দ্বাদশ অধ্যায়: চাঞ্চল্যের প্রথম সংগ্রাম

সকাল সাতটা বাজে, জাং ছি ঠিক সময়ে জেগে উঠল। উদরপূর্তি করে সে অবশিষ্ট ইনস্ট্যান্ট নুডলস, সসেজ ও অন্যান্য শুকনো খাবার একটি ভ্রমণের ব্যাগে গুছিয়ে নিল, তারপর দরজার পাশে থাকা বিড়ালের চোখ দিয়ে বাইরে তাকাল।

গতকাল সে যে দুটি মৃত জীবানু হত্যা করেছিল, এখন তাদের শুধু কঙ্কাল পড়ে আছে, ছড়িয়ে ছিটিয়ে মেঝেতে। বোঝা গেল, জীবানুরা একে অপরকে আক্রমণ না করলেও, তাদের মৃত সাথিদের খেতে কোনও আপত্তি নেই। অবশিষ্ট জীবানুগুলো চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কেউ দেয়ালের পাশে নির্বাক দাঁড়িয়ে, কেউ ধীরে ধীরে ঘুরে বেড়াচ্ছে। দু'দিন ধরে দরজা ভাঙতে না পারায়, তাদের আত্মবিশ্বাসে চিড় ধরেছে, এখন তারা লক্ষ্যহীনভাবে ঘুরছে।

জাং ছি ফিরে এসে বসার ঘরে প্রস্তুতি শুরু করল। সে সোফা, চা-টেবিল, কাপড়ের আলমারি—সবকিছু দরজার দুই পাশে জড়ো করে বাধা-প্রাচীর তৈরি করল, ফলে তিন-চার মিটার লম্বা একটি সরু পথ গড়ে উঠল। পাশের বাড়ি থেকে নিয়ে আসা আধা বালতি ভোজ্য তেল সেই পথের মেঝেতে ঢেলে দিল। পথের শেষ মাথায় তোয়ালে বিছিয়ে রাখল, যাতে তেল গড়িয়ে এলে সে নিজে滑ে না পড়ে।

বাকি ঘরের মেঝে পরিষ্কার করে, নিশ্চিত হল কোথাও কোনও বাধা নেই। তারপর সে লম্বা বর্শা হাতে গভীর শ্বাস নিল, দরজার পাশে গিয়ে বাধা-প্রাচীরের ফাঁক দিয়ে হাত বাড়িয়ে দরজার হাতল ঘুরিয়ে একটু ফাঁক করে দিল, দ্রুত ফিরে এসে সরু পথের মুখে দাঁড়াল, প্রস্তুত!

“এই! তোমরা নোংরা সব, এসো, আমাকে খাও!” জাং ছি দরজার দিকে চিৎকার করল, সঙ্গে সঙ্গে দরজার বাইরে হইচই শুরু হল।

একটা বিকট শব্দে প্রথম জীবানু দরজার দিকে ছুটে এসে, দু’দিন ধরে ধাক্কা মারার পর অবশেষে দরজা খুলে গেছে—এটা বুঝতে না পেরে অতিরিক্ত জোরে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তেলের ওপর滑ে জাং ছির দিকে এগিয়ে এল।

“হ্যাঁ,” জাং ছি বর্শার ফল সঠিকভাবে জীবানুর মাথায় গেঁথে দিল, তার滑ে আসার গতি থামিয়ে দিল। দ্বিতীয় জীবানু সঙ্গে সঙ্গে হাত-পা ছুঁড়ে ছুটে এল, পা滑ে বাধা-প্রাচীরে ধাক্কা খেল, তারপর উল্টে মেঝেতে পড়ে গেল।

জাং ছি তার ডান পা প্রথম জীবানুর পিঠে রেখে, আরেকবার বর্শা চোখের গর্ত দিয়ে ঢুকিয়ে দ্বিতীয় জীবানুকে শেষ করল।

তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম জীবানু একসঙ্গে দরজার মুখে ঠাসাঠাসি করে, একে অপরকে ভয় দেখাতে চেষ্টা করছিল, সবাই আগে ঘরে ঢোকার জন্য মরিয়া—কিন্তু এক মুহূর্তে কেউই এগোতে পারছিল না।

জাং ছি দ্বিতীয় জীবানুর শরীরে দাঁড়িয়ে, বর্শা দিয়ে কয়েকবার টোকা মেরে এই তিনটি দলবাজির অজ্ঞ জীবানুকে সহজেই শেষ করল। দরজার মুখে এই তিনটি মৃতদেহ জমে যাওয়ায়, পরের জীবানুগুলো আরও সহজে片 হয়ে গেল, অল্প সময়েই সবকিছু পরিষ্কার।

লাউডি শান্ত হয়ে গেল!

