০১০ দহনশিখা আঠা

বিষন্ন মেঘ দ্রুত ছড়িয়ে এসে আবার সরে গেল।
সূর্যাস্তের সময়।
প্রধান অভিযাত্রীদের তেরজনের দল, পথচলার গতি ইচ্ছেমতো মন্থর করে, অবশেষে দক্ষিণ খনির গভীরে অবস্থিত বামন পর্বতে পৌঁছাল।
যদিও এটিকে ‘পর্বত’ বলা হয়, আসলে এটি কেবল একটু উঁচু ছোট্ট টিলা।
দক্ষিণ খনির বিস্তৃত অঞ্চল মূলত গভীর খোলা গর্তে পরিপূর্ণ; এই ছোট্ট টিলাটি তাই সেখানে বেশ অসামান্য ও আলাদা।
কেনের আগের অভিযান ব্যর্থ হওয়ার পর থেকে, এই স্থানে অন্য জগতের নিম্নশ্রেণির বামনদের একটি দল এসে বাসা বাঁধে।
তথ্য অনুযায়ী, এই নিম্নবামনরা মৃতদেহ-ভক্ষক দানবের অনুগত নয়।
তাই এখানে নিশ্চিন্তে অভিযান চালানো যায়, অপ্রত্যাশিত ঝামেলার ভয় নেই।
রজার এবং তার সঙ্গীরা যখন পৌঁছাল, সহায়ক দলের সদস্যরা ইতিমধ্যে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার ও শিবির তৈরি শুরু করেছে।
তাদের অভিযান ছিল অত্যন্ত সফল।
নিম্নবামনরা আসল বামন জাতির তুলনায় অনেক দুর্বল, তাদের ব্যক্তিগত যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত কম, কেবলমাত্র ক্ষুদ্র ভূ-দানবদের চেয়ে একটু শক্তিশালী।
মানুষ অভিযাত্রীদের সুসংগঠিত ও পরিকল্পিত আক্রমণের সামনে, অস্ত্র ও মনোবলের পার্থক্য দ্বিগুণ আঘাত হানে।
বামনরা দ্রুত যুদ্ধভূমি ছাড়ে, বিক্ষিপ্তভাবে পালিয়ে যায়।
…
বামন পর্বতের সর্বোচ্চ বিন্দুতে।
কয়েকটি ছায়া পাথরের আড়ালে দাঁড়িয়ে নিচের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।
পর্যবেক্ষণ শেষে ত্রি তার হাতে থাকা একচোখা দূরবীনটি ডরথির হাতে তুলে দিল।
তার কণ্ঠ গভীর ও নিচু:
“তথ্য অনুযায়ী, শ্বেত হাড় প্রহরীর অবস্থার কোনো পরিবর্তন নেই, এখনও দুটি টাওয়ারই রয়েছে।”
“তবে টাওয়ারের নিচের গর্তে যেন কিছু নতুন জিনিস এসেছে, আমি স্পষ্ট দেখতে পাইনি।”
ডরথি মাথা নত করে, ক্ষুদ্রভাবে সম্মতি জানাল।
এই বামন পর্বত পেরোলেই মৃতদেহ-ভক্ষক দানবের এলাকা।
এখন নিশ্চিত হওয়া গেছে, মৃতদেহ-ভক্ষক দানব উচ্চ বুদ্ধির অধিকারী।
এই দুটি টাওয়ারই তার উত্তর দিক থেকে আগতদের জন্য সতর্কতা হিসেবে তৈরি।
তথ্য সংগ্রহকারী দলের সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, প্রতিটি টাওয়ারে ছয়টি কঙ্কাল সৈনিক ও দুটি ভূতের প্রহরী রয়েছে।
এই অমর দানবেরা দিনরাত্রি তাদের প্রভুর জন্য রাজ্যের উত্তরের প্রবেশদ্বার পাহারা দেয়।
“কঙ্কাল সৈনিকদের নিয়ে চিন্তা নেই, তাদের দৃষ্টিশক্তি সীমিত।”
ত্রি সংক্ষেপে বলল:
“কিন্তু ভূতের প্রহরী অত্যন্ত অনুভূতিশীল, চুপিসারে কাছে যাওয়া কঠিন।”
“জোর করে অগ্রসর হলে, ঝামেলা হতে পারে।”
“আপনারা কী ভাবছেন?”
