চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: পথে

৮ই সেপ্টেম্বর সকাল
আবহাওয়া ছিল ঝকঝকে পরিষ্কার।
চেন মো যোগ দেওয়ায়, ঝাং ছির ও তার সঙ্গীরা এখন পাঁচজনের একটি দল। এই মুহূর্তে, তারা সাই সিচুয়ান ও তাদের উদ্ধার করা তিনজন মেয়ে, অনুসন্ধান দলের বুড়ো হুয়াং—সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, অনেকক্ষণ আগে আশ্রয়কেন্দ্র ছেড়ে ইতিমধ্যে এমেই পর্বতের দিকে যাত্রা শুরু করেছে।

“যেহেতু এ যাত্রা নয় মৃত্যু এক জীবন, তুমি কি তোমার সিদ্ধান্ত পাল্টাতে চাও?”
তখন, চেন মোর এই ভয়াবহ ভবিষ্যদ্বাণী শুনে, লুও জিজিয়ান তাকে প্রশ্ন করে। চেন মো উত্তর দেয়:
“প্রয়োজন নেই। আমাদের মাথার ওপর দেবতাদের ঝুলিয়ে রাখা দমোক্লিসের তলোয়ারের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, পৃথিবীতে কোনো জায়গাই সত্যিকারের নিরাপদ নয়! আমি তোমাদের বিশ্বাসের সঙ্গে একমত, আমিও ভাগ্যর স্রোতের বিরুদ্ধে লড়া এক পিপীলিকা হতে চাই। তাছাড়া, যদি আশ্রয়কেন্দ্রে বড় কোনো পরিবর্তন না আসে, এখানে থাকলে অবধারিত মৃত্যু ছাড়া আর কিছু নেই।”

“সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়া!”
লুও জিজিয়ান ও ওয়াং ইউশি চোখাচোখি করে, ওয়াং ইউশি苦 হাসে:
“আমরা যাওয়ার আগে সাই সিচুয়ানকে আবার সতর্ক করে দেব, সে বিশ্বাস করুক বা না করুক, এর বাইরে আমাদের আর কিছু করার নেই।”

আশ্রয়কেন্দ্র ছিল এমেই শহরের পূর্বপ্রান্তে, আর এমেই পাহাড়ের পর্যটন ক্ষেত্র শহরের দক্ষিণ-পশ্চিমে; আশ্রয়কেন্দ্র থেকে প্রায় বিশ কিলোমিটার দূরে।
জোম্বি ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ার দু’মাস হতে চলল, শহর যত জনবহুল, জোম্বিদের খাবার পাওয়ার সুযোগ তত বেশি, এবং তাদের বিবর্তিত হওয়ার সম্ভাবনাও তত বেশি। শহরতলির আশ্রয়কেন্দ্রের অনুসন্ধানদল যখন দু’টি বিবর্তিত জোম্বির মুখোমুখি হতে পারে, তখন শহরের পাশ ঘেঁষে এই পথ চলা, বিবর্তিত জোম্বির সঙ্গে সংঘর্ষ এড়ানো খুব সহজ হবে না!
আরও বিপদের ব্যাপার হল, শহুরে পরিবেশে একটু বড় শব্দেই শত শত, হাজার হাজার জোম্বি চড়াও হতে পারে; ফলে, তারা পথে যতগুলি স্বয়ংক্রিয় রাইফেলই পাক, দলে না থাকলে এসব অস্ত্রের ততটা কার্যকারিতা নেই।

ভাগ্যিস, তারা যে রাস্তা দিয়ে যাচ্ছে, সেটা এমেই শহরের কিনারা ঘেঁষে, চেংদু থেকে আসা পর্যটকদের মূল সড়ক, রাস্তা চওড়া—ডাবল এইট লেন, মাঝখানে সবুজ বিভাজন।
এমন ব্যস্ত সড়কের দু’পাশে দোকান-পাট অত ঘন নয়, তাই কেন্দ্রীয় বাণিজ্যিক এলাকার চেয়ে জোম্বির সংখ্যাও কম।

সবচেয়ে চতুর ও দৌড়ঝাঁপে পারদর্শী ওয়ে দোংশি সামনে বিশ মিটার এগিয়ে থেকে টহল দেয়, বাকি চারজন পিছন পিছন।
বিবর্তিত জোম্বি দেখা দিলেই ওয়ে দোংশি দ্রুত ফিরে আসে, তারপর লুও জিজিয়ানের “মন্থরতা” আর ওয়াং ইউশির বিশেষ তীরের সাহায্যে টিম মিলেই মেরে ফেলে।
সাধারণ জোম্বি হলে, কেউই তাদের গুনতিতে ধরেনা।