চারপাশে ভালো করে দেখে নিল, নিশ্চিত হল আর কোনও জীবানু নেই। তারপর জাং ছি ব্যাগ কাঁধে নিয়ে উপরের দিকে অনুসন্ধান শুরু করল।

সে যে বিল্ডিংয়ে আছে, সেটি ১৮ তলা, প্রতি তলায় চারটি ফ্ল্যাট। জাং ছির বাড়ি নবম তলায়, মোটামুটি মাঝামাঝি।

প্রায় চল্লিশ মিনিট পরে, হতাশ হয়ে সে আবার নিজের ফ্ল্যাটের তলায় ফিরে এল।

উপরে ওঠার পথে শুধু তিনটি জীবানুর মুখোমুখি হয়েছিল, তার মধ্যে দু'জন বয়স্ক ও দুর্বল—মুক্তি সহজ ছিল। উপরের কয়েকটি ফ্ল্যাটের দরজা খোলা, ভিতরে কেউ নেই; বাকিগুলো বন্ধ, সে যখন দরজায় নক করল, ভেতর থেকে শুধু জীবানুর দরজা ধাক্কানোর শব্দ এবং হাহাকার এল। সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো, সে এক বোতল পানিও পেল না—সবই পালানো বাসিন্দারা নিয়ে গেছে। একমাত্র লাভ, সে একটি জীবানুর হাত থেকে ফ্লুরোসেন্ট ও ক্যালেন্ডারসহ একটি যান্ত্রিক ঘড়ি পেল।

নিচের পথে কিছু বেশি জীবানু ছিল।

কিন্তু এখন জাং ছি অন্ধকারেও দেখতে পারে, শক্তিশালী ও দক্ষ, দেবতুল্য বর্শা হাতে, উপরের থেকে নিচে বজ্রের মতো ঝড় তুলল, কেউই তার সামনে দাঁড়াতে পারল না।

প্রায় নয়টা নাগাদ, জাং ছি ছোট কমপ্লেক্সে এসে দাঁড়াল। পাশে সাত-আটটি মৃত জীবানু পড়ে আছে, শরীরে কয়েকটি হালকা আঁচড়, বর্শার ফলও কিছুটা বেঁকে গেছে, ধার কমেছে।

সে উল্লাসে খুন করছিল, খোলা মাঠে জীবানুদের ঘিরে ফেললেও সবাইকে শেষ করল। কিন্তু কাছাকাছি যুদ্ধে বর্শা চালানো কঠিন, ফলে জীবানুরা তার শরীরে আঁচড় দিয়েছে। সামনে দীর্ঘ পথ, জীবানুর সংখ্যা অসীম, জাং ছি এই মুহূর্তে মৃত্যু-জীবন নিয়ে নির্লিপ্ত।

“যদি জীবানুতে পরিণত হতে হয়, হোক। যেভাবেই হোক, আগেও তো জীবানুর আঁচড় খেয়েছি…”

নিচে নামার পথে, সে একটি ফ্ল্যাটে পানির বালতি পেল, তৃষ্ণা মেটাল। কিন্তু প্রত্যাশিতভাবেই, পুরো বিল্ডিংয়ে সে একটিও জীবিত মানুষ পেল না।

“ওয়াং ইউ শি আর হুয়াং লেই, সম্ভবত আর বাঁচবে না!”

দূরে মিয়াং-এ থাকা বৃদ্ধ বাবা-মা’র কথা মনে পড়ল, তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা আরও কম। জাং ছি’র হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে গেল।

তবুও, প্রথমে ওয়াং ইউ শি-কে খুঁজতে হবে। তার ভাড়া নেওয়া ফ্ল্যাটটি জাং ছি-ই খুঁজে দিয়েছিল, এখান থেকে এক কিলোমিটারেরও কম দূরে; তখন ভাবা হয়েছিল, একসঙ্গে তাস খেলা, প্রেম, সঙ্গী সংগ্রহ সহজ হবে।

ওয়াং ইউ শি-র ফ্ল্যাটটি ছোট উচ্চতায়, সপ্তম তলায়, ছাদের ওপর একটি ছাদ-বাগান আছে; যদি সে জীবানুতে পরিণত না হয়, এবং বোকা হয়ে রাস্তায় না বেরিয়ে পড়ে, তবে বাঁচার সম্ভাবনা আছে।

জাং ছি ঘাড় ঘুরিয়ে “কাঠকাঠ” শব্দে ফাটল তুলল, “হা!”—নিজেকে উৎসাহ দিল, তারপর বর্শা শক্ত করে ধরে, ধীরে ধীরে ওয়াং ইউ শি’র ফ্ল্যাটের দিকে হাঁটতে শুরু করল।