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, নীরবতা বজায় রাখল।
কেউ আত্মবিশ্বাসী নয় যে ভূতের প্রহরীকে না জানিয়ে শ্বেত হাড় প্রহরী দখল করতে পারবে।
ডরথি কিছুক্ষণ ভেবে, অবশেষে পেছনে ফিরে জিজ্ঞেস করল:
“রজার, তুমি কী মনে করছ?”
“হুম? রজার?”
বাকি সবাইও তাকাল, কিন্তু কোথাও রজারকে দেখতে পেল না।
তার উপস্থিতি এতটাই ক্ষীণ ছিল যে তার অনুপস্থিতি এতক্ষণে বোঝা গেল।
অভিযাত্রীদের মধ্যে কেউ কেউ স্মরণ করার চেষ্টা করল, এক তরুণ ধনুর্বিদ মাথা চুলকে সন্দেহভাজন কণ্ঠে বলল:

“সহায়ক দলের সদস্যরা যখন পালিয়ে যাওয়া বামনদের ধরছিল, তখন রজার সাহেব সম্ভবত তাদের সাথে গিয়েছিলেন।”
“তাই?”
ডরথি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“দেখো, ওখানে কিছু ঘটছে!”
ত্রির কণ্ঠ হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, সবাই তার দিকে মনোযোগ দিল।
তার নির্দেশে সবাই পাহাড়ের ঢালে তাকাল।
শ্বেত হাড় প্রহরীর থেকে দুইশো মিটার দূরে নদীর কিনারে ঝোপের পাশে।
একটি কঙ্কাল সৈনিক ধীরে ধীরে হাঁটছিল।
এক মুহূর্তে, ঝোপের ভেতর থেকে একটি জ্বলজ্বলে বেগুনি-লাল আলোক বিন্দু ছুটে এসে তার চোখে বিঁধল, মাথার কঙ্কালের ভেতর থাকা অগ্নিশিখা নিঃশব্দে নিভে গেল!
কোনো শব্দ ছাড়াই, কঙ্কাল ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে।
ঝোপের ভেতর দিয়ে ছুটে গেল একটি ছায়া, মাথায় হুড, একা শ্বেত হাড় প্রহরীর দিকে এগিয়ে গেল।
…
“সে কী করছে?”
পাহাড়ের ঢালে কেউ প্রশ্ন করল:
“এ সময়ে নায়কগিরি?”
“না, সে পালিয়ে যাওয়া বামনকে তাড়া করছে।”
ত্রি আবার দূরবীন হাতে নিল, মুঠো শক্ত করে ধরল, হাতের শিরা ফুলে উঠল:
“ধুর! সহায়ক দলের অসতর্কতায় দুজন বামন পালিয়ে গেছে, দক্ষিণে দৌড়েছে।”
“নদীর কাছে মৃতদেহ দেখেছ? ওটিও রজার সাহেবই হত্যা করেছেন।”
“সে আসলে সঙ্গীদের ভুল শুধরে দিচ্ছে!”
এ সময় অন্যরাও নদীর কিনারে পড়ে থাকা বামন মৃতদেহটি লক্ষ্য করল।
পায়ের ছাপ দেখে, ত্রির অনুমানই ঠিক।
রজার সম্ভবত একটি বামন পালিয়ে যাওয়াকে তাড়া করছিল!
বামন নিজে তেমন বিপজ্জনক নয়, কিন্তু এই পালিয়ে যাওয়া বামন যদি অসতর্কভাবে শ্বেত হাড় প্রহরীর নজরদারিতে চলে যায়, ভূতের প্রহরীর সতর্কতা জাগিয়ে তোলে, তাহলে বড় ঝামেলা হতে পারে।
“আমরা কি কোনোভাবে তাকে আড়াল দিতে পারি?”
