৩৭. ছায়া চাদর (অনুরোধ করছি সুপারিশ করুন)
শিলাস্তম্ভের অরণ্যে।
পরিবেশে একপ্রকার অস্বস্তিকর নিস্তব্ধতা ছড়িয়ে ছিল। রজার কী ভাবছিলেন, তা বোঝার উপায় ছিল না—তিনি একটিও কথা বলছিলেন না।
বরং সেই তরুণী দ্রৌর এলফটি নিজেই কথার সূচনা করল। এইবার সে আর কণ্ঠস্বর চেপে রাখল না; স্বাভাবিক কণ্ঠে, পাখির মতো সুরেলা স্বরে সে বলল—
“আমার নাম কোয়ি। আমি কি জানতে পারি, তোমার নাম কী?”
“কেইন,” রজার যেন নিজের অজান্তে মৃত এক প্রিয় বন্ধুর নাম বলে ফেলল।
“তাহলে, কেইন, আমরাও তো একইভাবে রক্তসম্পর্কের অভিশাপে আক্রান্ত; দেখে মনে হচ্ছে, তোমার হাতে মরেছে অনেক ধূসর বামনও।” কোয়ির কণ্ঠে ঘনিষ্ঠতার আভাস ফুটে উঠল, “তুমি কি আমার সঙ্গে ধূসর বামনদের মহাপণ্ডিতকে হত্যা করতে চাও?”
রজার চোখের পাতা সামান্য সংকুচিত করল—“ধূসর বামন মহাপণ্ডিত?”
“হ্যাঁ,” কোয়ি মাথা নেড়ে বলল, “তুমি যে ধূসর বামনটিকে অভিশাপের মধ্যে দেখতে পাও, সেই একজন। সে তার সমস্ত রক্তসম্পর্কের আত্মীয়দের উৎসর্গ করে আমাদের অভিশপ্ত করেছে। আমরা যদি মুক্তি পেতে চাই, তবে তাকেই হত্যা করতে হবে। আমি সদ্য তোমার নৈপুণ্য যাচাই করেছি—তুমি পুরোপুরি যোগ্য। আমরা একসাথে কাজ করলে সফলতা অনেকটাই নিশ্চিত।”
রজার হালকা মাথা ঝাঁকাল।
“তাহলে, তুমি রাজি?” কোয়ি জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চয়ই,” রজার হাসল, “আমি আন্ডারগ্রাউন্ড শহর সম্পর্কে কিছুই জানি না—আরও একজন সঙ্গী থাকলে মন্দ কী! তুমি নিশ্চয় এখানকার আদি বাসিন্দা?”
কোয়ি হেসে বলল, “আমি বান্দে নগর থেকে এসেছি। ধূসর বামনদের ক্রমবর্ধমান আধিপত্য ঠেকাতে, আমি কয়েক বছর ধরে সাদা চাঁদ শহরের আশপাশে বাস করছি। এই অঞ্চল আমার খুব চেনা।”
রজার হাততালি দিয়ে বলল, “চমৎকার। আমাদের লক্ষ্য既 অভিন্ন, তাহলে চলুন দেরি না করে যাত্রা শুরু করি! এই অভিশাপ আমাকে ঘুমেতে দেয় না—আর এক মুহূর্তও সহ্য হচ্ছে না। পথ দেখাও দয়া করে।”
কোয়ি তার বাঁকা তরবারি গুটিয়ে রেখে, রজারের দিকে একবার তাকাল, হালকা স্বরে বলল, “আচ্ছা। আমার পেছনে এসো, হারিয়ে যেও না!”
এই বলেই সে ক্ষিপ্রগতিতে ছুটে গেল ভূগর্ভ নগরীর গভীরে!
