সত্তরতম অধ্যায়: বাণিজ্যকেন্দ্র

হঠাৎ আক্রমণ যেন চারদিক থেকে একযোগে ঘটল! শুধু দিং জিয়ান নয়, আরও কয়েকজন মেঝেতে গাঢ় আঠালো পদার্থে আটকে গেল, যা ছাদ থেকে ছিটকে পড়েছিল। এই আঠার শক্তি এতই প্রবল যে, সাধারণ সিরামিক বা চামড়ার মেরামতকাজে ব্যবহৃত দ্রুত শুকানো আঠার চেয়েও বেশি, এবং কার্যকারিতার সময়ও অনেক কম! ম্লান আলোয় দেখা গেল, কোথাও কেউ ছটফট করছে, আবার কেউ কেউ ইলেকট্রিকভাবে ছুটে আসা রাবারের মতো ফিতেতে জড়িয়ে অন্ধকারে টেনে নেওয়া হচ্ছে। ঘনিষ্ঠ পায়ের শব্দ, তাকের ধাক্কাধাক্কি, জিনিসপত্র মেঝেতে পড়ার শব্দ, আর মৃতজীবীদের কর্কশ চিৎকার—সব মিলিয়ে চারপাশ থেকে এগিয়ে আসছে।

"সবাই পিছু হটো, একত্রিত হও! চাও পেংফেই, আগুন ধরাও!!"

চাও পেংফেই নামের দলের সদস্যের হাতে দুটি অগ্নিগোলক ছুটে গিয়ে কয়েকটি তাকের জিনিসপত্রে আগুন লাগাল, ফলে বিপণিবিতান উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চলন্ত সিঁড়ির নিচে জড়ো হওয়া চল্লিশজনেরও বেশি মানুষ সামনে তাকিয়ে শিউরে উঠল—অসংখ্য মলিন চামড়ার মৃতজীবী দাঁত বার করে তাকের মাঝের পথ দিয়ে ছুটে আসছে। ছাদের ওপরে, বেশ কটি অদ্ভুত গড়নের বিকৃত মৃতজীবী ঝুলে আছে, এদের দেহ ছোট, মলিন চামড়ায় গাঢ় সবুজ ছোপ, পেট আফ্রিকার দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষের মতো ফুলে আছে। এদের হাত-পায়ে সম্ভবত শুষ্কলতা গজিয়েছে, যাতে অনায়াসে ছাদে উলটো ঝুলতে পারে; রহস্যময় সবুজ চোখগুলো নিচের শিকারদের পর্যবেক্ষণ করছে।

এটাই ছিল দিং জিয়ানদের আটকে ফেলার মূল দোষী—“জেলি মৃতজীবী”।

দূরের দেয়ালের কাছে, আবছা দেখা যাচ্ছে কয়েকটি বাঁশের মতো লম্বা-পাতলা মৃতজীবী সদ্য ধরা শিকার সাধারণ মৃতজীবীদের সঙ্গে ভাগ করে নিচ্ছে, ওরাও এক নতুন প্রজাতি—“বর্ণপরিবর্তনকারী মৃতজীবী”, যারা রং বদলে আত্মগোপন করতে পারে এবং মিটারের পর মিটার লম্বা জিহ্বা ছুঁড়ে শিকারকে টেনে নেয়।

চাং তিয়ান্যা আদেশ দেবার আগেই সবার অস্ত্র একযোগে গর্জে উঠল—বিভিন্ন আগ্নেয়াস্ত্রের আগুন সামনের মৃতজীবী বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিকাশকারী সদস্যরা নানান বিশেষ শক্তি প্রয়োগ করল। যাদের দূরপাল্লার আক্রমণ দুর্বল, তারা বাইরের প্রান্তে সতর্ক পাহারা দিল।

এখন, চল্লিশজনেরও বেশি এই দলটি আধবৃত্তাকার ঘনিষ্ঠ প্রতিরক্ষা গঠন করেছে, মৃতজীবীদের স্রোতের মোকাবিলায় প্রস্তুত।