পথে যেতে যেতে, শহরের কেন্দ্রীয় অংশে ঢোকার মোড়ে তারা দেখেছে সেনাবাহিনীর জোম্বি প্রতিরোধের স্মৃতি—বালির ব্যাগের অস্থায়ী ব্যারিকেড, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সবুজাভ রঙের পুরনো খোল, ভাঙা অস্ত্র, ক্ষতিগ্রস্ত সাঁজোয়া গাড়ি আর ছেঁড়া সামরিক তাঁবু।
এ ছাড়াও, সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা এখনও পুরোপুরি পচেনি এমন মৃতদেহ, শুকনো হাড়ের ফাঁকে মাঝে মাঝেই বিড়ালের মতো বড় ইঁদুর দৌড়োচ্ছে; আর নিখুঁত কোনো আগ্নেয়াস্ত্র চোখে পড়েনি—নিশ্চয় পরবর্তী কোন দল নিয়ে গেছে।

দুপুরে, তারা এমেই পাহাড়ের মূল ফটকের কাছে পৌঁছে গেল, সামনে “বিশ্বখ্যাত পর্বত” লেখা প্রাচীন অর্চওয়ে।
এখান থেকে ইতিমধ্যে বাতাসে পাহাড়ের হালকা, সতেজ, আর্দ্র ও কিছুটা ঠান্ডা গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।

ফটক পার হয়ে বেশি দূর এগোয়নি, এমন সময় চুপচাপ থাকা চেন মো হঠাৎ বলে উঠল:
“সাবধান, সামনে বিপদ আছে মনে হচ্ছে।”
এখানকার রাস্তা তুলনামূলক সরু, কোনোভাবে চার লেনের মতো। দুইপাশেぎচ密旅社, হোটেল, শিল্পপণ্যের দোকান আর রেস্তোরাঁ।

“সোনালি, ফিরে এসো!”
ঝাং ছি সঙ্গে সঙ্গে সামনে থাকা ওয়ে দোংশিকে ডাকল।
ঠিক তখনই, ছাদ থেকে দু’টি কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল ওয়ে দোংশির দিকে!
ওয়ে দোংশির নজর ছিল রাস্তা আর দু’পাশের বাড়িতে, আকাশপথে বিপদ আসছে বুঝতে পারেনি।

“ভন ভন ভন ভন!”
ওয়াং ইউশি এক মুহূর্তের মধ্যে ধারাবাহিক চারটি তীর ছুড়ে দিল দুই বিবর্তিত জোম্বির দিকে।
কিন্তু সময় অল্প থাকায়, সে তীরগুলোতে মনোশক্তি ঢালতে পারেনি, তাই তীরের গতিপথ দূর থেকে নিয়ন্ত্রণও করতে পারেনি।

বিবর্তিত জোম্বিদের গতি অত্যন্ত দ্রুত, তাদের প্রতিরোধ ও এড়িয়ে যাওয়ায়, কেবল দুটি তীর লক্ষ্যভেদ করল—একটি একটির কাঁধে, অন্যটি মুখের পাশে; কোনোটিই致命傷 দিতে পারল না।
বিশেষ তীর সহজেই তাদের শরীর ভেদ করেছে, তবে এতে তাদের দেহ ওয়ে দোংশি থেকে সরিয়ে দিতে যথেষ্ট শক্তি ছিল না, তাদের ধারালো নখর ঝলসে ওঠা মাত্রই ওয়ে দোংশিকে ছিন্নভিন্ন করার উপক্রম!

“ঢাল!”
ঝাং ছি তখনও ছুটে আসছে, কিন্তু বাঁচাতে পারবে না বুঝে গিয়েছিল।
এমন সংকটময় মুহূর্তে চেন মো দুই হাত বাড়িয়ে ওয়ে দোংশির চারপাশে গোলাঘাত একে দিল।

“ঠাস ঠাস।”
দুই বিবর্তিত জোম্বি যেন খুবই শক্ত দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে গেল।
ওয়ে দোংশির শরীরের বাইরে হঠাৎ ফুটে ওঠা সাবানফেনার মতো শক্তি-আবরণ ভেঙে গেলেও, অমূল্য কয়েক মুহূর্ত কিনে দিল!

