ্টা করল সবাইকে থামাতে—
“তুমি কি ভুলে গেছ আমি তোমাকে কী বলেছিলাম, জোয়ান?”
“জলাভূমিতে সব সময় চুপচাপ থাকতে হবে!”
তার পেছনে থাকা কিশোরী অবশেষে জিভ বের করে হাসল, তারপর নিজেকে সংযত করল।
সে ঝুঁকে, শরীর নিচু করে, দাড়িওয়ালা ভাইয়ের সঙ্গে মিলে নেকড়ে-দানবদের গ্রামটির অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছিল।
“কী অদ্ভুত, কাউকে তো দেখা যাচ্ছে না... আহ!”
জোয়ান মাটিতে বসে আপন মনে ফিসফিস করছিল, হঠাৎই সে চরম আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল!
“জোয়ান!”
দাড়িওয়ালা ভাই ক্ষুব্ধ হয়ে ঘুরে বোনকে ধমক দিল—
“আমি তোকে বলেছিলাম... আহ!”
জোয়ানের মতোই সেও পিছনে কী ঘটছে দেখে চমকে উঠে অবচেতনভাবে চেঁচিয়ে উঠল।
“এরিক, এটা কিন্তু আমার দোষ নয়।”
জোয়ান কাঁদো কাঁদো গলায় বলল।
ওদের পেছনে কয়েক গজ দূরে,
একজন মুখোশধারী তরুণ, হাতে চিকন তলোয়ার, স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে ভাই-বোনের দিকে তাকিয়ে ছিল।
“দু’জন, এখানে কী দরকার?”
রজার নিচু গলায়, শান্ত স্বরে বলল।
“ভুল বুঝবেন না!”
“আমরা কেবল পথচারী।”
দাড়িওয়ালা এরিক একটু অভিজ্ঞ বলেই মনে হলো, সে দুই হাত তোলে আন্তরিক মুখে বলল—
“আমি... আমি কি উঠে দাঁড়াতে পারি?”
রজার বলল—
“যা খুশি।”
“ধন্যবাদ... আমরা সত্যিই কেবল পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, নেকড়ে-দানবের মৃতদেহ দেখে কৌতূহলবশত এখানে এলাম। আমাদের অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই!”
এরিক খুব ভয় পাচ্ছিল রজার যেন ভুল না বোঝে।
“ও, তাই? আমার সাথী তো একটু আগে নেকড়ে-দানবদের ধাওয়া করতে গেল, ঠিক তখনই তোমরা এসে হাজির? এ কেমন কাকতালীয়?”
রজারের কণ্ঠে ধীরে ধীরে সন্দেহের সুর—
“নাকি তোমরা আমাদের পেছনেই লুকিয়ে ছিলে, সুবিধাজনক কিছু পেতে চেয়েছিলে?”
সে ওদের আগমনের সময়টা বোঝার চেষ্টা করছিল।
একই সঙ্গে ইঙ্গিত দিচ্ছিল সে একা নয়।
প্রত্যাশা মতোই,
এরিক দ্রুত ব্যাকুলতায় ব্যাখ্যা করল—
“স্যার, আমি শপথ করি, এর আগে আমরা আপনাকে কিংবা আপনার সঙ্গীকে দেখিনি, অনুসরণ তো করিনি-ই।”
“আমরা সত্যিই কেবল পথচারী!”
রজার অবিশ্বাসের ভান করে ঠান্ডা হেসে বলল—
“সাধারণ মানুষ এত বিপজ্জনক জলাভূমির মধ্যে দিয়ে হেঁটে যায়?”
এই সময়, জোয়ান আর থাকতে না পেরে বলে উঠল—
“এরিক মিথ্যে বলেনি। আমরা আজ সকালেই গ্রাম থেকে বের হয়েছি, সত্যিই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম...”
এরিক ওর কথা শুনে আতঙ্কে চোখের ইশারা করতে লাগল।
কিন্তু জোয়ান বুঝতে পারল না ভাইয়ের ইশারার মানে, শুধু অপ্রস্তুতভাবে রজারকে বোঝানোর চেষ্টা করল।
তার চোখে, তারা কেবল সাধারণ দুর্বিপাকের অভিযাত্রী।
কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রহস্যময় তরুণ একেবারে আলাদা— সে ও তার সঙ্গী নেকড়ে-দানবদের পুরো গ্রাম নিশ্চিহ্ন করেছে, তাদের শক্তি তাদের চেয়ে বহুগুণ বেশি।
তার বিশ্বাস অর্জন করাই বাঁচার একমাত্র পথ।
...