গঠন সম্পন্ন, সবাই প্রস্তুত—এ অবস্থায় জেলি ও বর্ণপরিবর্তনকারী মৃতজীবীদের আকস্মিক আক্রমণ আর কার্যকর হলো না। তাদের ছুঁড়ে দেওয়া হালকা সবুজ আঠা কিংবা দ্রুত লাফিয়ে আসা জিহ্বা বারবার মনের শক্তি বা বরফের ঢালে আটকে যাচ্ছে; মাঝে মাঝে সাধারণ মৃতজীবীদের ভিড়ে লুকিয়ে থাকা বিকৃত মৃতজীবীও মুহূর্তের মধ্যে আগুনে ঘেরা পড়ে, গুলিবর্ষণে আকাশে উলটে ছিটকে পড়ছে!

লো জিজিয়েনের সদ্য অর্জিত “উদ্ভিদ সংযোগ” ক্ষমতা বন বা প্রান্তরে বেশি কার্যকর, এখানে শুধুমাত্র সময় সময় মানসিক ঢাল গড়ে বিপদাপন্ন সঙ্গীদের রক্ষা করছে। ওয়েই দংশি তার রাইফেল দিয়ে কখনও কখনও মৃতজীবী বাহিনীর মাথায় গুলি করছে, কাছ থেকে দেখছে একের পর এক নিষ্প্রভ, রক্তপিপাসু চোখের মাথা গুলির শব্দে ফেটে যাচ্ছে, মগজ আর কালো রক্ত ছিটকে পড়ছে—কম্পিউটার গেমের চেয়েও অনেক বেশি রোমাঞ্চকর! ওয়েই দংশি এতে মেতে আছে।

ওয়াং ইউরু লুকিয়ে আছে ভিড়ের মাঝে, মনের ভেতর ভয় আর ঘৃণায় কুঁকড়ে গেলেও, নিজেকে যুদ্ধ করতে বাধ্য করছে। মহামারির যুগে সে বুঝে গেছে, বাঁচতে হলে শুধু বাহ্যিক সৌন্দর্য নয়, যুদ্ধশক্তিও চাই—অবশ্যই নিজেকে প্রশিক্ষিত করে তুলতে হবে!

ডান হাতে শক্ত করে ধরা ছুরিটি মাঝে মাঝে সাদা রাবারের নলের মতো লম্বা হয়ে ছুটে যায়, ছুরির ফলা মৃতজীবীর মাথার দিকে। কখনও মুখে বড় কাটা দাগ, কখনও কপালে, খুলি বেরিয়ে যায়; কখনও একটু এদিক-ওদিক হয়ে চিবুকে, হলুদ দাঁত দেখা যায়… দশবারের বেশি চেষ্টার পর অবশেষে সে প্রথম এক মৃতজীবীর গলা কেটে ফেলল!

কুৎসিত মাথাটি গড়িয়ে পড়তে দেখে তরুণী মুগ্ধ, এটাই তার একক প্রচেষ্টায় প্রথম মৃতজীবী হত্যা! সঙ্গে সঙ্গে এতক্ষণ চেপে রাখা বমি বমি ভাব আর চাপা ভয় প্রবল হয়ে ওঠে, মুখ চেপে পেছনে ছুটে গিয়ে বমি করে…

ওয়াং ইউশির মূল লক্ষ্য ছিল ছাদের “জেলি মৃতজীবী”, তার হাতে ৯২ মডেলের স্বয়ংক্রিয় রাইফেল একেবারে স্নাইপার রাইফেলের সমান; ছন্দবদ্ধ দুইবার করে গুলি ছুড়লে ছাদের গেকোর মতো দৌড়ানো জেলি মৃতজীবীরা একে একে ঝুলে পড়ে যায়। এতে পেছনে থাকা দু’জন বর্ণপরিবর্তনকারী ও সাধারণ মৃতজীবী ভিড়ে থাকা বিকৃতদের সহযোদ্ধারা বিস্ময় নিয়ে তাকায়, এবং তাকে আঙ্গুল তুলে প্রশংসা জানায়।

ওয়াং ইউশি হাসিমুখে তাদের অভিবাদন জানিয়ে মাথা ঘুরিয়ে অবশিষ্ট জেলি মৃতজীবীদের খোঁজে, কিন্তু দেখে তারা পালিয়ে সরে গেছে।

“তারা কি ভয় ও আত্মরক্ষার অর্থ শিখে ফেলেছে?!”

