তেইয়েশতম অধ্যায়: মেট্রোতে ভয়ের রাত

দুজনের কাছে শোক প্রকাশের জন্য খুব বেশি সময় ছিল না। ইতিমধ্যেই দুপুর গড়িয়ে গেছে, তাদের এখনও অন্ধকারে দশ কিলোমিটার হাঁটা বাকি, যার শেষে গন্তব্যে পৌঁছাতে হবে। বিদ্যুৎ নেই, মানুষ নেই, নীরবতা এমন গভীর যে মেট্রো স্টেশনে একটি ইঁদুরও চোখে পড়েনি; চারিদিক শুনশান আর বিস্তীর্ণ। তারা মাটির উপর ছড়িয়ে থাকা ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ আর নানা রকম আবর্জনা পেরিয়ে নিচের দিকে এগিয়ে চলল।

একটি ফাঁকা ক্যানের উপর张弛 পা রাখলে, ক্যানটি মাটির সঙ্গে সংঘর্ষে পরিষ্কার শব্দ তুলে সেই বন্ধ জায়গায় প্রতিধ্বনি তোলে, অনেকক্ষণ পর তা মিলিয়ে যায়। তারা অপেক্ষমাণ ট্রেনের রেললাইনের পাশে পৌঁছাল, যেখানে স্টিলের কাঁচের বিভাজন প্যানেলে বড় বড় গর্ত তৈরি হয়েছে, কে যেন কোনোভাবে তা ফাটিয়ে দিয়েছে।张弛 তার ঢালটি পিঠে ঝুলিয়ে, বাঁ হাতে স্পটলাইট আর ডান হাতে বর spear নিয়ে গর্ত দিয়ে ঢুকে গেল।王与时 তীর-ধনুক হাতে সতর্কভাবে তার পেছনে চলে গেল।

এই নীরব, ঘেরাটোপে গুলি চালানো মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। স্পটলাইটের আলো রেললাইনে সামনে ছুটে যায়, তারপর মিলিয়ে যায় অসীম অন্ধকারে। মেট্রোর গহ্বরটি যেন কোনো অজানা প্রাগৈতিহাসিক দানবের গলা—অবিরাম, অতল।

দুজনের মন ভারাক্রান্ত, কথা বলার ইচ্ছা নেই, শুধু নিঃশব্দে স্টিলের রেল ধরে এগিয়ে চলল।

অনেকক্ষণ পর,张弛 হঠাৎ বলে উঠল, “দেখো!” সে সুড়ঙ্গের দেয়ালের দিকে তাকায়,王与时ও কাছে এসে দেখে।

দেয়ালটি কিছুটা স্যাঁতসেঁতে; এই এক বর্গমিটার এলাকায়, জলস্রোত জায়গায়, গা ঘেঁষে লালচে-বাদামী স্তর জমে গেছে, স্পটলাইটে চকচক করছে এবং ক্রমাগত নড়ছে।

“এটা কি তেলাপোকা?”

“হ্যাঁ, তেলাপোকা।”

“এই কয়েকটা, এগুলোও?”张弛 কিছু বিশাল তেলাপোকার দিকে ইঙ্গিত করে, যেগুলো সাধারণের চেয়ে দু-তিন গুণ বড়।

王与时 উত্তর দিল, “সম্ভবত এগুলোও।” তারপর সে সামনে এগিয়ে গেল।

“তেলাপোকাগুলোও পরিবর্তিত হচ্ছে, তবে দেখছি শুধু কিছু মাত্র। অন্তত আপাতত, মাত্র কিছু।”

张弛 দ্রুত কয়েক পা দিয়ে তার পাশে এসে বলল,

“তুমি কি মনে করো, সেই অভিশপ্ত কালো বিড়ালটা? গত কয়েক দিনে বিড়াল দেখেছি, তবে এমন ভয়ঙ্কর আর বিশাল আর একটাও দেখিনি!”