“মন্থরতা!”
লুও জিজিয়ান একটু দেরিতে প্রতিক্রিয়া দেখালেও, সঙ্গে সঙ্গে মানসিক ধাক্কা পাঠাল দুই ছিটকে পড়া জোম্বির দিকে।
তার আরও কয়েক ধরনের “দুর্বলতা” জাতীয় আঘাত থাকলেও, সেগুলো জোম্বিদের মতো অজীব প্রাণীর ওপর কাজ করে না, “ভীতি”ও খুব সীমিত কার্যকর।
প্রাণে বেঁচে পিছিয়ে এল ওয়ে দোংশি, সারা গায়ে ঠান্ডা ঘাম, আর তখনই সামনে ছুটে গেল ঝাং ছি।

দুই জোম্বি মাটিতে গড়িয়ে পড়ে সঙ্গেসঙ্গেই উঠে পড়ল, একজন ওয়ে দোংশির পেছনে, অন্যজন ঝাং ছির দিকে ছুটে গেল; কিন্তু “মন্থরতা”-র কারণে স্পষ্টভাবে গতি কমে গেছে।

ঝাং ছি ও বিবর্তিত জোম্বির লড়াইয়ে, চিরচেনা সেই দাঁত কাঁপানো নখরের ঘর্ষণ, ভারী ঘুষির শব্দ, আশেপাশের গাছ, সাইকেল, সাইনবোর্ড—সব চূর্ণবিচূর্ণ, যেন দুই মানবাকৃতি ধ্বংসযন্ত্র!
অন্য বিবর্তিত জোম্বিটি “ঘুড়ি ওড়ানোর” কৌশলে, লুও জিজিয়ানের মানসিক আঘাতের সহায়তায়, ওয়ে দোংশির সাইলেন্সড পিস্তল ও ওয়াং ইউশির বিশেষ তীরের আঘাতে মাথায় গুলি খেয়ে মরল।
প্রায় একই সময়ে, রূপান্তরিত ঝাং ছি তার জোম্বির কুৎসিত মাথা ছিঁড়ে ফেলল।
এখন সে একাই এক বিবর্তিত জোম্বিকে মোকাবিলা করতে পারে, গুরতর আঘাতের শিকার হয় না।

পাঁচজন আবার একত্রিত হলো, এ বার তারা আর আলাদা হল না, একসঙ্গে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।
ওয়ে দোংশি স্বভাবতই জীবনরক্ষা করা চেন মো-কে অতিরঞ্জিত কৃতজ্ঞতা জানাল, বাকিরা কৌতূহলী হয়ে তাকাল, চেন মো-র আরও কোনো গোপন শক্তি আছে কি না।

“অবহেলা কোরো না, বিপদ এখনও কাটেনি।”
চেন মো কপালে হাত বুলিয়ে, চোখের পাতা আধখোলা রেখে সামনে তাকাল।
এমেই পর্বতের বিশাল, পুরনো প্রবেশদ্বার মাত্র কয়েকশো মিটার সামনে; আর প্রবেশদ্বারের সামনে টিকিট কাউন্টার, পর্যটক সেবা কেন্দ্র, স্মারকদোকান, কৃত্রিম জলপ্রপাত ইত্যাদি ঘিরে থাকা চত্বরে, দুই হাজারের বেশি বিভিন্ন ধরনের, ছেঁড়া-ফাটা জামাকাপড় পরা জোম্বি গিজগিজ করছে!

“চেন মো, তুমি কি বোঝাতে পারো সেখানে কত বিবর্তিত জোম্বি আছে?”
তারা চত্বরের পাশে বিশাল এক গাছের আড়ালে দাঁড়িয়ে, ঝাং ছি চিন্তিত মুখে চেন মো-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, আমার সেই শক্তি কেবল প্রাণীর ওপর কাজ করে।”

“তাহলে কী করব? টোপ ফেলে ডেকে আনি? একে একে মেরে ফেলি? দূরের সঙ্গে সম্পর্ক, কাছের শত্রুকে আঘাত? চোখে ধুলো দিই? ভিন্ন কৌশল…?”
ঝাং ছি এলোমেলো বকতে লাগল।

“বড় ভাই, আমার কাছে দুটি উপযুক্ত পরিকল্পনা আছে।”
“কোন দুটি?”
“সোনালি খোলস ফেলে পালানো, আর পালানোই শ্রেষ্ঠ কৌশল!”
“থাপ্পড়!”
ওয়ে দোংশির মাথায় ঝাং ছি এক থাপ্পড় কষাল।

