অধ্যায় তেইশ : প্রাসাদের ছায়া

দু’জন নীরবভাবে পাশাপাশি হাঁটছিল, নির্জন প্রান্তর থেকে জনাকীর্ণ নগরীর দিকে, অস্তগামী সূর্য থেকে নদীর আলো পর্যন্ত।
নগরীর ভেতরে ঢুকে তারা সত্যিকার অর্থে মানুষের কোলাহল আর জীবনের সৌন্দর্য অনুভব করল।
“এটাই তো জীবনের আসল রূপ।” চেনচি পথচারীদের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, অলসভাবে হাত-পা মেলে, প্রশংসায় বলল।
“দুঃখিত, তোমাকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়েছি, ভালোভাবে সময় দিতে পারিনি, বরং তোমাকে আমার সঙ্গে অনেক কিছু ভাগ করে নিতে হয়েছে।” চেনচির প্রতি তার মনে অপরাধবোধ ছিল।
চেনচি এক ঘুষি মারল তার কাঁধে, ঠিক যেমন কিবিলোতে করেছিল, একদম স্বাভাবিকভাবে। “কি বলছ, আমরা তো ভাই। যদি সত্যিই মনে হয় আমার প্রতি অপরাধবোধ আছে, তোমার কাজ শেষ হলে, আমার সঙ্গে পুরো মহাদেশ ঘুরে বেড়াবে।”
“হুম।” কেন জানি নিজের চোখ বারবার ভিজে ওঠে, নাকটা সেজে ওঠে।
“কেন কাঁদছো? তুমি যদি কাঁদো, আমি কিন্তু তোমাকে চিনতে অস্বীকার করব!” জিয়াং ইগের মুখ দেখে, চেনচি তাড়াতাড়ি নিচু গলায় বলল। বড় পুরুষমানুষ কাঁদতে নেই, ঠিক নেই!
জিয়াং ইগে আবেগ চাপা দিয়ে মুখ কঠিন করল। “কে কাঁদল?”
চেনচি মনে মনে বলল, মুখ শক্ত রাখলেও তুই কাঁদছো, আমি বুঝতে পারছি। কিছু বলার সাহস পেল না, কারণ সে জিয়াং ইগের সঙ্গে লড়তে পারে না।
“কিছু না, কিছু না।” চেনচি চারদিক দেখে, হঠাৎ চোখে পড়ে, আনন্দে বলল, “ওদিকে চল, ওখানে অনেক লোক জমেছে, নিশ্চয়ই ভালো কিছু আছে।” জিয়াং ইগেকে টেনে ভিড়ের মধ্যে ঢুকতে লাগল।
ভিড়ের মাঝে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই তার বন্ধু তাকে ধরে ফেলল, চেনচি ফিরে তাকাল, “কি হলো? তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে ভেতরে চল…” কথাটা শেষ করতে পারল না, কারণ সে দেখল তার বন্ধুর মুখ বরফের মতো ঠান্ডা, চোখে মারার আগুন।
চেনচি সেই চোখের দৃষ্টিতে তাকিয়ে, এক পরিচিত মুখ দেখতে পেল।
সে-ই!
যে নারী এক তরবারি দিয়ে ফু ইকে হত্যা করেছিল।
“আরে, শান্ত হও!” চেনচি বন্ধুটা যখন হাত তুলতে যাচ্ছিল, ধরে ফেলল, “ভুলে যেও না, তুমি তো নগরপ্রধান, এখানে ঝামেলা করলে সাধারণ মানুষ ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”
জিয়াং ইগে কিছুই শুনল না, সোজা সেই দিকেই ছুটে গেল। জিয়াং নগরীর রাতে, মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে, সেই নারী ইতিমধ্যে লোকের ভিড়ে হারিয়ে গেছে।
জিয়াং ইগের মনে প্রতিশোধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলল, সে হেসে উঠল, যেন এক উন্মাদ। হাত ছাড়িয়ে, সেই নারী চলে গেছে যে পথে, সেদিকে ছুটে গেল।