রজার শরীর মেলে নিয়ে, দ্রুত তার পিছু নিল।
…
বিভিন্ন আকারের স্ট্যালাকটাইট পেছনে ছুটছে যেন। এক নিঃশব্দ পলায়ন শুরু হয়েছে এই ভূগর্ভ সুড়ঙ্গে। কারো শ্বাস প্রশ্বাস দ্রুত, কারো শান্ত—এই নিঃশব্দে লুকিয়ে আছে অসংখ্য সংঘাতের ইঙ্গিত।
অবশেষে কোয়ি থেমে গেল।
রজার এক দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “সামনের ধূসর বামনগুলো তোমার দায়িত্ব।”
কোয়ি হঠাৎ বলে উঠল। পরবর্তী মুহূর্তেই তার দেহ সরে গিয়ে এক লহমায় অদৃশ্য হয়ে গেল রজারের চোখের সামনে।
রজার ঠোঁট বাঁকাল। সে বিপরীতহাতে সবুজ তরবারি বের করল, নিঃশব্দে এগোল।
সামনের এক ছোট পাথুরে কক্ষে, ছয়জন ধূসর বামন সৈন্য পাহারায় ছিল। তাদের সতর্কতা ছিল শিথিল।
রজার হাজার হাজার ধূসর বামন নিধন করেছে, তাই এদের স্বভাবে সে সম্পূর্ণ অভ্যস্ত। কোনো বাড়তি কসরত ছাড়াই, সে ডান পা মেঝেতে আলতো ছুঁয়ে শরীরকে বাতাসে ভাসিয়ে দিল যেন প্রজাপতি।
পাহারাদারেরা শত্রুর উপস্থিতি আঁচ করার আগেই সবুজ তরবারির ফলায় রক্ত ঝরে পড়ল।
মেঘের মতো পদক্ষেপে নিপুণভাবে সে সামনে এগোল। তিনটি সুনিপুণ আঘাতে সে অর্ধেক সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিল। তারপর নিজেকে গড়িয়ে পজিশন বদলাল। বাকি তিনজনকে চিন্তার সুযোগ না দিয়েই আরও তিনটি ছুরি চালাল।
শ্বাসের মধ্যে কাজ শেষ। তরবারি গুটিয়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়াল রজার।
মাটিতে পড়ে থাকা ছয়টি দেহ তখনও উষ্ণ, কিন্তু প্রাণহীন।
…
“তুমি আমার ধারণার চেয়ে এক সেকেন্ড দেরি করেছ।” কোয়ি ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হল, তার কণ্ঠে অভিমানী গর্বের ছোঁয়া, “এত বাহাদুরি দেখানোর দরকার নেই, আমরা এখনই সাদা চাঁদ শহরের কেন্দ্রের কাছে পৌঁছে যাচ্ছি। আমি জানি একটা গোপন পথ, যেটা ধরে শহরের প্রতিরক্ষা পেরিয়ে সরাসরি মহাপণ্ডিতের মন্দিরে পৌঁছানো যাবে। আমার পেছনে এসো।”
রজার তার সঙ্গে ছুটে চলল।
তারা কড়া পাহারার কয়েকটি চৌকি এড়িয়ে এক গোপন পথে ভূগর্ভের গভীরে পৌঁছাল।
পথে, রজার নানা প্রশ্ন করল। কোয়ি সবগুলোর উত্তর দিল।
প্রথম প্রশ্ন ছিল আন্ডারগ্রাউন্ড শহরের ইতিহাস নিয়ে।
দ্রৌর তরুণীর বর্ণনায় জানা গেল, ধূসর বামনদের শহরের নাম সাদা চাঁদ নগর। সেটি এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের ওপর গড়ে উঠেছে। সেই ধ্বংসাবশেষে রয়েছে প্রবল নিষেধাজ্ঞা। বিগত বহু বছর ধূসর বামনরা চেষ্টা করছে সেই সুরক্ষা ভেদ করে ধ্বংসাবশেষের রহস্য উন্মোচন করতে, কিন্তু সফল হয়নি।
কোয়ির ধারণা, ধ্বংসাবশেষটি কোন প্রাগৈতিহাসিক সভ্যতার সাথে যুক্ত। তবে এই বিষয়ে তার তেমন জানা নেই, কারণ সে নিজে কখনো সেখানে যায়নি।
…
দ্বিতীয় প্রশ্ন ছিল "যুদ্ধকলার" বিষয়ে। কোয়ি বলল, সে এ ব্যাপারে শুনেছে, কখনো দেখেনি। ভূগর্ভের প্রাণীরা মুখে মুখে বলে, যুদ্ধকলা এক অতীব শক্তিশালী হত্যার কৌশল। দুর্যোগের আগের যুগে, বহু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ সাহসী অভিযাত্রীরাই কেবল যুদ্ধকলা শিখতে পারত।
…
তৃতীয় প্রশ্ন ছিল কোয়ি নিজেকে নিয়ে।
রজার জানতে চেয়েছিল, কীভাবে মহাপণ্ডিতের লক্ষ্যে পরিণত হলেন কোয়ি।
কোয়ি বলল, “তুমিও যেমন—অগুনতি ধূসর বামন হত্যা করে রক্তের মাধ্যম উদ্দীপ্ত করেছি। আর, কেন হত্যা করেছি জানতে চেয়েছিলে… শুনেছি, বহু পুরানো কালে দ্রৌর ও ধূসর বামন ছিল মিত্র, কিন্তু দুর্যোগের পর ধূসর বামনরা লাগামহীনভাবে ভূগর্ভে বিস্তার করতে থাকে… এখন আমরা চরম শত্রু।”
…
কয়েক ঘণ্টা পরে।
সাদা চাঁদ নগরীর অভ্যন্তরে, বিচিত্র এক গুহার কাছে।
“আরও সামান্য পথ বাকি,” কোয়ি শান্ত স্বরে জানাল।
রজারও মাথা ঝাঁকাল। তার রক্তে কাঁপন অনুভূত হচ্ছিল। মহাপণ্ডিত এখান থেকে পাঁচ কিলোমিটারের বেশি দূরে নয়।
“এই দূরত্বই যথেষ্ট,” রজার ফিসফিস করে বলল।
“কি বললে?” কোয়ি শুনতে পায়নি, সে অবচেতনে এগিয়ে এল।
রজার মৃদু হাসল—
“আমি বলছিলাম, তোমার অভিশাপটা আসলে মিথ্যে, তাই তো?”