“ছাদের উপর দিয়ে ঘুরে যাব?”
লুও জিজিয়ান সন্দেহ প্রকাশ করল।

“সম্ভবত হবে না, দেখ, মাঝখানে কয়েকটি ফাঁক, প্রস্থ পাঁচ মিটারেরও বেশি, ঐ কোণের বাড়িটি আবার অনেক উঁচু, ওঠা কঠিন, ছাদ দিয়ে ঘুরে যাওয়া সম্ভব নয়।”
ওয়াং ইউশি মন দিয়ে দেখে, লুও জিজিয়ানের প্রস্তাব নাকচ করল।

অনেকক্ষণ আলোচনা করেও, চেন মো-সহ কেউই কোনো ভালো উপায় বের করতে পারল না।

“চুলোয় যাক, আর আলোচনা করলে রাত হয়ে যাবে! এমনিতেই তো যেতে হবে, পাহাড়তলায় এসেই যদি এত ভয় পাই, পাহাড়ে উঠে কী করব? আমার মতে, সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ি!”
ঝাং ছি সিগারেট ফেলে, চোখে রক্তচক্ষু নিয়ে বলল।

সবাই চুপ।
“ঝাং ছি ঠিক বলেছে, এ ছাড়া উপায় নেই!”
ওয়াং ইউশি নীরবতা ভাঙল, তার আঙুল পাহাড়ের ফটকের দিকে দেখিয়ে বলল:
“আমরা তীক্ষ্ণ আগ্রাসী ফাঁসির কৌশল নেব, ঝাং ছি সামনে থেকে突破 করবে। যদিও গুলি যথেষ্ট, দুঃখের বিষয় মাত্র তিনটি সাইলেন্সড পিস্তল আছে, আমি ও সোনালি একটি করে নেব, দূর থেকে আকাশী আঘাত দেব, জিজিয়ানও একটি নেবে চেন মো-র সঙ্গে, জিজিয়ান, তুমি সাধারণ জোম্বির প্রতি তোমার শত্রুতা হ্রাস ক্ষমতা ব্যবহার করবে, পাশাপাশি পিস্তল দিয়ে চেন মো-কে পাহারা দেবে, চেন মো, তোমার কাজ বিপদের মুখে পড়ে গেলে মানসিক ঢাল তৈরি করা; আমরা ঠিক মাঝখান দিয়ে আগাব! কারও কিছু যোগ করার আছে?”

সবাই মাথা নাড়ল।

“ভিতরে ঢুকে, সবাই সরাসরি বাঁ পাশের সরু পথ ধরে উঠবে, আমি আগেও এসেছি, বাঁদিকে যে ঊর্ধ্বমুখী পাথরের সিঁড়ি, সেটা সরু, আমাদের পেছনে তাড়া করা জোম্বিদের রোধ ও পেছনে ফেলে দেওয়ার জন্য সুবিধাজনক।
ঝাং ছি, বিশেষ খেয়াল রাখবে, সিঁড়িতে ওঠার পর তোমার অবস্থান সামনে থেকে পেছনের পাহারায় যাবে, আমাদের পাহাড়ে পালাতে সাহায্য করবে!

“ঠিক আছে, কোনো সমস্যা না থাকলে সবাই কিছু খেয়ে নাও, পানি খাও, সরঞ্জাম ঠিক আছে কিনা দেখো, কে জানে পেছনে তাড়া করা জোম্বিদের হাত থেকে বাঁচতে কত সময় লাগবে। ভিতরে ঢুকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা জোম্বিও থাকতে পারে, সবাই খুব সাবধানে থেকো!”

বলেই, কয়েকজন গাছতলায় বসে খাওয়া-দাওয়া ও প্রস্তুতি সারল।

“ঝাঁপাও!!”
ঝাং ছির হুকুমে, পাঁচজন একে একে চত্বরের ওপারের ফটকের দিকে ছুটে গেল।

চত্বরটি বিশাল, চারপাশ খোলা ও নিরাভরণ।
তারা মাত্র পঁয়তাল্লিশ মিটার এগোতেই, প্রায় সব জোম্বি তাদের দিক লক্ষ করে চিৎকারে ফেটে পড়ল, শক্তপোক্ত শরীর নিয়ে ধীরে ধীরে ঘিরে আসতে লাগল।

ঝাং ছি সবার আগে, তার প্রতিটি হাত বাড়ালেই ক’টি জোম্বির মাথা কাটা পড়ে গড়িয়ে যায়, অথবা ছুরি ধারালো নখরে মস্তিষ্কে গেঁথে মেরে ফেলে, আবার কখনো শক্তিতে উড়িয়ে ফেলে দেয়।
সাধারণ জোম্বির সংখ্যা অগণিত হলেও, রূপান্তরিত মানবাকৃতি দানব ঝাং ছিকে আটকাতে পারে না।