“হ্যাঁ, বিড়ালও আংশিকভাবে পরিবর্তিত হয়েছে। মনে হচ্ছে ঈশ্বর নিষ্ঠুর হলেও, মানবজাতিকে এখনও একটু আশার রেখা দিয়েছেন। নইলে সব প্রাণী যদি পরিবর্তিত হয়, তার ওপর জোম্বি, তাহলে মানুষ নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত!”

王与时 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল,

“আমাদের দু’জনের শরীরের পরিস্থিতি থেকে মনে হচ্ছে, যারা X ভাইরাসে সংক্রমিত হয়েও জোম্বিতে রূপান্তরিত হয়নি, তারা হয়তো বিকশিত হতে পারে। তবে সম্ভাবনা কতটা, কীভাবে বিকাশ শুরু হয়, তা এখনও স্পষ্ট নয়। আমার মনে হয়, জোম্বি আর পরিবর্তিত প্রাণীদের সঙ্গে লড়াই, মৃত্যু-সীমান্তে ঘুরে বেড়ানো—এগুলো বিকাশের গতি বাড়াতে পারে।”

“তোমার মতো, শুরুতে শুধু শরীরের সক্ষমতা বেড়েছিল, কিন্তু যখন জোম্বিরা ঘিরে ধরল, তখনই রূপান্তরের ক্ষমতা জাগিয়ে তুললে।”

“আমি মনে করি, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, আমাদের মতো বিকশিত মানুষের সংখ্যা বাড়বে।”

...

“আমি বলেছিলাম, ঈশ্বর যখন তোমার জন্য একটি দরজা বন্ধ করেন, তখন আরেকটি খুলে দেন।”

张弛 এবং王与时-এর কথাবার্তা এবং পারস্পরিক যাচাইয়ের মধ্য দিয়ে张弛 পুরো পরিস্থিতি সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেল। মনে হচ্ছে, মানবজাতির জন্য এখনও কিছু আশা আছে।

মন আবার খানিকটা চাঙ্গা হল।

“আমি দেখছি, এখন অন্ধকারেও কিছু দেখতে পাচ্ছি। তুমি কী দেখছ?”

张弛 স্পটলাইট বন্ধ করল।

“হ্যাঁ, আমিও।”

অন্ধকারে, তাদের চোখ বিড়ালজাতীয় প্রাণীর মতো, সবুজ আলো ছড়ায়।

“তবে, আলো থাকলে আরও দূর দেখা যায়, আরও স্পষ্ট।”

张弛 আবার স্পটলাইট জ্বালিয়ে দিল।

“ওটা কি?”

একটি ছেঁড়া পোশাক পরা মানুষ রেললাইনের পাশে বসে, মাথা নিচু করে কিছু খাচ্ছে। স্পটলাইট তার শরীরে পড়তেই সে মাথা তুলে আলোর উৎসের দিকে তাকাল।

তার চামড়া মৃত-রঙের, চোখ উল্লম্ব, দৃষ্টি ফাঁকা, ঠোঁট, চিবুক, মুখে রক্ত জমে আছে, কিছু ধূসর পশমও লেগে আছে।

“বিষাক্ত! ওটা ইঁদুর খাচ্ছে!”

দুজন দেখতে পেল, তার হাতে বড়সড় ইঁদুর, যার শুধু পেছনের অংশ আর লম্বা লেজ বাকি।

তবে স্পষ্ট, জীবন্ত মানুষের আকর্ষণ তার কাছে অন্য প্রাণীর চেয়ে বেশি। জোম্বি ইঁদুরের পেছনের দেহ ফেলে, হাত পা ছড়িয়ে তাদের দিকে ছুটে এল।

王与时 তীর ছোঁড়ার আগেই,张弛 ক্ষিপ্ত হয়ে সামনে ছুটে, সরাসরি জোম্বির মাথায় বর ছুড়ে দিলে মাথা বিদ্ধ হয়ে যায়।

王与时张弛-এর থেকে স্পটলাইট নিয়ে, সামনে অন্ধকারে আলো ছড়িয়ে দেখল, তারপর নিচু হয়ে রেললাইনে কান পাতল। উঠে এসে,张弛-এর কাছে বলল,