কোয়ি বিন্দুমাত্র বিলম্ব না করে লাফিয়ে পিছিয়ে গেল; তার দেহে সেই চেনা কাঁপুনি দেখা গেল, অদৃশ্য হতে যাচ্ছিল সে।
কিন্তু রজারের তরবারি আরও দ্রুত চলল!
কোয়ি অদৃশ্য হবার আগেই সবুজ তরবারি বিদ্ধ করল তার কাঁধ। কোয়ি একটু দেরিতে প্রতিক্রিয়া দেখালে এই আঘাত তার প্রাণসংশয় ঘটাত!
এক মুহূর্তে কোয়ি পিছু হটল। কাঁধ থেকে টগবগে রক্ত ঝরছে।
“তুমি বুঝলে কীভাবে?” তার কণ্ঠে বিস্ময় ও সন্দেহ।
“আচ্ছা, সত্যি বুঝেছ? আমি তো আসলে কেবল পরিবেশটা একটু হালকা করতে মজা করছিলাম,” রজার হঠাৎ হাসিমুখে বলল।
দ্রৌর তরুণী হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এই সুযোগে রজার ফের তরবারি চালাল, কোয়ি কোনোমতে এড়িয়ে গেল।
“কুটিল!” দ্রৌর উঠে দাঁড়িয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
রজার তরবারি গুটিয়ে বলল, “তোমার ভুল এত বেশি যে, যেকোনোটা ধরতে পারি। প্রথমত, ব্যাপারটা অস্বাভাবিকভাবে কাকতালীয়; এতো প্রবেশপথের মধ্যে আমি এসেই তোমার সঙ্গে দেখা পেয়ে গেলাম? দ্বিতীয়ত, তুমি খুব সচেতনভাবে বারবার বললে আমরা শত্রু, এতে আমার সন্দেহ জাগে। তৃতীয়ত, আমরা ছুটছিলাম—আমি গতি কমালেই তুমি তৎক্ষণাৎ গতি কমিয়ে দাও, যেন আমি পথ না হারাই—এটা তোমার চরিত্রের সঙ্গে খাপ খায় না। অবশেষে, তুমি মিথ্যে বলেছ। যখন জিজ্ঞাসা করলাম যুদ্ধকলা জানো কিনা, তুমি বললে না।”
কোয়ি অসন্তুষ্ট গলায় বলল, “আমি সত্যিই জানি না!”
রজার দুঃখিত মুখে বলল, “তাহলে ভুল করেছি। তুমি তো কথা বলছিলে সময় কাটানোর জন্য,援বাহিনী আসার অপেক্ষায়। কিন্তু আমিও তো যুদ্ধের নিষ্পত্তির জন্য অপেক্ষা করছিলাম।”
পরবর্তী মুহূর্তেই সে উল্টো হাতে “রক্তিম চাঁদ” বের করল।
সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তীব্র বজ্রের মতো তার গতি।
দ্রৌর তরুণীর ভীত দৃষ্টির সামনে সে এক নিঃশ্বাসে দু’ধাপ এগোল—
নির্দেশিত হত্যার শক্তি সক্রিয় হলো।
চোখের পলকে তরবারির ছায়া চাঁদের নাচের মতো ঝলসে উঠল।
কোয়ি হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল—বুকে ও পেটে অসহ্য যন্ত্রণা, শ্বাস রুদ্ধ; সে চমকে দেখল, তার দেহ কোমর বরাবর দ্বিখণ্ডিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে!
…
তুমি কোয়ি (দ্রৌর এলফ/অভিজাত) কে হত্যা করেছ।
তুমি ২৬টি অভিজ্ঞতা পয়েন্ট অর্জন করেছ।
তুমি ১২টি ন্যায়বোধ পয়েন্ট পেয়েছ।
নির্দেশিত হত্যা পুরস্কার প্রক্রিয়াধীন…
তুমি কোয়ির বিশেষ দক্ষতা—‘ছায়ার আবরণ’—অর্জন করেছ।
…