আগে সন্দেহ প্রকাশ করা অভিযাত্রী লজ্জায় জিজ্ঞেস করল।
“প্রয়োজন নেই।”
ডরথি দূরের দিকে চেয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল:
“তাকে শুধু দেখো।”
…
রজার সত্যিই সঙ্গীদের ভুল শুধরে দিচ্ছিল।
প্রধান সদস্য হিসেবে তার উচিত বিশ্রাম নেওয়া, শক্তি ধরে রাখা।
কিন্তু রজার সহায়ক দলের উপর খুব বেশি আস্থা রাখতে পারছিল না।
পালিয়ে যাওয়া বামনদের তাড়া করা আসলেই গুরুত্বপূর্ণ, একটিকেও ফাঁকি দেওয়া যায় না।
যাতে সহায়ক দলের দুর্বলতার কারণে কোনো ভুল না হয়, রজার নিজে যোগ দিল।
“ভাগ্য ভালো, আমি চলে এসেছি।”
একটি নির্জন গামার গাছে, রজার মোটা ডালে আধা বসে, শান্ত চোখে কাছে হাঁপিয়ে ওঠা নিম্নবামনকে দেখছিল।
ওটা বেশ দ্রুত দৌড়েছে।

পাহাড়ের মাঝ বরাবর থেকে নেমে এসে একেবারে নিচে পৌঁছেছে, এখনই নদী পার হয়ে শ্বেত হাড় প্রহরীর এলাকায় ঢুকবে।
তবে ওর শক্তি শেষ।
ও নদীর পাশে একটি বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে, লাল চোখ ঘুরিয়ে, উদ্বিগ্নভাবে চারপাশে তাকাচ্ছে, যেন বের হওয়ার পথ খুঁজছে।
ওর শক্তিও ফুরিয়ে এসেছে, এখন পাথরের পিঠে হেলান দিয়ে হাঁপিয়ে উঠছে।
স্পষ্ট, ও ভাবছে যে তার সঙ্গীকে হত্যাকারী শিকারি তাকে ছেড়ে দিয়েছে।
“লুকিয়ে থাকার” দক্ষতার সুবিধা এখানে স্পষ্ট।
যদিও চোরদের মতো চুপিসারে চলাফেরা করা যায় না, এই দক্ষতার গোপনতা আরও শক্তিশালী, ফলে মাত্র বিশ মিটার দূরত্বেও নিম্নবামন রজারের উপস্থিতি টের পাচ্ছে না।
রজার চুপিসারে “অপরাধের চিহ্ন” ছুঁড়ে দিল—আরেকটি বামনকে তাড়া করার সময় তার গুণাবলী সংগ্রহ করার সময় হয়নি।
এইটিকে অবশ্যই ছাড়তে পারবে না।
পরবর্তী মুহূর্তে, সে হাতে থাকা বেগুনি ধনুকটি টেনে ধরল।
শ্বাস!
তীরের শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল।
জ্বলন্ত আঠা মাখানো সাদা পালকের তীর নিম্নবামনের গলায় সজোরে বিঁধল।
আগুন তীরের মাথা ধরে ছড়িয়ে পড়ল, দ্রুত ও তীব্রভাবে নিম্নবামনের দেহ পুড়িয়ে ছাই করে দিল।
এই জ্বলন্ত আঠা রজার নিজে বানিয়েছে, আগুন লাগলে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।
সবচেয়ে চমৎকার, এই আঠা মোমে মোড়া তীরের সঙ্গে দূর থেকে হত্যা করলে কিছুটা দেহ ধ্বংসের কাজও করে।
…
“তুমি একটি নিম্নবামন হত্যা করেছ”
“তুমি ১ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা পেয়েছ”
“তোমার লাল চোখ রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা সামান্য বেড়েছে”
…
“উফ!”
“এই গুণাবলী খুবই সাধারণ…”
রজার নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।
ধনুক ও ছোট আঙুলে পরা যন্ত্রপাতি গুছিয়ে, সে চলে যেতে প্রস্তুত।
ভুল সংশোধন করেই থেমে গেল, বাড়তি কিছু করবে না।
এটাই একজন পরিপক্ব অভিযাত্রী।
কিন্তু ঠিক তখনই।
সবচেয়ে কাছের টাওয়ার থেকে আচমকা তিন ফুট ওপরে ভাসমান এক অদ্ভুত দানব বেরিয়ে এল।
…
“এটা ভূতের প্রহরী!”
“ও কি রজারকে দেখেছে?”
পাহাড়ের ঢালে অভিযাত্রীরা এটা লক্ষ্য করল।
তাদের স্নায়ু মুহূর্তেই টানটান হয়ে গেল।
…