“এবার খুব সাবধানে থাকতে হবে, আমরা ট্রেনের উত্তর স্টেশনের খুব কাছে। শুনে মনে হচ্ছে, সেখানে জোম্বি অনেক।”

“হ্যাঁ, তবে মনে হয় ট্রেনের উত্তর স্টেশন চত্বরে, সরকার তখন সাঁজোয়া বাহিনী পাঠিয়েছিল।”

“নিশ্চিতভাবেই। কিন্তু সেখানে তখন জনতা আর জোম্বি মিলিয়ে অন্তত কয়েক লাখ! তার ওপর বাহিনীর সদস্যরাও যেকোনো মুহূর্তে পরিবর্তিত হতে পারে, তুমি কী মনে করো, কত বাহিনী লাগবে এই লাখ লাখ জোম্বিকে নিঃশেষ করতে?”

“আহ, ঠিক বলেছ। সবকিছু শেষ করতে হলে আকাশ থেকে একটা পারমাণবিক বোমা ফেলতে হবে।”

“হ্যাঁ, তাও আবার হিরোশিমার চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী। হিরোশিমাতে প্রথমে মাত্র সত্তর হাজার মারা গিয়েছিল। আর জোম্বিদের জীবনশক্তি আমাদের সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী...”

张弛 এবং王与时 অন্ধকারে বসে, সামনের দিকেও অন্ধকারে সতর্ক নজর রাখে।

সামনে বিশ মিটার দূরে, ট্রেনের উত্তর স্টেশনের মেট্রো প্ল্যাটফর্ম।

বারবার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে তারা জানে, এই দূরত্ব জোম্বিদের জন্য নিরাপদ, যদি তাদের শরীরে কোনো ক্ষত বা রক্তপাত না থাকে। তাছাড়া, বাতাস প্ল্যাটফর্ম দিক থেকে তাদের দিকে আসছে।

ভাগ্য ভালো, জোম্বিদেও সংখ্যা খুব বেশি নয়।

দৃষ্টিতে, রেললাইনে দশটি ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা জোম্বি, প্ল্যাটফর্মে চার-পাঁচ দশক, বেশিরভাগই purposeless ভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, অথবা বসে কিছু খুঁজে খাচ্ছে—হয়তো ইঁদুর, হয়তো তেলাপোকা, হয়তো মাকড়সা।

শত শত মৃত জোম্বির দেহও হতে পারে।

পরামর্শ করে, তারা কর্মপদ্ধতি ঠিক করে।

এইবার,王与时-এর তীর-ধনুকের দূরপাল্লার আক্রমণের ওপর ভরসা করবে।

দুজন নিঃশব্দে বাম দেয়াল ঘেঁষে এগিয়ে চলল,王与时 প্রথমে রেললাইনের জোম্বিগুলো একে একে তীর দিয়ে ফেলে দিল, তারপর প্ল্যাটফর্মের জোম্বিদের দিকে মনোযোগ দিল।

প্ল্যাটফর্মে রেলঘেঁষা জোম্বিগুলোও মেরে ফেলার পর, তারা যখন আরও কাছে পৌঁছাল, তখন দূরের দৃশ্য আরও স্পষ্ট হল—সেখানে শত শত জোম্বির দল!

তারা মনে মনে কৃতজ্ঞ বোধ করল; যদিও জোম্বিদের দৃষ্টিশক্তি রাতে কিছুটা বাড়ে, তবে দিনের তুলনায় অত দূর দেখা যায় না।

এই দুই দুঃখী সঙ্গী মাটিতে শুয়ে, হামাগুড়ি দিচ্ছে, কান খাড়া করে শুনছে, কোনো জোম্বি তাদের টের পেয়ে দলে দলে ছুটে আসছে কিনা।