“আরে, ওটা তো নগরপ্রধান!” কেউ খেয়াল করল, দৌড়ানো ছায়ার দিকে তাকিয়ে, পাশে দাঁড়ানো চেনচিকে জিজ্ঞাসা করল, যে ততক্ষণে আর পিছু নিতে পারল না।
চেনচি ভান করল, “নাহ, মনে হয় না। খুব একটা মিল নেই।” নগরপ্রধান রাতে এক যুবতীকে খোঁজা—বিষয়টা ভালো নয়, বিশেষ করে গুয়িলিঙের সময়।
পথচারী “ওহ” বলে মনে করল, হয়তো ভুল দেখেছে, নগরপ্রধানের পরিচয়ে সে খুব একটা নিশ্চিত নয়, ভুল হলে কিছু আসে যায় না।
বিশ্বাস করলেই হলো। চেনচি নাক চুলকে, দেখল লোকটার মনোযোগ তার ওপর নেই, তখনই জিয়াং ইগের চলে যাওয়ার পথে ছুটে গেল।
জিয়াং ইগে সেই নারীকে খুঁজে পেল না, তার কাছে শহরের পথঘাট চিনে নেওয়ার সময় নেই। ডানে-বামে ঘুরতে ঘুরতে, লক্ষ্য হারিয়ে ফেলা স্বাভাবিক।
এক ঘুষি মারল গাছের কাণ্ডে, দাঁত দিয়ে ঠোঁট চেপে ধরল, সুন্দর মুখটা বিকৃত হয়ে গেল, চোখের গভীরে ক্লান্তি ফুটে উঠল।
“তুমি... ঠিক আছো তো?” দাদা কোথায় গেছে জানে না, জিনহুয়া ব্যস্ত, ওউথিং ইউ নিজের মনকে শান্ত করতে বেরিয়েছে। হঠাৎ দেখে কেউ যেন তাকে খুঁজছে, সে লুকিয়ে পড়ল, চুপিচুপি দেখল, যে তাকে খুঁজছে, সে বেশ সুন্দর। হুম... আগের বার সুন্দরী বোনের কাছে ঠকেছিল, এই সুন্দর পুরুষ নিশ্চয়ই ভালো মানুষ। কিছুক্ষণ দ্বিধা, মুখের সৌন্দর্যে মুগ্ধ, নিজেই সামনে দাঁড়িয়ে গেল।
জিয়াং ইগে চোখ তুলল, সেই দিনের দৃশ্য আবারও তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।
“তুমি-ই!” মাত্র চারটি শব্দ, সে উচ্চারণ করল ধীরে-ধীরে, গম্ভীরভাবে, মৃদু স্বরে, তীব্র প্রতিশোধের ইচ্ছায়।
আমি, আমি কি করলাম? আমাদের তো প্রথম দেখা। ওউথিং ইউ বিভ্রান্ত, সুন্দর পুরুষের শত্রুতার কারণ বুঝতে পারল না।
“তুমি কে, কি চাও?” তীব্র হত্যার ইচ্ছা সামনে থেকে আসছে, ওউথিং ইউ দ্রুত পাশ কাটাল, কয়েকবার পাল্টাপাল্টি হওয়ার পর, সে গুরুত্ব দিল, বুঝল, এই পুরুষ সত্যিই তাকে মারতে চায়।
কারণ না জানলেও, প্রাণটা তো বাঁচাতে হবে।
তরবারি বের করল, সদ্য নিসর্গের স্তরে পৌঁছেছে, বুঝতে পারল এই পুরুষ তার চেয়ে শক্তিশালী, এতে সে কিছুটা উত্তেজিত হল। সে শুধু সৌন্দর্যপ্রেমী নয়, যুদ্ধও পছন্দ করে।
জিয়াং ইগের তরবারিও তরবারি, তবে তার তরবারি গঠিত সত্যিকারের শক্তি থেকে।
আর ওউথিং ইউ-এর তরবারি সত্যিকারের তরবারি, যা সে অজান্তে পেয়েছিল, প্রথম দেখাতেই সে মুগ্ধ হয়েছিল, মোটা দামে কিনে নিয়েছিল।
দু’জনের লড়াই চলতে থাকল, প্রত্যেকের নিজস্ব শক্তি ও দুর্বলতা।
জিয়াং ইগের তরবারির মনোভাব নরম, শক্তি থেকে গঠিত তরবারি তার হত্যার ইচ্ছার সঙ্গে পরিবর্তিত হয়ে, ধারালো টুকরো হয়ে শত্রুর দুর্বল স্থানে আঘাত করতে যায়, কিন্তু ওউথিং ইউ তা সামান্য এড়িয়ে যায়, কেবল পোশাক ছেঁড়া হয়।
ওউথিং ইউ-এর তরবারির মনোভাব জিয়াং ইগের চেয়ে বেশি সাহসী ও সরল। তরবারির ঝাপটায় গাছ কাটা পড়ে, ফুল নষ্ট হয়, এমনকি জিয়াং ইগের চুলও কাটা পড়ে কয়েকটি।
