তিপ্পান্নতম অধ্যায়

শীতের শেষ এবং বসন্তের শুরু, বরফ গলতে শুরু করেছে। রাজপুরীর বরফ যেন দুষ্টুমির ছলে গলছে, এখানে-ওখানে ফাঁক রেখে গলে, ছেঁড়াখোঁড়া মাটির চিত্র ফুটে ওঠে, যার মাঝে এক অজানা শুন্যতা ও অস্পষ্ট বিষাদ ছড়িয়ে থাকে।

আবারও একটি নীরব সকাল, দুজনের নিঃশব্দে এগিয়ে চলা। ইয়ি চিয়াং মনে পড়ে, গত বছর যখন সে ছেন ছিকে বিদায় দিয়েছিল, ঠিক এমনই এক সকাল ছিল।

"তোমাকে বহুদূর পর্যন্ত এগিয়ে দেওয়া যায়, কিন্তু অবশেষে বিদায় বলতেই হয়। নগরপতি, এখানেই থেমে যাও," অবশেষে চিয়াং বেইইয়াং মুখ খুলল, যখন রাজপুরীর বিশাল ফটক কেবল অস্পষ্ট রেখায় দৃশ্যমান।

ইয়ি চিয়াং অনুভব করল, সামনে দাঁড়ানো যুবকটি যেন এক রাতের মধ্যে অনেকটাই পরিপক্ক হয়ে গেছে।

"পূর্বপুরী, আমি তোমার জন্য পাহারা দেব," চিয়াং বেইইয়াং লাগাম টেনে ধরল, কণ্ঠস্বর গভীর ও আন্তরিক। তার সততার ছোঁয়ায় ইয়ি চিয়াংয়ের চোখে ঢেউ খেলে গেল।

সে হাসল, স্পষ্টভাবে: "তোমার এই কথার জন্য, নিশ্চয়ই একদিন আমি পূর্বপুরীতে ফিরব।"

হয়তো কেউই ভাবেনি, যেদিন ইয়ি চিয়াং পূর্বপুরীতে ফিরবে, নগরপতির ছাপ ফেরত দেবে, তখন সে সামনে থাকা এই যুবক থাকবে না। সময় নদীর মতো বয়ে যায়, জীবনের ধারা আটকে রাখা যায় না। সময়ের গভীর খাঁড়ি পেরিয়ে, ছোট্ট পানভোজের প্রতিশ্রুতি, সে আর রাখতে পারল না।

দুজন মুখোমুখি হেসে, দুই হাত বাতাসে মিলিয়ে দিল, তাদের হাসির ধ্বনি উড়ে গেল, ফাঁকা শহরতলিতে প্রতিধ্বনিত হলো।

"চলে গেলাম!" বিদায়ের বেদনা গোপন করে চিয়াং বেইইয়াং তার আত্মিক বাহন নিয়ে ছুটে চলল, ক্রমশ দূরে সরে গেল। যেমন আসার সময় ছিল সঙ্গবদ্ধ, যাওয়ার সময় একলা। দীর্ঘ পথ, শুধু তার জন্য একাকী।

ইয়ি চিয়াং চিয়াং বেইইয়াংকে বিদায় দিল, তখন চং তিং গাড়ি-ঘোড়া প্রস্তুত রেখেছে, শুধু তার নির্দেশের অপেক্ষা। ইয়ি চিয়াং বুক চেপে ধরল, অস্থির হৃদয়কে সামলে নিল, মায়াবাদ দমন করার卷-এর জন্য, আবার কিন ইউ-এর জন্য।

কত যে চাই, তোমাকে আরেকবার দেখতে!

উত্তর সীমান্ত, চিরকালই অশান্তির। কারিগর দেবতা তার দুই সন্তানকে নিয়ে সত্যিই উত্তর সীমান্তের পথে রওনা হয়েছে। নিস্তব্ধ ভূমিতে একটি নৌকা ভাড়া নিয়েছে, উদ্দেশ্য মধ্য ভূমি এড়িয়ে সরাসরি উত্তর সীমান্তে পৌঁছানো।