কচ্ছপের মতো হামাগুড়ি দিচ্ছে, মনে হচ্ছে সময়ও ধীর হয়ে গেছে; এই চরম চাপের নীরবতায়, প্রতিটি সেকেন্ড পার হচ্ছে যন্ত্রণায়। মাটিতে পাথরের কণা নড়ার শব্দ, পোশাকের সঙ্গে মাটির ঘর্ষণের শব্দ—সবই মনে হয় বজ্রপাত।

তারা অবশেষে কয়েক দশক মিটার পার হল, আশ্চর্যজনকভাবে জোম্বিদের মুখোমুখি সংঘর্ষ এড়িয়ে গেল।

তীর-ধনুকের দশটিরও বেশি তীর হারাল, কিন্তু ফলাফলের তুলনায় এই ক্ষতি অতি নগণ্য।

দুজন চুপচাপ কিছুদূর এগিয়ে, মুখের ঘাম মুছে, স্পটলাইট জ্বালিয়ে, আবার স্বাভাবিক হাঁটা শুরু করল।

“একদিন, আমি সব অভিশপ্ত জোম্বিকে শেষ করে দেব!”张弛 গর্জে উঠল।

“কঠোরভাবে বললে, জোম্বিরা তো একবার মারা গেছে।”

“তাহলে আমি তাদের আবার মারতে আপত্তি করি না।”

“শুধু成都-তে প্রায় দুই কোটি। তুমি যদি প্রতি সেকেন্ডে একটি মারো, দিনে চব্বিশ ঘণ্টা, তাহলে ২৩১ দিন লাগবে। দেশে অন্তত দেড়শ কোটি, বিশ্বজুড়ে আরও বেশি। তুমি হিসেব করো, কতদিন লাগবে?”

“আমি গুনতে চাই না!”

চরম উত্তেজনার পরিবেশ থেকে মুক্ত হয়ে, দুজন আবার একে অপরকে খোঁচা দিতে শুরু করল।

হ্যাঁ, এমন অন্ধকার, নীরব, বিপদের মাঝে, যদি মনোযোগ অন্যদিকে না ঘোরানো যায়, তাহলে স্নায়ু চরম উত্তেজনায় ছিঁড়ে যেতে পারে।

সবচেয়ে গভীর রাতও সূর্য আলোয় ভেঙে যায়।

সবচেয়ে দীর্ঘ পথেরও শেষ আছে।

গন্তব্য桐梓林 স্টেশন অবশেষে সামনে এলো।

张弛 ঘড়ি দেখে, তখন বিকেল সাড়ে চারটা; তারা তিন ঘণ্টারও বেশি地下-তে ছিল।

পথে যেসব মেট্রো স্টেশন পেরিয়েছে,桐梓林 স্টেশনের প্ল্যাটফর্মে জোম্বি নেই বললেই চলে, দৃষ্টিতে একটি জোম্বিও নেই! আদ্র বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ।

“কিছু তো অদ্ভুত। জোম্বিরা কোথায় গেল? মাটিতে কী ছড়িয়ে আছে? কয়লার ছাই? কালো, মেট্রোতে কয়লার ছাই তো থাকে না... ওহ, কত হাড়, কত!”

张弛 চারদিকে তাকায়। কয়েক ধাপ দূরে, জমে আছে অসংখ্য মানুষের খুলি, পাঁজর, পা-হাড়...

王与时 অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠে, রেললাইনের দূরে তাকায়। সেখানে কিছু লাল বিন্দু দেখা যায়, তারপর দ্রুত আরো বিন্দু, একত্রিত হয়ে যায়।

“সাবধান!”

王与时 হাতে টর্চ জ্বালিয়ে, লাল বিন্দুর দিকে ছুড়ে দিল।

দগ্ধ টর্চ রেললাইনে ঘুরতে ঘুরতে, চারপাশে সবটা আলোকিত করল—

পরিবর্তিত ইঁদুরের দল!