আজকের সংঘবদ্ধ আক্রমণ দেখেই স্পষ্ট—মৃতজীবীদের বুদ্ধি বাড়ছে, অন্তত, তারা ঘেরাও করে শিকার কিংবা বিপদ এড়িয়ে চলার প্রবৃত্তি অর্জন করেছে। বিশেষ ও বিকৃত মৃতজীবীদের ক্ষেত্রে এটা আরও স্পষ্ট।

উপাদান নিয়ন্ত্রণকারী শক্তিধারীদের যুদ্ধ সবচেয়ে চিত্তাকর্ষক, আর এই অন্ধকার পরিবেশে অগ্নি নিয়ন্ত্রণকারীরা আরও উজ্জ্বল। একের পর এক উজ্জ্বল লাল অগ্নিগোলক মৃতজীবীদের ভিড়ে গিয়ে ফেটে আগুন ছড়িয়ে দেয়; এই আগুন যেন সাদা ফসফরাস—একবার চামড়ায় লেগে গেলে সহজে নেভে না, প্রায় প্রতিটি অগ্নিগোলক কয়েকটি মানবাকৃতি মশাল তৈরি করে, তারপর ব্যথা অনুভবহীন মৃতজীবী মশালগুলো এগোতে এগোতে ধীরে ধীরে থেমে যায়, শেষে কয়লায় পরিণত হয়।

বরফ নিয়ন্ত্রণকারীরা হাওয়ায় বেশ বড় বড় ঝকঝকে তুষারফুলকি তৈরি করে ছুড়ে দেয়, যা মৃতজীবীদের গলার নরম অংশে প্রবেশ করে বা মাথায় কেটে বসে। বাহ্যিকভাবে দেখতে সুন্দর হলেও এদের হত্যা ক্ষমতা ভয়ংকর।

ওয়াং ইউরুর পাশে সবসময় লেগে থাকা সুন দিং ই-ও নিজেকে প্রমাণের চেষ্টা করছে, কিন্তু তার বাতাসের ফলার শক্তি এখনো মৃতজীবীর শক্ত খুলি ভেদ করতে পারে না; তাই সে ছোট ছোট ঘূর্ণিঝড় তৈরী করে সামনে ছুটে আসা মৃতজীবীদের তুলে পেছনের ঘন বাহিনীর মধ্যে ছুড়ে ফেলে দেয়।

... ... ...

চল্লিশজনেরও বেশি মানুষের গড়া প্রতিরক্ষা বলয় যেন সমুদ্রে কঠিন পাথরের মতো, মৃতজীবীদের ঢেউ আছড়ে পড়লেও নড়েনি; মৃতজীবীদের ঘনত্ব স্পষ্টতই কমে আসছে। তাদের সামনে স্তরে স্তরে মৃতদেহ, অন্তত সাত-আটশো, যাদের মধ্যে খুব সামান্য বিকৃত মৃতজীবীই সামনের সারিতে পৌঁছে প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পেরেছিল, এবং সাবধানী যোদ্ধাদের হাতে মারা পড়েছিল।

“গুলিবর্ষণ বন্ধ করো, গুলি বাঁচাও!”