"খাঁসি, খাঁসি, খাঁসি।" টানা তিনবার কাশি, দুর্বল দেহে ইউ亭御 জানালার পাশে ঠেস দিয়ে দূরে তাকিয়ে। অসীম মায়ার সমুদ্র, আকাশ ও জল একাকার, দিগন্ত অজানা। সে যেন এই অজস্র জলের মাঝে ভাসমান পদ্ম, ঢেউয়ের সাথে ভেসে বেড়াচ্ছে, প্রশান্তি নেই।

"ইউ এর, বিশ্রাম করছো না কেন?" কারিগর দেবতা ছেলেকে চিকিৎসা শেষ করে দেখল মেয়ে আবার ঠিকভাবে বিশ্রাম নিচ্ছে না, আবার ওই মায়ার সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে। এই অপরিবর্তিত সমুদ্রের মধ্যে কী এমন আকর্ষণ?

亭御 ভাবল, বাবা এসে গেছে, বুঝি আবার বকাঝকা করবে। আগে কখনো টের পায়নি বাবার এত বকুনি।

"অনেকক্ষণ শুয়ে ছিলাম, একটু নড়াচড়া করতে ইচ্ছে করল। ভাই কেমন আছে?" ইউ亭午 তাকে রক্ষা করতে গিয়ে নগরপতির হাতে গুরুতর আহত হয়েছিল, এখনো জ্ঞান ফেরেনি। আর তার নিজের নতুন ক্ষত, ফুলের দেবী সদ্য আরোগ্য করলেও, এখনও সেরে ওঠেনি। বাবা শুনেছেন, উত্তর সীমান্তের আয়লাও পর্বতে অদ্ভুত ফুল ও ঔষধি গাছ প্রচুর, তাই এখানে নিয়ে এসেছেন, সঙ্গে নগরপতিকে এড়িয়ে চলার সুবাদে।

কারিগর দেবতা বুঝতে পারছে না কোথায় সমস্যা,亭午-এর শরীরে প্রাণঘাতী ক্ষত নেই, স্নায়ুতে বা অন্য কোথাও কোনো সমস্যা নেই, তবুও সে অজ্ঞান।

যদি সর্বশক্তিমান দেবতা থাকত!

কারিগর দেবতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আশাবাদী মেয়ের দিকে মাথা নাড়ে।亭御ও দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

"বাবা, কুয়াশা পড়ছে।"亭御 জানালার ফাঁক দিয়ে দেখে, স্বচ্ছ সমুদ্রের উপরে গোলাপি কুয়াশা ধীরে ধীরে ভাসছে এবং তাদের ছোট্ট নিরুপায় নৌকাটি ঘিরে ফেলছে।

"এটি দুর্লভ মায়ার কুয়াশা," কারিগর দেবতা একবার তাকিয়ে নির্দেশ দিল, "ইউ এর, তুমি কেবিনে থাকো, আমি বাইরে দেখি।" তবে, মায়ার কুয়াশা গোলাপি কেন?

মায়ার কুয়াশা—নাম থেকেই স্পষ্ট, এটি এমন এক কুয়াশা যা মানুষের মনে বিভ্রম সৃষ্টি করে। অন্যান্য সামুদ্রিক ঝড়-ঝঞ্ঝার চেয়ে এর শক্তি বেশি। কারণ, কেউ বিভ্রমে একবার পড়লে সহজে বের হতে পারে না। তখন তো জাহাজ চালানো দূরের কথা।

কেবিনের বাইরে, বিশৃঙ্খলা। সবাই সুরক্ষিত কেবিনে ছুটছে, মালপত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে।

"অতিথি, তাড়াতাড়ি ভেতরে যান, বাইরে ঘোরাঘুরি করছেন কেন, বাঁচতে চান না?" কারিগর দেবতা হাত বাড়াতেই গোলাপি কুয়াশা ছুঁয়ে ফেলল, ঠিক তখনই এক ছোট চুলের তরুণ তাকে টেনে কেবিনে নিয়ে এল।

কারিগর দেবতা স্থির হতেই ঝাঁঝালো তিরস্কার ঝরে পড়ল।

"ভাই, জাহাজে ওঠার আগে তো বলেছিলাম, যতটা সম্ভব কেবিন ছেড়ে বের হবেন না। এই মায়ার সমুদ্রে জীবন হাতে নিয়ে ব্যবসা করি, কোনো বিপদ হলে আমার মান-ইজ্জত যাবে কোথায়?"