“বাস্তবেই কোনো গ্রাম আছে।”
“তবে ওদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, হয়তো খুব ছোট কোনো গ্রাম।”
রজারের মনে নানা চিন্তা খেলে গেল।
সে আস্তে মাথা নেড়ে স্পষ্টতই নবীন জোয়ানকে বলল—
“আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। যেহেতু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, যুদ্ধের দরকার নেই।”
বলেই, সে তার সবুজ তলোয়ারটি নামিয়ে রাখল।
ভাই-বোন দু’জনেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
কিন্তু রজারের পরের কথা আবারও ওদের আতঙ্কিত করল—
“আমি ও আমার সঙ্গী পশ্চিম দিক থেকে এসেছি, জলাভূমিতে বহুদিন ধরে শিকার করছি, রসদ প্রায় শেষ।
“আমাদের জরুরি ভিত্তিতে বিশুদ্ধ পানি ও খাবার দরকার।
“তাই, তোমাদের গ্রামের অবস্থানটা কি বলা যাবে?”
জোয়ানের মুখটা বিব্রত হয়ে গেল।
এবার সে বুঝল এরিকের চোখের ইশারার মানে।
এক মুহূর্তে তার মস্তিষ্কে অসংখ্য রক্তাক্ত দৃশ্য ভেসে উঠল।
‘শেষ! যদি আমার কারণে গ্রামে বিপদ আসে?!’
‘না, তাকে গ্রামের সঠিক অবস্থান কিছুতেই জানাতে পারি না।’
জোয়ান মনে মনে স্থির করল।
কিন্তু এরিক আগেভাগেই বলল—
“দক্ষিণ-পশ্চিমদিকে আরও দশ-পনেরো কিলোমিটার গেলে পেয়ে যাবে।
গ্রামের কাছে বিশাল এক বটগাছ আছে, অনেক দূর থেকেই দেখা যায়।
আর, ওদিককার মাটি এখানে যেমন নয়, একদম উজ্জ্বল হলুদ, সহজেই চিনতে পারবে।”
তার মুখে এখনও আন্তরিকতার ছাপ—
“আমাদের গ্রাম খুবই অতিথিপরায়ণ, জলাভূমিতে শিকার করা জিনিসের বিনিময়ে পানি ও খাবার নিতে পারবে।”
রজার নিরবে ওকে ত্রিশ সেকেন্ডের মতো দেখল, তারপর মাথা নেড়ে বলল—
“ধন্যবাদ।”
“তোমরা চলে যেতে পারো।”
ভাই-বোন যেন প্রাণ ফিরে পেল।
তবু, সতর্কতাবশত তারা রজারকে সামনে রেখে ধীরে ধীরে ঝোপের কিনারায় চলে গেল।
যতক্ষণ না রজারকে আর দেখা যায় না, তারা দৌড়ে পালালো।
পথে যেতে যেতে,
“তুমি এত বিশদ বললে কেন?” জোয়ান জিজ্ঞেস করল।
“যেহেতু গ্রামের আশেপাশে আছি এটা স্পষ্ট, তাই আর লুকানোর মানে নেই।”
এরিক মাথা নেড়ে বলল—
“আর এমন পরিস্থিতিতে বেঁচে থাকাটাই আগে, পরে গ্রাম থেকে সাহায্য চাইবো।”
“চলো, তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে সিন্ডি মহাশয়কে খবর দিই। যারা নেকড়ে-দানবের পুরো একটা গ্রাম নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে, তারা নিশ্চয় সাধারণ অভিযাত্রী নয়!”
...