চাং তিয়ান্যার নির্দেশে আকস্মিক এই যুদ্ধ শেষের পথে। এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পর দেখা গেল, প্রথম আক্রমণের সময় ছয়জন মারা গেছে বা নিখোঁজ হয়েছে, যাদের মধ্যে দিং জিয়ানও ছিল—তাকে “জেলি মৃতজীবী” আটকে ফেলেছিল। নিখোঁজ বলার কারণ, মৃতজীবীদের হাতে মারা গেলে বা ঘিরে পড়লে দেহ খুঁজে পাওয়া কঠিন—সবই মৃতজীবীদের পেটে যায়।

“ধুস, আমার ইনফ্রারেড দৃষ্টি যদি একেবারে এক্স-রে হতো!”

ওয়েই দংশি হতাশ, কারণ তার ইনফ্রারেড দৃষ্টি মৃতজীবীদের ওপর কাজ করছে না, নাহলে হয়তো ওই ছয়জনের মৃত্যু এড়ানো যেত। ওয়াং ইউশি কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল—

“কে জানে ক্ষমতা কিভাবে বাড়বে, হয়তো ভবিষ্যতে সত্যিই এক্স-রে হবে।”

তারপর সবাই মিলে প্রয়োজনীয় জিনিস খুঁজতে শুরু করল। মহামারির আগে এখানে লুট হয়েছিল বটে, কিন্তু ভাইরাসের হঠাৎ বিস্ফোরণে তা পূর্ণাঙ্গ হয়নি; তারা অনেক খাবার খুঁজে পেল। অবশ্য ফ্রিজের জিনিসপত্র পচে গেছে, তাই শুঁকানো মাংস, সসেজ, মাশরুম, কাঠফুল ও শুকনো খাবার, বোতলজাত পানি, বিস্কুট, নুডুলস, এমনকি নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস যেমন অন্তর্বাস, গোসলের সামগ্রী সংগ্রহ হল; আর সুন্দরীদের জন্য প্রসাধনী ও প্রয়োজনীয় স্যানিটারি পণ্যও নেওয়া হল।

জিনিসপত্রের এই বিশাল প্রাপ্তি সঙ্গীদের হারানোর শোক অনেকটা কমিয়ে দিল; এই পৃথিবীতে মৃত্যু নিত্য, যারা এতদিন বেঁচে আছে, তারা ভুলে যেতে শিখে গেছে—নইলে শোকে পাগল হয়ে যেত।

প্রায় সবাই একটি করে পণ্যভর্তি সুপারমার্কেটের ট্রলি ঠেলছে, ক’জন পাহারায়, বাকিরা হাসিখুশি গল্প করতে করতে ঢালু পথ দিয়ে নিচে নামছে।

বিপণিবিতানের বাইরের খোলা পার্কিংয়ে প্রচুর গাড়ি আছে, তবে দুই মাসের বেশি সময় ধরে বৃষ্টি-রোদে পড়ে ধুলোয় ঢাকা; কেউ চালানোর চেষ্টা করল না, কারণ শহর থেকে পালানোর সময়কার অভিজ্ঞতায় জানা, শহর ছাড়ার সব রাস্তা অবরুদ্ধ—শুধু মহাসড়কে ওঠার পর রাস্তার শেষ মাথায় কিছু গাড়ি খুঁজে, পথ পরিষ্কার করে তারপর চালানো সম্ভব।

দৃষ্টিসীমায়, চতুর্দিকের রাস্তায় শুধু দূরে বিচ্ছিন্নভাবে ঘুরে বেড়ানো মৃতজীবী, কোথাও জীবিত মানুষের চিহ্ন নেই; শরতের ঠান্ডা হাওয়া ভেঙে যাওয়া প্লাস্টিকের ব্যাগ, শুকনো পাতা, কাগজ উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে—পরিত্যক্ত, শূন্য পরিবেশের ছাপ স্পষ্ট।

“চলো, আমরা মহাসড়কের দিকে যাই।”

দলবদ্ধভাবে সুপারমার্কেট ট্রলিগুলোর মিছিল গড়িয়ে চলল, শরতের বাতাসে দূরের লক্ষ্যে এগিয়ে গেল…