"ভুল হয়েছে, দুঃখিত।" কারিগর দেবতা ভুলে গিয়েছিল, এটা পূর্বপুরীর তরবারির বাড়ি নয়, এখানে আরও মানুষ আছে, ভাগ্য ভালো, ওই তরুণ টেনে নিয়েছে।

জাহাজের কাপ্তানের রাগ ওই দুঃখিত কথায় নরম হয়ে গেল, নিস্তব্ধ ভূমির মানুষেরা কেবল গলা একটু চড়া।

"ভুল বুঝলে হলো, ফিরে যান তাড়াতাড়ি।"

এটি বড় কোনো ফেরিঘাট নয়, কেবিনগুলো একে অপরের সাথে সংযুক্ত।

"বাবা!"亭御 বিস্ময়ে বাবার দিকে তাকাল, যিনি একটু আগেই বেরিয়েছিলেন, এবার মুখ ফ্যাকাশে। "আপনার কিছু হয়েছে? মুখ একটু বিবর্ণ লাগছে।"

কিছু তো অস্বাভাবিকই, কারিগর দেবতা মনে করল, কুয়াশা ছোঁয়ার মুহূর্তে হিমশীতল অনুভূতি, যেটি শান্ত দেবতাটাওয়ারের বরফের চেয়েও প্রবল।

"বাবা, আপনি বিশ্রাম নিন। কুয়াশা এতটাই ভয়ংকর?" বাবা একটু আগেই বেরিয়েছিলেন, ফিরেই এমন চেহারা!亭御 ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে, মনে হলো যে কোনো মুহূর্তে কিছু একটা বেরিয়ে আসবে।

কারিগর দেবতা অনুভব করল, তার দৃষ্টি আরও ঝাপসা হচ্ছে, বুঝল, সে মায়ার কুয়াশার প্রভাব পড়েছে। "আমার সত্যিই বিশ্রাম দরকার, এই কুয়াশা খুবই ভয়ংকর। ইউ এর, কখনো বাইরে যেও না।"

"ইউ এর জানে।" যাতে তার ক্ষত না ফেটে যায়, সে বাবাকে দেখল কেবিনে ঢুকতে।

জানালার বাইরে, গোলাপি কুয়াশা বাতাসে ভাসছে, অপরূপ সুন্দর। কিন্তু亭御-এর চোখে, তা তার সারা দেহে শীতলতা ছড়িয়ে দিল। সে দ্রুত পর্দা টেনে, কুয়াশাকে আলাদা করল।

কারিগর দেবতা নিজের কেবিনে গিয়ে ধ্যানস্থ হল, চেষ্টা করল সেই শীতল শক্তি দূর করার, কিন্তু শক্তি প্রবাহিত হতে গিয়ে উল্টো সেই শীতলতা সারা দেহের স্নায়ু দিয়ে প্রবাহিত হয়ে তলদেশে পৌঁছাল।

"বিপদ!" কারিগর দেবতা আর কিছু করার আগেই, শীতল শক্তি তলদেশে গিয়ে কল্পিত আত্মার সাথে সংঘর্ষ করল। প্রবল আঘাত তার পেট থেকে মাথা পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল, সে অনুভব করল চোখ অন্ধকার, দেহ বিছানার ধারে পড়ে গেল।

চেতনা রইল, কিন্তু এ কোথায়?

নিরেট কালো জগৎ, কারিগর দেবতা আবার সতর্ক হয়ে উঠল, তখন অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কেউ খিলখিলিয়ে হাসল। সেই স্বচ্ছন্দ কণ্ঠস্বর অন্ধকারে প্রতিধ্বনিত হল।

এই কণ্ঠস্বর!

এই কণ্ঠস্বর, কারিগর দেবতা আজীবন ভুলতে পারবে না। এটাই তার হৃদয়ের গভীরতম আকাঙ্ক্ষা ও গোপন বাসনা।

"কে?"

তার গর্জনে অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এক সবুজ পোশাকধারী নারী।

কারিগর দেবতা চোখ কুঁচকে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু নারীর মুখ মেঘে ঢাকা, অস্পষ্ট।

"তুমি কে?"

নারী হাসল, যেন কোনো কৌতুক শুনে ফেলেছে, তার মুখ ঝাপসা থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সে! অসম্ভব। আমি স্বপ্ন দেখছি, এটা সে হতে পারে না।