ওদিকে, ভাই-বোনকে বিদায় দিয়ে রজার দ্রুত নেকড়ে-দানবদের গ্রামের জিনিসপত্র খুঁজতে লাগল।
সে বিশুদ্ধ পানি খুঁজে পেল না।
খাবারের দিক থেকে, শুধু ঝুড়িভর্তি বুনো লেটুস পাতাই পাওয়া গেল।
রজার কয়েকটা টাটকা লেটুস তুলে ব্যাগে ভরল।
সত্যি বলতে, এই নেকড়ে-দানবদের গ্রামটা চরম দারিদ্র্যপীড়িত।
酋চিফের কুটিরে একটা সোনার ঘড়ি আর এক বাক্স ভাঙা সোনা-রুপো না পেলে, রজার কিছুই পেত না।
“ভাবা যায়, তীর-ধনুক ঠিকঠাক রাখার খরচটুকুও হয়তো উঠতো না...”
রজার মনে মনে হতাশা প্রকাশ করল।
আরও কয়েকটা লেটুস তুলে তবে সে বিদায় নিল।
...
নেকড়ে-দানবদের গ্রাম ছাড়ার পরে, রজার এরিকের নির্দেশ মতো দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে হাঁটা শুরু করল।
বেশিক্ষণ যায়নি, সামনে সত্যি সত্যি হলুদ মাটি দেখা দিল।
গোলপাতার ঝোপ দ্রুত পেছনে সরে যেতে লাগল, দিগন্ত খুলে গেল।
অর্ধ ঘণ্টা পরে, রজার পাকা রাস্তার ওপর এসে পৌঁছাল।
রাস্তার ধারে প্রায় পচে যাওয়া এক সাইনবোর্ডে লেখা—
‘লেটুস অ্যাভিনিউ’।
সে লেটুস অ্যাভিনিউ ধরে দক্ষিণ দিকে এগিয়ে চলল।
ধীরে ধীরে,
রাস্তার দু’ধারে কিছু বাড়ি দেখা গেল, যদিও সবই পরিত্যক্ত।
আরও আধ ঘণ্টা পরে,
রজার রাস্তার পাশের এক ছোট্ট হ্রদের ধারে মাছ ধরতে থাকা সাদা চুলের এক বৃদ্ধের সামনে পড়ল।
সে একটু ভেবে, সামনে গিয়ে পথ জিজ্ঞেস করল।
বৃদ্ধের মুখ ভীষণ গম্ভীর, তবে রজারকে মনোযোগ দিয়ে পথ দেখাল।
তার মুখ থেকে রজার অনেক কিছু জানতে পারল—
এই অঞ্চলটি বৃহৎ জলাভূমির ঠিক কেন্দ্রে, নাম ‘হলুদ-পাথরের দ্বীপ’।
রসদের জন্য চাইলে, লেটুস অ্যাভিনিউ ধরে দক্ষিণে গেলে দুটি অতিথিশালা পাবে।
প্রথমটির নাম ‘সবুজ ড্রাগন রাজকুমারী’।
বৃদ্ধ রজারকে সাবধান করল, ওটা একদম ঠকবাজদের আস্তানা, খুব বিপজ্জনক, কাছে যেও না!
আর দ্বিতীয়টি ‘কাঁটাঝোপ’ নামে পরিচিত।
এটি নিরাপদ, মালিক এক প্রবীণ পাহাড়ি বামন, খুবই অতিথিপরায়ণ।
বৃদ্ধ রজারকে ‘সবুজ ড্রাগন রাজকুমারী’কে এড়িয়ে সরাসরি ‘কাঁটাঝোপ’-এ যেতে উপদেশ দিল।
রজার শুনে একটু ভাবল, তারপর বৃদ্ধকে ধন্যবাদ জানিয়ে পথ ধরল।
দশ মিনিটের মতো হাঁটার পরেই সে সবুজ ড্রাগন রাজকুমারীর সাইনবোর্ড দেখতে পেল।
রজার সেখানে থামল না, বরং হাঁটা দ্রুত করল।
আরও কিছুক্ষণ পরে,
সে কাঁটাঝোপের সাইনবোর্ড দেখতে পেল।
তবু সে গতি কমাল না, বরং ঘুরে গেল।
মধ্যাহ্নের ঠিক সময়,
দূরে ঘন সবুজ গাছের ছায়া তার চোখে পড়ল।
এবার তার পদক্ষেপ কিছুটা শ্লথ হল।
...