দু’জন কেউ কাউকে ছাড়ে না, তরবারির ঝাপটা আর হত্যার ইচ্ছা ছোট্ট বনের মধ্যে এক দুর্দান্ত সংঘর্ষ তৈরি করে। সেই শব্দে কয়েকটি ছায়া দ্রুত আসতে লাগল।
চেনচি প্রথম পৌঁছাল, দুইজনের লড়াই দেখে, দ্বিধা না করে ওউথিং ইউ-এর দিকে আক্রমণ করল। ওউথিং ইউ একা জিয়াং ইগের মোকাবিলা করতে পারলেও, দু’জনের সামনে দুর্বল হয়ে পড়ে, চেনচির আক্রমণ এড়িয়ে গেলেও আরেক তরবারির ঝাপটা এড়িয়ে যেতে পারল না।
তরবারির ঝাপটা শরীরে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে শরীরের মধ্যে প্রবেশ করল, শরীরে যন্ত্রণা, গলায় স্বাদ, মুখে রক্তের স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল।
শরীর একটু থেমে গেল, জিয়াং ইগে নতুন শক্তির তরবারি তৈরি করে, তরবারি হাতে, কাছাকাছি এসে, তরবারির ডগা ওউথিং ইউ-এর বুকের দিকে, মা-র প্রতিশোধ নিতে চলেছে।
অচানক, তরবারির নিচের মানুষটি উধাও হয়ে গেল।
দ্রুত ছুটে আসা ওউথিং উ, চরম সংকটে তার বোনকে উদ্ধার করল।
জিয়াং ইগে চোখের কোনায় শত্রুর উদ্ধারকারী ছায়া দেখল, হাতটা শক্ত করল, তরবারির ছায়া মিলিয়ে গেল। ঘুরে গিয়ে, নতুন তরবারির কৌশল তৈরি করে, সেই ছায়ার দিকে আক্রমণ করল।
ওউথিং উ যুদ্ধ করতে চায় না, বোনকে ধরে পাশ কাটিয়ে, সোজা দূরে দৌড়ে গেল, তার বোন তো আহত।
“গৃহপ্রধান।” জিয়াং ইগে আরও এগোতে যাচ্ছিল, তখনই সুইইন এসে ডেকে তুলল।
চেনচি বিশ্বাস করছিল জিয়াং ইগে থামবে না, কিন্তু সে থামায় স্বস্তি পেল।
“সুইইন পিসি কেন আমাকে বাধা দিচ্ছেন?” জিয়াং ইগের গলা ভারী, শব্দে প্রতিশোধের ছায়া।
এই গলা শুনে সুইইন একটু থমকে গেল। সে সবসময় ভেবেছে এই ছেলেটি উষ্ণ, ক্লান্ত, কোমল। কখনও ভাবেনি, সে এমন হবে, প্রতিশোধে পূর্ণ।
“সুইইন পিসি।” চেনচি থামিয়ে দিল সুইইনকে।
সুইইন গভীর নিশ্বাস নিল, “যে নারীকে উদ্ধার করা হয়েছে, তিনি নগরপ্রান্তের তরবারি-গৃহের ওউ থিং-এর ছেলে।”
“তাতে কি?” প্রতিশোধের লক্ষ্য হারিয়ে জিয়াং ইগে ধীরে ধীরে শান্ত হল।
“ওউ পরিবার অস্ত্র নির্মাণ করে, জিয়াং পরিবার বেশিরভাগ অস্ত্র ওদের কাছেই তৈরি করায়, ওরা আমাদের বড় গ্রাহক।” সুইইন স্বামীর কথাগুলো জিয়াং ইগেকে জানাল।
“গুণগত মানে, পরিমাণে, পূর্ব নগরীর কেউ ওদের সমতুল্য নয়।”
জিয়াং ইগের চিন্তা বুঝে, সুইইন মৃদু কণ্ঠে আরও বলল।
“সে নারী ওউ পরিবারের সঙ্গে কি সম্পর্ক?”
“আমার স্বামী বলেছে, সে ওউ থিং-এর পালিত কন্যা। ওউ থিং ও ওউ থিং উ দু’জনেই তাকে খুব ভালোবাসে।” সুইইনের মনেও ঘৃণা, শত্রু এত কাছে, অথচ প্রতিশোধ নিতে পারছে না। এই অনুভূতি কতটা যন্ত্রণার!
জিয়াং ইগে চোখ বন্ধ করে, গভীর নিশ্বাস নিয়ে, মনে জমে থাকা ক্রোধ দমন করল।
“প্রাসাদে ফিরে চল!” যেহেতু এমন, প্রতিশোধের পরিকল্পনা ধীরে-ধীরে করতে হবে।