বিড়ালের মতো হাজার হাজার বড় ইঁদুর, চোখ লাল, তাদের পেছনে আরো অগণিত সাধারণ ইঁদুর। সেই সীমাহীন সংখ্যা দেখে, দুজনের মন কেঁপে উঠল এবং বুঝে গেল, কয়লার ছাইয়ের মতো যা মাটিতে ছড়ানো, তা আসলে ইঁদুরের মল। বুঝে গেল, এখানে জোম্বি নেই, অথচ অসংখ্য হাড় কেন।

ইঁদুরেরা উঁচু শব্দে ডেকে, টর্চ এড়িয়ে, ধূসর জোয়ারের মতো ছুটে আসছে।

“দৌড়াও!”

প্রাণভয়ে দুজন আর কোনো সাবধানতা বা চুপচাপ থাকার চেষ্টা করল না, মেট্রো স্টেশনের出口-এর দিকে ছুটে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে王与时 তীর-ধনুক পিঠে, হাতে নিল ৯২ মডেলের পিস্তল, যদিও পিস্তল দিয়ে বিশাল ইঁদুরের দলকে ঠেকানো কঠিন, তবে তীরের চেয়ে ভালো।

আগে মনে হয়েছিল, অন্ধকারে দশ কিলোমিটার হাঁটার পর出口 এত কাছে, কিন্তু এখন এই বিশাল ইঁদুরের দলের তাড়া খেয়ে, দুজন সত্যিকারভাবে অনুভব করল, কাছে থাকলেও দূরের মতো।

张弛 ঢাল আর বর নিয়ে, তবুও দৌড়ে সবার আগে।

পেছনে তাকাতে হয় না, জানে ইঁদুরের দল ছাড়েনি। ইঁদুর অন্ধকারে আরও দক্ষ, তাদের অন্ধকারে দৃষ্টিশক্তিও কমে, আর মাটিতে নানা আবর্জনা আর বাধা দৌড়ের গতি কমিয়ে দেয়।

তারা একতলা উঠল, এখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু জোম্বি।

তাদের দৌড়ের শব্দে জোম্বিরা ঝাঁপিয়ে পড়ে।张弛 সামনে ঢাল আর বর দিয়ে সহজেই সামলে নিল, কিন্তু দৌড়ের গতি কমে গেল।

পেছনে ইঁদুরের চিৎকার আর ছুটে আসার শব্দ আরো কাছে আসে।出口-এর দিকে এগিয়ে গেলে, সামনে জোম্বিদের ঘনত্ব বাড়ে।

“বুম!”

অবশেষে王与时 গুলি চালিয়ে张弛-এর সামনে জোম্বিদের পরিষ্কার করল।

অবশেষে, প্রথম পরিবর্তিত ইঁদুর লাফিয়ে王与时-এর পিঠে উঠে গেল।

“শালা!”

王与时 কিছু পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়তেই, দ্রুত হাত দিয়ে ইঁদুরটি ছুড়ে দিল।

কিন্তু পরেরটি, তৃতীয়টি, আরও ইঁদুর পিঠে উঠে গেল।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে, তার পিঠে অনেক ইঁদুর ঝুলে পড়ে।

王与时 চোখ ছোট করে ভাবল, “আমি কি ইঁদুরের খাবার হয়ে যাব?”

...

“হু, হু!”

দু’টি কালো ছায়া王与时-এর মাথার ওপর দিয়ে উড়ে পেছনের ইঁদুরের দলে পড়ল।

সেগুলো张弛 ছুড়ে দেওয়া দুটি জোম্বি।

张弛 ফিরে王与时-কে ধরে出口-এর দিকে ছুড়ে দিল।王与时 গড়াতে গড়াতে পিঠের ইঁদুর ছড়িয়ে পড়ল, আর张弛 সামনে ইঁদুরের দিকে এগিয়ে গেল।

“দৌড়াও! আমি সামলাচ্ছি!”