দুই পাশে ঘিরে আসা জোম্বিদের মাথা একে একে উড়ছে ওয়াং ইউশির অব্যর্থ বন্দুকের গুলিতে; ওয়ে দোংশি দ্বিতীয় সেরা, ওয়াং ইউশির চেয়ে সামান্য কম।
পেছনে থাকা লুও জিজিয়ান কিছুটা দুর্বল হলেও, কাছের জোম্বিদের দশটি গুলিতে সাত-আটটি মাথা লক্ষ্যভেদ করে।
আসলে, জোম্বি-আক্রমণের সময় মানসিক দৃঢ়তাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

ভয়াল, দুর্গন্ধময় মুখ হা করে ঝাঁপিয়ে পড়া জোম্বি ঝাঁকে, সাধারণ মানুষ পা কাঁপিয়ে ফেলত, এমনকি মানসিক ভারসাম্য হারাত।
ভাগ্যিস, তারা সবাই বহুবার জোম্বির সঙ্গে লড়েছে—চেন মো-ও একা বহুদিন জোম্বি পরিবেষ্টিত অবস্থায় টিকে ছিল, তাই এই মুহূর্তে সবাই শান্ত, চারপাশের দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখে সামনে তিনজনের অবস্থাও লক্ষ রাখছে।

এমন সময়, কয়েকটি দ্রুতগতির ছায়া ছাদ থেকে, আশেপাশের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল;
তারা পাশের সাধারণ জোম্বিদের ধাক্কা মেরে, লাফিয়ে ঝাং ছিদের কাছাকাছি চলে এল।

পাঁচ-ছয়টি বিবর্তিত জোম্বি!
এরা সাধারণত বড় দলের সাথে থাকে না, এখন শিকার পেয়ে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

লুও জিজিয়ান সবার আগে তার “শত্রুতা হ্রাস” ক্ষমতা ব্যবহার করল, পাশাপাশি কয়েকটি “মন্থরতা” ছুড়ে দিল বিবর্তিত জোম্বিদের ওপর।
শত্রুতা হ্রাসে আশপাশের দশ মিটার জুড়ে সাধারণ জোম্বিরা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, পেছনের ঢেউয়ে আসা জোম্বিদের সঙ্গে গাদাগাদি করছে।

একই সঙ্গে, ঝাং ছি তার আজকের প্রথম “যুদ্ধদেবতার গর্জন” ছাড়ল।
একটি অদৃশ্য বলয় তার কেন্দ্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল, বলয়ের ভেতর থাকা সাধারণ জোম্বিরা ছিটকে পড়ে গেল, কয়েকটি বিবর্তিত জোম্বিও ক্ষণিকের জন্য স্থবির।
তার এই গর্জনে, ওয়াং ইউশি প্রমুখ সবার রক্ত টগবগে উঠল, ক্লান্ত লুও জিজিয়ান কিছুটা চাঙা হল।

ঝাং ছি শূন্যে লাফিয়ে, দুই হাতে দুই বিবর্তিত জোম্বির হাত চেপে ধরে, মাটিতে পড়েই ঘূর্ণির মতো দ্রুত ঘুরতে থাকল—ঘূর্ণির শব্দে এমন ঝড় উঠল যে, তার সঙ্গীরাও বাধ্য হয়ে পিছিয়ে গেল!
কয়েক চক্কর ঘুরে সে দুই জোম্বিকে ছুড়ে দিল, ওরা কামানের গোলার মতো জোম্বি-ভিড়ে গিয়ে পড়ল, প্রায় দশ মিটার দীর্ঘ দু’টি পথ বানিয়ে অসংখ্য জোম্বিকে মাটিতে ফেলে দিল।

ওয়াং ইউশি আবার তার অস্ত্রের সঙ্গে একাত্ম হয়ে, এক ম্যাগাজিনের গুলি খরচ করে, শেষ পর্যন্ত এক বিবর্তিত জোম্বির চোখ দু’টি ভেদ করল।
লুও জিজিয়ান ও ওয়ে দোংশি মিলে, ডান দিকের আরেক বিবর্তিত জোম্বিকে গুলি বর্ষণে পিছু হটিয়ে দিল, যদিও致命 আঘাত দিতে পারেনি।

এই হামলার সুযোগে, সবাই আরও এগিয়ে গেল দশ মিটার, তারা এখন চত্বরের কেন্দ্রে পৌঁছে গেছে।