张弛 বাঁ হাতে ঢাল নাড়িয়ে, লাফিয়ে আসা পরিবর্তিত ইঁদুর উড়িয়ে দিল, ডান হাতে বর দিয়ে আরও কয়েকটি মেরে ফেলল।

কিন্তু আরও ইঁদুর তার পা, বুক, হাত, শরীরে উঠে গেল, অল্প সময়ে সে যেন সারা শরীরে ইঁদুরের চাদর পরে নিল।

张弛-এর ঢাল ও বর তখনও সর্বশক্তিতে নাড়ছে।

দ্বিধাগ্রস্ত王与时 নিজে পালিয়ে যায়নি।

সে দ্বিতীয় টর্চ জ্বালিয়ে, বাকি কয়েকটি আগুনের ক্যান ইঁদুরের দলে ছুড়ে দিল।

আগুনের ক্যান পড়তেই王与时 নিশ্বাস আটকে, গুলি ছুড়ল।

রাতের অন্ধকারে ঝলমলে আগুনের ফুল, জ্বলন্ত তেল ইঁদুরের দলে, সামনে বিভ্রান্তি—পেছনের ইঁদুরও আগুন দেখে পিছু হটে।

“আও!”

একই সময়ে,张弛-এর শরীরের ওপর অসংখ্য ইঁদুর কামড়ে, সে আবার রূপান্তরিত হল।

শরীরের পোশাক ছিঁড়ে, শুধু মাথা বাদে, সারা নগ্ন চামড়ায় পরিবর্তিত ইঁদুরের তীক্ষ্ণ দাঁতের রক্তাক্ত গর্ত।

张弛 আকাশের দিকে চিতকার ছড়িয়ে দিল।

তার বিশাল চিতকারে দেয়াল, ছাদ থেকে ধুলো ঝরে পড়ে, শরীরে থাকা ইঁদুরগুলো চিতকারে স্তম্ভিত, অসাড় হয়ে পড়ে, বেশিরভাগই তার শরীর থেকে পড়ে গেল।

张弛 শরীর শক্ত করে নাড়িয়ে, বাকি ইঁদুরও ঝরে পড়ল।

সে বাঁকিয়ে, ঢাল দিয়ে মাটিতে ইঁদুরের দলের ওপর চাপ দিল, প্রতিবার আঘাতে কয়েকটি ইঁদুর গুঁড়ো হয়ে গেল, মাটির টাইলও ছড়িয়ে গেল। সে যেন মানব রোলার।

এরপর efficiency কম মনে হল, বা বাঁকা হয়ে কষ্ট হয়; সে চারপাশে দেখে, পুরো টিকিট কাউন্টার তুলে ইঁদুরের দলে ছুড়ে দিল।

তবু ইঁদুর কামড়ে ধরল।

张弛-এর লাল রক্তের চামড়া, প্রতি কামড়ে দ্রুত সেরে ওঠে, পরের কামড়ে ক্ষতি কমে, শেষ দিকে ইঁদুর শুধু চামড়া ছিঁড়তে পারে।

তার ক্ষতস্থানের চামড়া যেন নিজস্ব চিন্তা নিয়ে, আক্রমণ বিশ্লেষণ করে তা প্রতিরোধে শক্তি বাড়ায়।

张弛 রক্তজ্বালা চোখে, সামনে ইঁদুরের দল আরও ঘন, উন্মাদ চিতকারে তেড়ে যুদ্ধে ঝাঁপাতে চায়।

“张弛!张弛!!”

পেছনে王与时-এর তাড়াহুড়ার ডাক।

“张弛! যেও না! আমরা ওপরে উঠি! এসো!”

রূপান্তরিত张弛 দ্বিধা, তারপর王与时-এর দিকে গেল।

বাইরে তখনও হালকা বৃষ্টি, আকাশ গম্ভীর, তবে বেরিয়ে আসতেই আলোয় চোখ কিছু সময়ের জন্য অন্ধ হয়ে গেল।

地下-তে বেশি সময় কাটিয়ে ফেলেছে।

ইঁদুররা দিনের আলোয় স্বাভাবিকভাবেই বাধা পায়, শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে আসেনি, বরং লক্ষ্য বদলে地下-র জোম্বিদের দিকে গেছে।

王与时 স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

আর张弛? সে তখনও রূপান্তরিত, কিছুই ভয় পায় না।